Kalian sangat hebat, tetapi semuanya tidak ada yang bisa menandingiku.

Sosok berwarna darah itu tiba-tiba menghilang, dan saat muncul kembali, ia sudah berada di ratusan meter jauhnya, menampakkan wujud seorang pria. Ia dengan cepat meredam kekuatannya dan berkata dengan tanpa ekspresi:
"Nama-Ku Bart, kau sangat kuat!"

Di sisi lain, wanita berparas jelita itu juga tidak menyerang lagi. Ia mengubah sikap dinginnya saat bertarung tadi, lalu menatap Wu Zhonglin dengan tatapan penuh rasa ingin tahu, kekaguman, dan secercah keanehan, seraya berkata:
"Kau bisa memanggilku Aria. Kau adalah murid baru terkuat yang pernah kutemui."

Wu Zhonglin perlahan-lahan berubah kembali dari wujud manusia-setengah-naga menjadi bentuk manusia normalnya, lalu menangkupkan tangan dengan ekspresi datar:
"Kalian juga tidak buruk..."

Ekspresi Matt yang selalu tanpa ekspresi itu akhirnya memunculkan secercah senyuman. Pujian dari lawan yang begitu kuat membuatnya merasa cukup senang.

Namun, kalimat berikutnya yang meluncur seketika membuat wajahnya langsung merosot:
"Tapi kalian tetap tidak bisa menandingiku!"

Wu Zhonglin telah menanggalkan sifat rendah hati dan tenangnya saat ia berwujud pemuda berambut hitam di ruang subruang. Setelah menampakkan wujud aslinya di dunia asing ini, kepribadiannya mengalami perubahan drastis dan menjadi jauh lebih mencolok.

Dengan ekspresi datar, ia menghampiri sang pembawa acara yang entah sejak kapan muncul kembali, lalu berkata beberapa saat kemudian:
"Kami memilih untuk memburu dewa setengah baya bangsa vampir!"

Setelah berkata demikian, ia langsung berbalik dan pergi, tanpa menyadari tatapan mata indah Aria yang berbinar-binar kagum saat memandangi otot-otot tubuhnya yang kekar.

Tegas, dingin, ditambah dengan kekuatan yang luar biasa, membuat Aria berbisik dengan penuh ketertarikan:
"Sangat kuat, sangat seksi. Hanya pria sekuat inilah yang pantas untukku."

Di sisi lain, Bart mendengarnya hingga sudut bibirnya berkedut:
"Dia berasal dari Huaxia, tidak mungkin dia datang ke pihak kita. Tidak ada peluang bagi kalian."
"Kalau begitu, aku yang akan mencarinya."
"Kau... bicarakan saja hal ini pada ayahmu."

Lin Xiao tentu saja tidak mungkin mendengar percakapan tersebut. Saat ini, ia telah menerima pesan bahwa misi untuk zona Huaxia telah dikonfirmasi, dan ia sedang memeriksa rinciannya beserta aturan-aturannya.

Misi tersebut sangat sederhana, yakni sebuah alam yang telah hancur. Di dalamnya terdapat dua kerajaan yang masing-masing diperintah oleh seorang dewa setengah baya manusia dan seorang dewa setengah baya vampir. Kedua belah pihak harus memilih lawan sebagai target misi mereka, dan pihak yang paling cepat menghabisi target dewa setengah baya di pihak lawan serta menghancurkan keyakinan mereka akan keluar sebagai pemenang.

Dilihat dari misinya saja, hal itu tampak sangat mudah. Bagaimanapun, baik pihak mereka maupun aliansi perguruan tinggi Ivy League sama-sama memiliki ribuan peserta, yang semuanya adalah makhluk keturunan dewa, ditambah lagi dengan talenta super seperti Wu Zhonglin. Bahkan jika bertarung secara frontal pun, mereka dapat dengan mudah meratakan target dengan keunggulan jumlah.

Betapa pun kuatnya seorang dewa setengah baya, mustahil bagi mereka untuk menahan gempuran begitu banyak orang.

Namun, misi ini memiliki beberapa batasan. Pertama, misi ini memiliki persentase tingkat penyelesaian. Sebagai contoh, jika dihitung dari pihak mereka yang memburu dewa setengah baya vampir, persentase kemajuan ini kemungkinan besar merujuk pada kehancuran keyakinan dewa setengah baya vampir tersebut, atau merujuk pada kehancuran Kerajaan Vampir.

Dengan kata lain, mereka harus menghancurkan keyakinan sang dewa setengah baya vampir pada saat yang sama saat mereka membunuhnya, yang secara garis besar dapat dipahami sebagai memusnahkan Kerajaan Vampir secara langsung.

Batasan kedua adalah, dalam misi kompetisi persahabatan kali ini, mereka tidak diperbolehkan menggunakan kekuatan keyakinan yang disediakan oleh pemeluk bukan dari diri mereka sendiri.

Artinya, mereka hanya boleh menggunakan kekuatan keyakinan murni yang disumbangkan oleh umat di wilayah dewa mereka sendiri. Kekuatan keyakinan yang diperoleh melalui transaksi atau cara-cara lain tidak boleh digunakan.

"Buset, peraturan ini langsung melumpuhkan para orang kaya baru itu!"

Ia menoleh ke arah Shen Yuexin. Si gadis kaya raya berbibir mungil merah jambu itu mengerucutkan bibirnya, tampak kurang senang.

Sebaliknya, Lin Xiao justru merasa sangat senang. Aturan ini bisa dibilang menguntungkan baginya, karena sebelumnya ia telah mengumpulkan lebih dari sembilan puluh juta kekuatan keyakinan demi memadatkan kedewaan, dan kini hal itu bisa langsung digunakan.

Dibuatnya aturan ini sangatlah sederhana, yaitu untuk mencegah para pejuang bermodal uang seperti Shen Yuexin melakukan kecurangan. Jika tidak dibatasi, ia bisa saja mengerahkan puluhan miliar kekuatan keyakinan ke dalam arena, dan dikhawatirkan hanya dengan kekuatan itu saja ia bisa menghabisi dewa setengah baya vampir sampai mati.

Dengan adanya aturan tambahan ini, di mana kekuatan keyakinan ekstra ditiadakan, kekuatan keyakinan murni yang dikumpulkan oleh setiap orang akan jauh berkurang, sehingga secara signifikan meningkatkan tingkat kesulitan.

Tentu saja, jika menghadapi bahaya yang tidak dapat ditolak dan berpotensi mengancam keselamatan jiwa, kekuatan keyakinan ekstra diperbolehkan untuk menyelamatkan diri, tetapi tindakan tersebut akan dianggap secara otomatis tereliminasi dari pertandingan.

Tingkat kesulitan misi ini sama sekali bukan terletak pada bagaimana cara menghancurkan Kerajaan Vampir dan membunuh dewa vampir, melainkan pada perlombaan kecepatan melawan aliansi perguruan tinggi sebelah, untuk melihat siapa yang bisa menyelesaikan misi lebih cepat dan dengan tingkat penyelesaian yang lebih tinggi.

Kehadiran sistem tingkat penyelesaian ini membuat mereka tidak bisa langsung menyerbu ke sarang musuh untuk membunuh dewa setengah baya vampir sejak awal. Mereka harus terpencar terlebih dahulu untuk menghancurkan keyakinan sang dewa setengah baya vampir satu per satu, sebelum akhirnya bisa membunuhnya.

Setelah membaca peraturan tersebut, banyak orang mengalihkan pandangan mereka kepada Wu Zhonglin. Saat itu ia sedang membaca aturan, dan sekitar satu menit kemudian ia mengangkat kepalanya, lalu berkata dengan suara lantang:

"Kalian semua telah membaca peraturannya. Ini adalah misi tim yang membutuhkan kerja sama erat di antara kita agar dapat diselesaikan. Sebagai yang terkuat di kamp musim panas kali ini, aku akan memimpin jalannya operasi ini."

Emmm.......

Begitu percaya diri hingga membuat orang lain tak bisa berkata-kata. Tak ada yang membantah, dan memang tidak bisa membantah pula. Kekuatannya terlampau kuat; orang di peringkat kedua saja terpaut sepuluh poin kedewaan darinya, yang artinya hampir dua kali lipat lebih lemah.

Jika perbedaannya hanya empat atau lima poin mungkin akan ada beberapa peserta yang berhati angkuh merasa tidak terima, tetapi perbedaan yang begitu besar hampir merupakan jurang pemisah kualitas, sehingga tidak ada seorang pun yang berani membantah.

Ia melanjutkan perkataannya:
"Namun, aku seorang diri tidak mungkin bisa memegang kendali komando secara penuh. Terlebih lagi, saat kita menghancurkan keyakinan dewa setengah baya vampir nanti, kita harus memecah pasukan. Oleh karena itu, aku berencana untuk memilih dua belas精英 terbaik dari seluruh peserta untuk membentuk tim manajemen sementara."

Banyak orang di dalam hati mereka merasa tergerak dan cukup tertarik.

Pandangan Wu Zhonglin menyapu ke arah kerumunan dan bersuara lantang:
"Aku mengusulkan Zhang Guan, Gaoyongsheng, Jiang XinYan, Qin Fengyan, Ding Ye..."

Sampai di sini ia berhenti sejenak. Kelima orang ini memang sudah diduga sebelumnya. Selain kelima orang itu, masih ada tujuh kuota tersisa. Beberapa peserta menatapnya dengan penuh harap saat ia terus menyebutkan satu demi satu nama:
"Cao Hanyu, Ji Guangxuan, Geng Haifan."

Tiga nama berturut-turut, mengisi tiga tempat terakhir dari sembilan singgasana emas.

Ketiga orang ini mampu duduk di atas singgasana emas hingga akhir, membuktikan bahwa kekuatan mereka benar-benar luar biasa dan meyakinkan hati banyak orang.

Berikutnya, Wu Zhonglin berhenti sejenak, tatapannya menyapu bolak-balik ke arah ribuan orang tersebut, seolah-olah sedang bimbang kepada siapa empat kuota tersisa akan diberikan.

Patut disebutkan bahwa di antara ribuan orang ini terdapat sekelompok kecil peserta yang tersingkir sebelumnya dari Tim Taring Serigala dan Tim Nyala Kemarahan. Akan tetapi, mereka semua sempat mengalahkan satu lawan pada tahap sebelumnya, sehingga kedua mentor tim menepati janji mereka: meskipun telah tereliminasi, mereka tidak langsung dipulangkan, melainkan tetap diizinkan tinggal untuk mengikuti kompetisi persahabatan tahap ketiga bersama yang lain.

Dibandingkan dengan para peserta di tahap lain yang pergi dengan rasa malu, berkat adanya kompetisi persahabatan di tahap ketiga ini, begitu mereka bisa meraih kemenangan, mereka tetap berpeluang mendapatkan kuota rekomendasi perguruan tinggi unggulan. Selama pada ujian masuk perguruan tinggi dua tahun ke depan mereka memenuhi syarat penerimaan perguruan tinggi impian, mereka dapat masuk tanpa syarat dan diprioritaskan.

"Chu Yu..."

Semua orang menatap ke arah seorang pria yang di bagian belakang kepalanya tumbuh banyak berkas cahaya yang berkelebat. Itu adalah berkas cahaya yang terbentuk dari cahaya bintang, seiring gerakannya terus meneteskan titik-titik cahaya bintang, tampak bagaikan mimpi.

Ia adalah seorang peserta peringkat atas dari golongan perak, yang pernah menduduki singgasana emas namun kemudian digusur turun.

"Wang Xinhe..."

Ini adalah seorang pria yang seluruh tubuhnya diselimuti oleh kabut api, yang juga merupakan peserta peringkat atas dari golongan perak.

"Lin Xiao!"
"Ah!"

Ia terkejut, lalu mengangkat kepalanya dan mendapati tatapan penuh keheranan dari rekan-rekannya. Ketika ia melihat ke arah Wu Zhonglin, tatapan pria itu sedang tertuju pada kubus kekacauan yang bentuknya terus berubah-ubah di dalam pusaran tak kasat mata yang menyusut ke dalam di bagian belakang kepala Lin Xiao. Merasa tatapan itu tertuju padanya, ia pun sadar kembali, mengangguk kecil sebagai tanda mengerti, lalu mengalihkan pandangannya untuk menyebutkan nama terakhir:
"Shen Yuexin!"

Gadis itu tampak sudah menduganya. Menghadapi tatapan Lin Xiao yang sedikit kebingungan, ia mengedipkan mata indahnya dengan ringan, tampak begitu ceria dan menggemaskan.

"Silakan kalian kemari untuk berdiskusi bersama."

Lin Xiao....... Melirik sekilas ke arah Gu Cheng. Orang ini, sejak awal selalu menempatkan dirinya sebagai kapten tim Provinsi Yunmeng, maupun sekarang yang secara samar-samar memposisikan diri sebagai pemimpin kelompok kecil beranggotakan tujuh orang, selalu dianggap oleh semua orang sebagai yang terkuat secara default. Siapa sangka kali ini ia justru terpeleset?

Yah, sebenarnya tidak bisa disebut terpeleset juga, hanya saja ia tidak terpilih.

Ekspresi Lin Xu tidak berubah. Ia sangat menyadari kapasitas dirinya sendiri, dan ia mampu mengenali kekurangannya. Tenang, sabar, serta memiliki mentalitas yang sangat baik; dalam hal ini Lin Xiao merasa pemuda itu bahkan lebih kuat daripada Gu Cheng.

Setidaknya ia bisa melihat bahwa meskipun ekspresi Gu Cheng masih tampak biasa saja, rasa canggung dan ketidakpuasan yang terselubung itu bisa dirasakan tanpa harus melihat ekspresinya. Saat ini ia pasti merasa sangat tidak nyaman dan dipenuhi rasa enggan menerima kenyataan.

Tidak ada seorang pun di dalam kelompok yang berbicara. Semua orang merasa sangat terkejut sekaligus cerdas; mereka bisa merasakan kecanggungan Gu Cheng, jadi bagaimana mungkin mereka berani mengatakan apa pun? Apakah mereka harus mengucapkan selamat kepada kedua orang itu?

"Ayo pergi!"

Shen Yuexin tersenyum tipis, berkata kepada Lin Xiao, lalu melangkah berjalan keluar terlebih dahulu.

Lin Xu menepuk pundak Lin Xiao dan memberikan dorongan semangat:
"Bersemangatlah!"
"Baik! Mari kita sama-sama bersemangat!"

Ia dengan cepat menyusul langkah mereka.

Total tiga belas orang termasuk Wu Zhonglin berkumpul bersama. Di tempat yang tidak terlihat oleh siapapun, hampir seratus sosok yang memancarkan distorsi tak kasat mata tampak mengelilingi lima sosok tinggi besar yang sedang mengamati platform kapal perang luar angkasa. Salah satu sosok dari mereka menunduk menatap ketiga belas sosok di bawah sana, lalu mengangguk dan berkata dengan suara berat:
"Pandangan matanya bagus. Kedua belas orang ini pada dasarnya adalah kelompok yang terkuat dan paling potensial."

Sosok-sosok yang lain mengangguk berturut-turut, dan salah satu dari mereka berkata:
"Mereka seharusnya sudah mendapatkan kuota jalur khusus, bukan?"
"Apa maksudmu?"

Kewaspadaan yang penuh membuat orang yang berbicara tadi berhenti sejenak, lalu ia tertawa terbahak-bahak dan melanjutkan:
"Apakah kalian takut kami akan merebut orang-orang yang kalian incar?"
"Bukankah begitu?"
"Tentu saja!"
"Sialan!"
"Hahaha, siapa suruh kita memiliki hak prioritas? Tapi kalian tidak perlu khawatir, masing-masing dari kelima perguruan tinggi kita paling banyak hanya akan memilih satu orang. Singgasana Perang, Kemarahan Dewa, dan Mingluo sudah menentukan pilihan mereka, yang tersisa tinggal Kristal Suci dan Cemerlang yang belum menentukan pilihan, paling banyak mengambil dua kuota."
"Ini sama saja merampok!"
"Jika kau berkata begitu, aku tidak bisa berbuat apa anggap saja kami merampok. Kau hanya bisa berdoa agar peserta yang kalian incar tidak terlalu luar biasa."

"Payah!"

Ketidakpuasan orang-orang membuat pria itu tertawa terbahak-bahak, sementara gerombolan yang lain hanya bisa merasa tak berdaya. Orang-orang itu berasal dari perguruan tinggi super, sehingga mereka memang jauh lebih kuat.

Dari sini dapat dilihat bahwa berbagai kekuatan di internal wilayah Huaxia pun bukanlah sebuah kesatuan yang solid, melainkan terdapat berbagai gesekan dan konflik di antara mereka, hanya saja mereka selalu bersatu dalam menghadapi pihak luar.

Tentu saja ini adalah situasi yang sangat wajar. Bagaimanapun, mereka berasal dari faksi yang berbeda-beda, di mana setiap perguruan tinggi unggulan setara dengan sebuah kekuatan sekte dewa yang kuat. Di antara perguruan tinggi super tersebut, Cemerlang yang berada di peringkat pertama dan Singgasana Perang di peringkat ketiga bahkan berada di bawah langsung faksi militer, yang kekuatannya sangat luar biasa.