Bab Satu: Melintasi Waktu (1)

Menjelang akhir musim panas, hawa panas masih belum sirna, dan matahari di Gunung Dusu membakar kepala orang-orang dengan terik yang menyengat.

Jalur gunung Dusu terkenal curam, tulang batu menjulang tinggi, di antara dua tebing yang berdiri berhadapan, mengalir sebuah anak sungai dari puncak, airnya memercik di batu-batu biru, memecah menjadi butiran-butiran kecil yang menari di udara.

Rombongan kereta dan kuda berhenti di bawah teduh pepohonan dekat aliran sungai, para pelancong dan kuda mengambil air dan beristirahat di pinggir sungai. Ini adalah rombongan keluarga Wang dari Kota Yue, yang sedang dalam perjalanan menuju Sekte Taiyan—salah satu sekte besar di Duzhou yang akan mengadakan seleksi murid baru para calon kultivator.

Sekte Taiyan adalah salah satu sekte kultivasi terbesar di Duzhou. Dalam seleksi yang diadakan setiap sepuluh tahun sekali, para unggulan dari seluruh kota di Duzhou akan berkumpul, menampilkan kehebatan mereka, berharap bisa menonjol dalam seleksi, lalu menapaki jalan kultivasi.

Tuan muda Kota Yue—Wang Shao—saat itu sedang duduk di dalam kereta, menikmati kesejukan. Usianya baru tujuh belas tahun, namun sudah mencapai tahap pertengahan pondasi dasar, hanya selangkah lagi menuju tingkat ketiga pondasi. Masih tersisa puluhan hari sebelum tiba di Gunung Gufeng tempat seleksi diadakan. Dalam waktu itu, jika ia terus menerus memelihara diri dengan pil dan ramuan spiritual, serta giat berlatih, mungkin sebelum seleksi dimulai ia sudah mampu menembus ke tahap lanjut pondasi dasar.

Wang Shao adalah harapan seluruh Kota Yue.

Kota Yue hanyalah sebuah kota kecil di perbatasan, bahkan namanya nyaris tak terlihat di peta Duzhou. Sudah bertahun-tahun tidak ada kultivator di sana yang berhasil menembus tahap Jindan. Wang Shao mulai berlatih di usia sepuluh, membangun pondasi di usia dua belas, dan butuh lima tahun untuk naik dari tingkat satu ke tingkat dua pondasi. Jika kini ia mampu menembus ke tahap lanjut sebelum usia delapan belas, ia akan menjadi yang pertama di kota itu. Jika ia berhasil masuk ke Sekte Taiyan, seluruh warga Kota Yue akan bangga luar biasa.

Karena itu, seluruh batu spiritual, ramuan, dan pil di kota itu dipersembahkan untuk sang jenius ini.

Di samping Wang Shao, duduk seorang gadis cantik berbaju hijau, tunangannya, putri sulung keluarga Yang dari Kota Yue, Yang Zanxing. Ia turut menemani Wang Shao ke seleksi Sekte Taiyan. Namun, Yang Zanxing tak begitu berminat pada jalan kultivasi. Usianya sebaya dengan Wang Shao, namun hanya berada di awal tahap pelatihan. Bagi para gadis Kota Yue, daripada bersusah payah berlatih, lebih baik menikahi seorang kultivator. Dengan begitu, mereka mendapatkan kehormatan, hidup tercukupi, dan dihormati.

“Ashao, minumlah teh ini,” ujar Yang Zanxing sambil tersenyum, menyodorkan secangkir teh ke bibir Wang Shao.

Namun pandangan Wang Shao tertuju ke arah lain. Ia berdiri dan berkata, “Aku keluar sebentar.”

Ia mengibaskan lengan bajunya dan turun dari kereta. Yang Zanxing menatap ke arah kepergiannya, rona wajahnya yang lembut seketika berubah garang, menggertakkan gigi, “Perempuan licik itu!”

Pelayan Hongsu mendekat dengan cemas, “Nona, jangan-jangan tuan muda ingin mengambil perempuan itu?”

“Mimpi saja!”

Wang Shao berjalan beberapa langkah, lalu berhenti menatap seorang gadis bergaun kuning yang duduk bersandar pada pohon. Usianya sekitar enam belas-tujuh belas tahun, wajahnya sangat menawan, kulitnya pucat, menambah kesan rapuh yang mengundang simpati. Wang Shao menatapnya, lalu tersenyum samar, “Nona Liu, di luar sangat panas, maukah kau duduk di keretaku?”

Liu Yunxin tampak takut padanya, menjawab ragu, “Terima kasih atas kebaikan tuan muda, tapi di sini saja sudah cukup.”

Liu Yunxin datang untuk mendampingi kakaknya, Mu Cengxiao, mengikuti seleksi Sekte Taiyan. Mereka bukan saudara kandung; dulu orang tua Liu Yunxin mengadopsi Mu Cengxiao, dan setelah kedua orang tua Liu wafat, mereka hidup saling bergantung. Wang Shao sudah lama menaruh hati pada Liu Yunxin, tapi karena ia miskin, jelas tak pantas menjadi istri. Namun, dijadikan selir, tentu saja sangat layak.

Sayangnya Liu Yunxin tak pernah menanggapi perhatiannya, bahkan kerap kali mengabaikan Wang Shao. Kakaknya, Mu Cengxiao, selalu waspada, seolah melindungi adiknya dari pencuri, sehingga Wang Shao tak punya kesempatan.

Baru saja Wang Shao berbicara beberapa kata dengan Liu Yunxin, Mu Cengxiao yang sedang mengambil air segera berlari mendekat, berdiri menghadang Wang Shao, marah, “Wang Shao, apa yang kau inginkan?”

Wang Shao menatap Mu Cengxiao.

Anak muda itu bermata tajam, wajahnya rupawan. Meski pakaiannya penuh tambalan, ada ketegasan dan kejernihan di raut wajahnya. Konon ia juga mulai berlatih sejak delapan tahun, sempat digadang-gadang menjadi harapan Kota Yue. Namun kini, ia masih belum mampu membangun pondasi.

“Nona Liu, kudengar kau sering sakit,” Wang Shao tersenyum sopan pada Liu Yunxin, “Kakakmu ingin masuk Sekte Taiyan, pasti demi mencari ramuan dan pil untuk mengobatimu. Aku maklum kalian sangat dekat, tapi…” Ia melirik Mu Cengxiao dengan meremehkan, “Menggantungkan harapan pada orang yang bahkan tak mampu membangun pondasi, bukankah itu terlalu naif? Lebih baik jadi wanita-ku. Jika nanti aku masuk Sekte Taiyan, segala ramuan dan pil di sana bisa kau gunakan sesukamu…”

“Cukup!” Mu Cengxiao memotongnya, marah, “Tak tahu malu!”

“Orang gagal sepertimu tak punya hak bicara.”

Mereka berdua bersitegang, hampir saja saling serang, tiba-tiba dari pinggir sungai terdengar teriakan, “Tuan muda! Celaka... Cepat lihat ke sini!”

Keduanya menoleh ke arah sungai.

Cuaca cerah, tanpa angin. Air sungai mengalir deras, dari permukaan samar-samar terlihat bayangan hitam melintas. Sekejap kemudian, beberapa bayangan hitam menyembur dari air dan menyatu ke dalam bayangan manusia. Lalu, jeritan menyusul bertubi-tubi.

“Sakit sekali—”

“Aaaa, tolong! Apa itu?”

“Mataku! Mataku!”

Kuda dan kereta panik, hendak lari, tapi tali kekang terikat di pohon, membuat orang-orang di dalam kereta terjatuh. Yang Zanxing berlari tersungkur keluar, berlindung di belakang Wang Shao, ketakutan, “Astaga, apa itu?”

“Itu adalah binatang buas ‘Yu’,” gumam Mu Cengxiao.

“Apa itu ‘Yu’?” Wang Shao mengernyitkan dahi.

“Itu makhluk buas legendaris yang bersembunyi di air dan menyerang diam-diam. Mulut ‘Yu’ membawa butiran pasir yang bisa ditembakkan ke manusia. Siapa yang terkena akan bernanah, bahkan jika bayangannya terkena pun bisa mati!” Mu Cengxiao segera berlari ke tepi sungai, “Aku akan menolong mereka. Wang Shao, lindungi Yunxin, jangan sampai bayangan kalian terkena!”

Wang Shao menatap punggung Mu Cengxiao, sambil menarik mundur Liu Yunxin, masih sempat mengejek, “Belum pernah lihat orang sebodoh itu bergegas mencari mati!”

Baru saja ia berkata demikian, air sungai di antara dua tebing tiba-tiba meluap, permukaannya dengan cepat membanjiri daratan tempat mereka berdiri. Pada saat yang sama, bayangan hitam di bawah air semakin jelas. Suara “puk puk puk” terdengar, pelayan-pelayan di sekitar mereka menjerit kesakitan, air sungai berubah merah oleh darah.

Wang Shao ketakutan, lari sambil menutupi kepala, tak peduli pada tunangannya ataupun Liu Yunxin. Liu Yunxin yang memang lemah, baru beberapa langkah sudah terengah-engah. Melihat itu, mata Yang Zanxing berubah gelap, lalu dengan satu tangan ia menarik bahu Liu Yunxin, hendak mendorongnya ke dalam air.

Setetes air yang terpecik dari sungai jatuh di atas batu berlumut, pecah namun seketika kembali menjadi embun.

Liu Yunxin menjerit ketakutan, matanya membelalak.

Sebuah tangan meraih lengannya.

Liu Yunxin menoleh, mendapati Yang Zanxing erat menggenggam lengannya, dengan tatapan yang tulus, “Kau tidak apa-apa?”

Ia tertegun, hendak bicara, tiba-tiba terdengar teriakan dari belakang, “Yunxin, lari! Itu ada di belakangmu!”

Permukaan air mendadak naik, daratan berubah seperti lautan yang mengamuk. Di tengah percikan air, Liu Yunxin menoleh, melihat wujud “itu” yang sebenarnya—bayangan hitam besar samar, mirip kumbang raksasa, menguarkan bau amis air yang menyengat.

“Awas!” terdengar teriakan wanita di telinganya.

Liu Yunxin merasakan sebuah dorongan kuat yang menyingkirkannya, dan sesosok bayangan hijau di sampingnya langsung diterkam bayangan hitam itu.

Permukaan air perlahan tenang, tanah basah yang baru saja tergenang tersinari mentari, menguarkan semburat pelangi samar. Segalanya seolah hanya ilusi yang berlalu.

Liu Yunxin berbisik, “Nona Yang... terjatuh ke dalam sana.”