Bab Seratus Lima Puluh Dua: Santa (Bagian 2)

"Mana ada orang sepertimu!" Pemuda itu sedang dalam masa mudanya yang penuh semangat, dan meskipun awalnya ia berbicara dengan baik, amarahnya akhirnya terpancing juga. Ia menyingsingkan lengan bajunya dan mengambil sikap seolah-olah hendak berkelahi. "Kau ini orang yang tidak masuk akal, hari ini aku justru tidak mau pergi! Bagaimana?"

Keributan di pihak mereka menarik perhatian orang-orang lain. Para pendukung api unggun menoleh ke arah mereka satu per satu. Dounian, yang sedang berbicara dengan Xu Fu, melihat pemandangan itu dan buru-buru berlari menghampiri. Ia berdiri di hadapan Gu Baiying dan bertanya kepada pemuda tersebut, "Ada apa ini? Apa yang sedang dilakukan oleh Kakak Xiaofeng?"

Pemuda yang dipanggil "Xiaofeng" itu menunjuk ke arah Gu Baiying dan mengadu, "Dounian, kau datang tepat pada waktunya. Tamu kalian ini entah sudah gila atau bagaimana, dia memaksa untuk menyuruhku mengundang..." Ujung jarinya beralih arah, berniat menunjuk ke arah wanita di dekat api unggun, tetapi ia tiba-tiba mendapati bahwa wanita itu telah berjalan mendekat entah sejak kapan. Ia tertegun sejenak, lalu menunjuk ke arah Zandian dengan nada bicara yang tegas, "Mengajaknya berdari!"

Zandian, yang tiba-tiba namanya disebut, merasa kebingungan dan menatap Gu Baiying. "Paman Guru?"

Gu Baiying memasang wajah dingin dan menatap tajam ke wajah Xiaofeng seolah-olah ingin mencabik-cabiknya hidup-hidup.

Melihat hal itu, Dounian buru-buru melerai dan mencoba menarik Xiaofeng menjauh. Sambil ditarik pergi oleh Dounian, Xiaofeng masih terus mengeluh seolah-olah merasa belum puas. "Sungguh aneh, kalau dia menyukai gadis ini, mengapa dia tidak mengundangnya sendiri? Kenapa harus berputar-putar sejauh ini? Para pria di Kota Wufan kita tidak seperti itu, ada apa diomongkan apa. Bukankah kau bilang mereka adalah murid dari sekte keabadian yang besar? Mengapa mereka begitu membosankan? Awalnya aku pikir dia mau memberiku sebutir mutiara perak untuk menyuapku, tetapi setelah merogoh saku lama-lama ternyata tidak mengeluarkan apa pun. Jangan-jangan mereka ini palsu? Dounian, jangan-jangan kau telah tertipu..."

Keluhan yang diucapkan tanpa henti itu akhirnya menjauh setelah sekian lama. Zandian menoleh untuk memandang Gu Baiying. Alis pemuda itu berkedut, dan ia berkata dengan ketus, "Ada apa melihatku?"

Mendong memeluk Mimi dan berjalan mendekat sambil menghela napas. "Ini memang sedikit memalukan."

"Kau juga diamlah!" Gu Baiying baru saja dibuat malu dan sedang merasa kesal.

Zandian hendak mengucapkan beberapa patah kata untuk mencairkan suasana, ketika tiba-tiba ia mendengar seseorang berteriak di depan, "Sang Perawan Suci telah tiba! Yang Mulia Perawan Suci telah tiba!"

Dengan terkejut ia melihat ke depan. Tarian di dekat api unggun telah berhenti entah sejak kapan, dan kompetisi sengit di dekat kisi-kisi kayu itu juga tidak dilanjutkan. Para pria dan wanita, tua maupun muda, yang mengenakan pakaian meriah, secara serempak mengangkat lentera ular suci berlambang totem dukun ular di sisi mereka, lalu berlari menuju ke barisan paling depan.

Dounian menerobos kerumunan sambil membawa beberapa buah lentera ular suci, lalu mengingatkan Zandian dan yang lainnya, "Para Guru Abadi, Yang Mulia Perawan Suci telah datang. Nanti saat upacara persembahan Perawan Suci, angkatlah lentera ular suci dan berlututlah untuk memanjatkan permohonan kepada Perawan Suci. Ular suci akan memilih orang-orang yang beruntung untuk mengabulkan keinginan mereka."

Tian Fangfang dan Meng Ying juga berdatangan dari kedua sisi. Mendengar hal itu, Zandian membatin dalam hatinya bahwa berdasarkan ucapan Yinchuli di terowongan makam kekaisaran kala itu, para dukun ular dari suku Dukun Ular tidak pernah memberikan sesuatu tanpa alasan ketika melakukan transaksi dengan manusia, melainkan selalu dengan pertukaran yang setimpal. Namun, mendengarkan maksud perkataan Dounian saat ini, Perawan Suci suku Dukun Ular ini justru tampak seperti ikan mas pembawa keberuntungan yang bisa mengabulkan permohonan.

Sambil memikirkan hal itu, suara lonceng unta yang jernih terdengar dari kejauhan.

Suara lonceng itu terasa sangat hampa dan jauh, bagaikan berasal dari ujung langit, dan perlahan-lahan menjadi semakin jelas terbawa oleh angin di gurun pasir. Kerumunan orang yang berdesakan perlahan-lahan membuka jalan. Dari kedalaman kerumunan, muncullah dua ekor unta.

Keduanya adalah unta berwarna putih bersih tanpa sehelai pun bulu dengan warna lain di seluruh tubuhnya, tampak begitu berkilau di tengah malam gelap. Punggung kedua unta putih itu ditutupi oleh kain sutra hijau cerah yang disulam dengan pola merah keemasan yang sangat rumit. Di belakang unta-unta tersebut menarik sebuah kereta kuda yang megah. Kereta kuda ini tidak memiliki penutup di keempat sisinya, dan bodi keretanya bahkan terbuat dari emas murni, diukir dengan berbagai macam pola berbentuk ular, sementara di tepi pagar keretanya bertatahkan permata merah darah.

Keluarga kekaisaran Negeri Lier juga sangat kaya, tetapi kemegahan kereta kuda di tengah gurun ini berbeda dari dekorasi Negeri Lier. Kereta itu membawa keindahan yang liar dan berani, tidak seperti kehalusan dan kerumitan yang dirawat dengan cermat dalam keluarga kekaisaran Negeri Lier. Sekilas terlihat seperti tumpukan barang yang disusun sembarangan oleh orang kaya baru, tetapi jika diamati dengan seksama, tersimpan keindahan yang memikat sekaligus menakutkan.

Penduduk Kota Wufan berlari dengan antusias ke arah kereta kuda, mengucapkan berbagai doa dan pemberkatan, serta menatap wanita di atas kereta kuda dengan penuh rasa kagum.

Dounian berbisik, "Itulah Yang Mulia Perawan Suci dari suku Dukun Ular."

Zandian menatap kereta kuda tersebut.

Di tengah-tengah kereta kuda, duduklah seorang wanita berbusana megah. Ia mengenakan jubah kain kasa berwarna emas, yang disulam dengan gambar seekor ular sanca raksasa berwarna hitam dan emas. Ular sanca itu tampak begitu hidup, dan sisik ularnya ditenun dari bahan yang tidak diketahui, memancarkan kilau gemerlap di bawah malam hari seolah-olah ular sanca itu sedang merayap di atas gaunnya. Ia memiliki rambut panjang berwarna cokelat yang sedikit bergelombang, tergerai begitu saja di punggungnya tanpa hiasan apa pun. Wajahnya ditutupi oleh selembar cadar hitam tipis, hanya menyebarkan sepasang mata yang berbentuk panjang dan ramping, memancarkan pesona yang memikat dan menggoda. Meskipun wajahnya tidak terlihat, orang tetap bisa membayangkan betapa memikatnya rupa di balik cadar tersebut.

Citra tersebut tidak jauh berbeda dari bayangan Zandian tentang seorang dukun ular, alangkah lebih baik lagi jika tidak perlu ada arak-arakan kereta hias yang mencolok ini.

Unta-unta itu berhenti pada jarak belasan langkah di depan tumpukan api unggun yang paling besar.

Perawan Suci menegakkan tubuhnya, dan para penduduk secara spontan membukakan jalan, mengangkat tinggi-tinggi lentera ular suci di atas kepala mereka, lalu berlutut.

Xu Fu baru saja menemukan Dounian, lalu menarik Dounian untuk berlutut bersama-sama.

Rombongan Zandian tentu saja tidak akan berlutut. Perawan Suci Dukun Ular turun dari kereta kuda dengan kaki telanjang, membelakangi mereka, lalu berjalan perlahan menuju ke depan tumpukan api unggun. Barulah Zandian melihat dengan jelas bahwa Perawan Suci memegang sebuah tongkat di tangannya. Tongkat itu tingginya kurang lebih setinggi manusia, batangnya terbuat dari perak murni dengan bentuk meliuk-liuk menyerupai seekor ular, sementara ujung tongkatnya berupa dua buah kepala ular—satu ular berwarna hijau dan satu lagi berwarna merah—yang sedang menjulurkan lidah bercabang mereka perlahan-lahan dengan tatapan mata vertikal yang tampak menakutkan.

Suasana di sekeliling perlahan-lahan menjadi senyap.

Para pria dan wanita, tua maupun muda, di Kota Wufan jatuh ke dalam keheningan yang serempak. Hanya desau angin kencang dari kedalaman gurun yang membuat nyala api unggun sedikit bergoyang. Ular berwarna hijau itu tampak membuka mulutnya, dan secara tiba-tiba, seluruh api unggun padam seketika, menyisakan nyala api yang berada di hadapan Perawan Suci saja.

Dunia tenggelam dalam kegelapan dalam sekejap.

Tangan Zandian menekan erat tongkat bunga melingkar di pinggangnya, sementara Mimi bergesekan di dekat kakinya dengan gelisah. Ia bisa merasakan napas Tian Fangfang yang sengaja ditahan, serta ketegangan orang-orang di sekitarnya yang tersembunyi dalam kegelapan.

Di tengah kegelapan pekat itu, lentera-lentera ular suci yang diangkat tinggi-tinggi di atas kepala oleh penduduk Kota Wufan justru tampak sangat terang, bagaikan ribuan bintang yang melayang di langit malam, menjadikan gurun yang kering dan luas ini laksana kota lentera permata di dalam tanah terlarang kuno.

Totem-totem ular itu bergoyang perlahan mengikuti nyala api di dalam lentera kain tersebut. Perawan Suci suku Dukun Ular mengangkat tongkatnya dan mengayunkannya ke arah udara di atas kepalanya.

Dengan suara "Bum—".

Api unggun yang tadinya sudah cukup besar itu, seolah-olah mendapatkan kekuatan misterius, tiba-tiba membesar puluhan kali lipat dan melesat tajam ke langit. Di tengah kobaran api yang mengamuk itu, samar-samar muncul bayangan samar seekor ular sanca raksasa. Bayangan itu sangat besar, seolah mampu menelan seekor gajah, membuat manusia tampak sekecil semut. Bayangan tersebut mula-mula melingkar perlahan di langit malam, lalu melengking panjang, menerjang angin menembus sembilan langit, memacu kilat dan cahaya, hingga membuat para dewa maupun hantu merasa gentar.

Para penduduk pun sujud secara massal di atas tanah dengan penuh ketaatan.

Perawan Suci suku Dukun Ular perlahan-lahan berlutut ke tanah, meletakkan tongkat ular di hadapannya, menyentuhkan dahinya secara perlahan ke bumi sambil berkomat-kamit merapal doa.

Entah sudah berapa lama waktu berlalu, kobaran api unggun yang menjulang ke langit perlahan-lahan mereda, dan bayangan ular yang berputar-putar di atas langit gurun pun lenyap. Perawan Suci berdiri kembali, lidah merah pada tongkat ular menjulur, dan seluruh api unggun yang tadinya padam kini menyala terang kembali secara bersamaan.

Zandian melihat ke arah lentera ular suci di tangannya. Lentera ular itu tampak seperti telah kehabisan suatu kekuatan tertentu, dan entah sejak kapan, apinya telah padam sepenuhnya.

Kedua ekor unta putih itu mengeluarkan suara ringkikan pelan. Perawan Suci menarik kembali tongkatnya, berjalan kembali ke dekat kereta kuda, lalu naik ke atas kereta tanpa mengucapkan sepatah kata pun dari awal hingga akhir. Tanpa ada yang menarik tali kekang dan tanpa ada petunjuk apa pun, kedua ekor unta itu berbalik arah dengan sendirinya menuju jalan asal mereka datang, seolah-olah mereka telah mengetahui sejak awal ke mana mereka harus pergi.

Zandian dan yang lainnya tidak berlutut untuk berdoa, ataupun bersuara memanggil Perawan Suci. Perawan Suci Dukun Ular juga tampak tidak melihat keberadaan mereka. Tepat pada saat kereta kuda yang megah itu berpapasan dan melintas di sisi mereka, wanita di atas kereta tersebut menoleh secara perlahan—entah karena kebetulan atau disengaja—dan memandang ke arah Gu Baiying yang berada di samping.

Gu Baiying menatapnya dengan tenang.

Wanita itu memandangnya cukup lama, hingga jarak mereka terlalu jauh, barulah ia menoleh ke depan untuk mengalihkan pandangannya, lalu menghilang di ujung gurun bersama kereta kuda yang megah itu.

Entah mengapa, di dalam hati Zandian tiba-tiba muncul firasat buruk.

Sebaliknya, Dounian dan Xu Fu yang berada di samping mengusap lutut mereka lalu bangkit berdiri. Mereka memandang ke arah Zandian dan yang lainnya, dan Dounian tersenyum sambil berkata, "Para Guru Abadi pasti terkejut, ya? Ular suci tadilah yang bersemayam di dalam api. Upacara persembahan Perawan Suci dan penampakan ular suci akan memberkati Kota Wufan dengan cuaca yang baik di tahun mendatang, serta membuat rakyat hidup tenteram dan damai."

Meng Ying membuka mulutnya dan bertanya, "Perawan Suci dari suku Dukun Ular kalian, mengapa menutupi wajahnya dengan cadar?"

"Selalu seperti ini," jawab Xu Fu menjelaskan. "Para dukun ular tidak akan membiarkan orang lain melihat wajah mereka."

Ucapan ini sebenarnya tidak ada masalah. Konon para dukun ular dari suku Dukun Ular adalah orang-orang yang menghubungkan dunia surgawi dan dunia manusia, merupakan kelompok yang berada di luar tiga alam, sehingga wajar saja jika sedikit bersikap misterius.

Hanya saja... tatapan wanita itu pada Gu Baiying di saat terakhir tadi, bagaimana pun dirasakan, tampak menyimpan makna yang cukup mendalam.

Mu Cengxiao menoleh ke samping dan bertanya dengan suara rendah kepada Gu Baiying, "Paman Guru, bayangan ular barusan..."

"Tidak ada energi iblis, bukan kekuatan jahat, juga tidak ada energi siluman, bukan kaum siluman," jawab Gu Baiying.

Wajah kecil Mendong mengerut. "Sudah kubilang kita ini hanya terlalu curiga. Mungkin kita benar-benar bertemu dengan dukun ular dari suku Dukun Ular. Lebih baik kita memikirkan cara untuk menemuinya nanti, siapa tahu bisa membantu kita kembali ke Gunung Gufeng lebih cepat."

"Tetapi aku juga tidak merasakan adanya energi spiritual apa pun," Gu Baiying memotong ucapannya dengan tatapan mata yang menyiratkan makna mendalam.

Tidak adanya energi spiritual apa pun berarti kemunculan bayangan ular barusan sama sekali tidak ada kaitannya dengan tingkat kultivasi. Lantas bagaimana bayangan itu bisa muncul? Apakah itu sihir pertunjukan?

Dounian tidak mengetahui gejolak pikiran yang berlapis-lapis di dalam hati rombongan mereka, ia hanya bertanya sambil tersenyum, "Saat upacara persembahan tadi, apakah para Guru Abadi memanjatkan permohonan kepada ular suci?"

"Permohonan?"

"Orang-orang yang diberkati oleh ular suci akan terkabulkan keinginan mereka pada malam ini," jawabnya sambil tersenyum ramah.