Bab Lima Puluh Enam: Penyelidikan Awal

Pemuda manusia katak mewarisi tubuh dan kekuatan perkasa dari nenek moyangnya, membuat daya tempurnya jelas lebih unggul dibandingkan manusia ikan. Dari segi fisik dan tenaga, mereka tidak kalah dengan pria dewasa; sering kali sekali hantam saja sudah bisa membuat manusia ikan langsung tergeletak tak mampu bangkit lagi. Meski jumlah manusia ikan lebih banyak, tetap saja tidak sanggup menandingi manusia katak yang jumlahnya lebih sedikit.

Hanya dalam hitungan menit, manusia ikan sudah berantakan, dikejar dan dibantai satu per satu oleh manusia katak. Mayat-mayat mereka diangkat sebagai tanda kemenangan untuk dibawa kembali ke rawa.

Setelah bayangan manusia katak benar-benar lenyap, Lin Xiao dengan wajah serius baru membawa para naga betina pergi dari tempat itu.

Dari pertarungan barusan, terlihat jelas bahwa kekuatan individu manusia katak masih di bawah para naga betina, tetapi jauh di atas manusia ikan. Selisih kekuatan dengan naga betina pun tidak terlalu besar. Jika dihitung kasar, tanpa ada yang naik tingkat, tiga manusia katak sudah cukup untuk memberi ancaman serius terhadap satu naga betina.

Tugas kali ini adalah memusnahkan lima kelompok manusia katak dengan jumlah antara lima ribu hingga delapan ribu per kelompok. Jika dijumlahkan, setidaknya ada dua puluh lima ribu hingga empat puluh ribu manusia katak.

Untungnya, lima kelompok ini tersebar, sehingga ancamannya secara individu lebih kecil daripada satu kelompok manusia ikan yang berjumlah dua puluh ribu. Inilah alasan utama mengapa tugas kali ini, seperti sebelumnya, dinilai delapan puluh poin. Karena bisa dipecah dan diserang satu per satu, tingkat kesulitannya tidak terlalu tinggi.

Namun, bagi Lin Xiao, membasmi manusia katak jauh lebih sulit daripada manusia ikan. Jika menghadapi manusia ikan, ia masih bisa memanfaatkan hubungan sesama spesies untuk meraih keuntungan. Sementara terhadap manusia katak, keuntungan itu tidak ada; ia benar-benar harus bertarung habis-habisan.

Kembali ke titik kumpul, dalam beberapa hari berkat kerja keras manusia ikan, sudah berdiri beberapa tenda sederhana. Tumpukan kayu dan batu pun menggunung.

Di bawah pengawasan beberapa naga betina, para manusia ikan menggunakan material itu untuk membangun rumah-rumah kecil di tepi pantai.

Lin Xiao bukan tipe yang betah diam. Setelah sehari di titik kumpul, ia kembali memimpin sekelompok naga betina untuk berkelana. Kali ini bukan ke tepi laut, bukan pula ke rawa, melainkan mengikuti tepi utara Sungai Air Hitam, menjelajahi seberapa dalam rawa itu menembus ke daratan.

Ia membawa lima puluh naga betina dan dua ratus manusia ikan, langsung menyusuri tepian sungai.

Tanpa industri modern, sungai itu tetap alami. Di tepiannya tumbuh subur tanaman seperti purun, eceng, rumput air, dan alang-alang. Ada yang tumbuh di dalam air, ada yang di pinggiran, dan mereka harus membuka jalan sendiri saat melintas.

Di dekat tepian, banyak tanaman air mengapung seperti apu-apu dan selada air. Di dasar sungai, terdapat tanaman tenggelam seperti teratai, bakung air, dan genjer.

Beragam serangga air dan ikan kecil berenang di antara tanaman, memakan tumbuhan air.

Manusia ikan yang jadi pembuka jalan berenang di antara tanaman air itu. Kadang mereka memetik daun hijau dan memakannya, atau menyelam mengambil keong, memecahkannya dengan gigi, lalu menelan dagingnya.

Manusia ikan adalah makhluk omnivora; apa saja mereka makan—akar, daun, serangga, ikan, bahkan bangkai busuk sekali pun, sehingga mudah dipelihara.

Sungai itu dihuni banyak ikan air tawar yang gemuk. Kadang terlihat bayangan hitam besar melintas; Lin Xiao yang memiliki penglihatan tajam bisa melihat itu adalah ikan predator raksasa, atau bahkan buaya dan ular sanca. Namun karena rombongan mereka besar, para predator itu enggan mendekat.

Menyusuri sungai, mereka berjalan hampir seharian, menempuh jarak sekitar tiga puluh hingga empat puluh kilometer, hingga tiba di sebuah danau besar.

Wilayah ini adalah kawasan air dalam yang luas di tepi rawa, tanpa pulau kecil, menyatu dengan Sungai Air Hitam, sehingga tampak seperti danau luas nan putih sejauh mata memandang.

Lin Xiao memerintahkan rombongan berhenti dan mengamati sebentar, lalu memerintahkan semua naik ke darat.

Ia baru saja memperhatikan air sungai di depan yang tampak dalam dan sunyi, terasa ada ancaman samar-samar di dalamnya. Danau sebesar itu pasti menyembunyikan makhluk buas.

Berjalan di darat lebih sulit daripada di air. Rumput liar begitu lebat, dan kerap kali mereka harus berhadapan dengan ular berbisa atau serangga beracun yang bersembunyi di semak. Dalam perjalanan mengelilingi danau sepanjang belasan kilometer itu, belasan manusia ikan yang berjalan di depan tewas karena gigitan ular dan serangga berbisa.

Untung setelah melintasi danau, mereka bisa kembali turun ke sungai dan berjalan di tepiannya. Hampir empat hari berlalu, puluhan kali mereka diserang predator nekat. Setelah menempuh hampir dua ratus kilometer, akhirnya mereka sampai di ujung rawa.

Setelah berkemah setengah hari di sana, Lin Xiao memilih kembali lewat jalur semula, tidak berani memutar atau langsung menembus rawa yang terlalu berbahaya.

Empat hari kemudian, mereka kembali tiba di mulut danau besar itu. Dari kejauhan, Lin Xiao melihat sekelompok besar manusia kodok, yakni manusia katak, sedang menangkap ikan di tepi danau. Sebelumnya mereka tidak bertemu kelompok ini, kemungkinan besar kelompok itu berasal dari perkampungan di rawa tak jauh dari sana.

Setelah berpikir sejenak, Lin Xiao mengisyaratkan anak buahnya untuk merapat perlahan dari belakang. Ia ingin menguji kemampuan manusia katak itu.

Namun, saat hampir mendekat, matanya menangkap bayangan besar di air danau mendekati manusia katak yang sedang menangkap ikan. Ia segera memberi isyarat untuk mundur.

Beberapa detik kemudian, suara air menggelegar, bayangan hitam raksasa menerjang keluar dari danau, langsung menggigit dua manusia katak sekaligus dan menyeret mereka ke dalam air.

Dalam sekejap, Lin Xiao melihat jelas wujud makhluk itu—seekor buaya raksasa, atau lebih tepatnya buaya penguasa yang juga dikenal sebagai buaya ganas.

Bentuknya seperti buaya biasa, tapi jauh lebih besar. Sekilas, ukurannya bisa lebih dari empat belas atau lima belas meter, kulitnya penuh tonjolan tanduk, sangat buruk rupa.

Buaya ganas ini amat buas, kejam, dan kuat. Rahangnya mampu menggigit dan menyeret seekor gajah ke dalam air, bahkan menelan seekor kuda hidup-hidup. Ia sangat berbahaya di dalam air. Lin Xiao memperkirakan, jika rombongannya diserang, pasti akan banyak korban.

Itu pun sudah memperhitungkan serangan mendadak naga betina. Jika tidak, jumlah korban akan lebih banyak.

Kulit buaya ganas ini jauh lebih tebal dan kuat dibanding buaya biasa, tubuhnya sangat tangguh sehingga sanggup bertahan dari serangan hebat tanpa mati.

Setelah itu, buaya ganas itu memangsa dua manusia katak lagi sebelum akhirnya pergi, sementara manusia katak yang lain sama sekali tak berani menolong temannya.

Pada saat yang sama, Lin Xiao memimpin anak buahnya mendekat dari air, dan ketika manusia katak itu masih ketakutan, ia tiba-tiba menerjang keluar, menusuk satu manusia katak sampai tembus dan melemparnya ke air, lalu menghantamkan senjata ke manusia katak lain hingga terbang, dan dengan ekor besarnya memukul satu lagi bersama senjatanya hingga mental. Dalam sekejap, tiga manusia katak tewas di tangannya.

Para naga betina lain memang tidak secepat Lin Xiao, tetapi tetap jauh lebih kuat daripada manusia katak. Mereka yang dibawa Lin Xiao paling tidak sudah tingkat dua, dan bahkan ada belasan yang sudah tingkat tiga.

Saat manusia ikan maju, pertarungan sudah selesai, tinggal membereskan sisa-sisanya.

Mayat manusia katak mereka biarkan, lalu segera pergi.

Bagi Lin Xiao, manusia katak tidak punya bakat atau kemampuan yang berguna baginya, jadi tidak layak untuk diekstrak.

Beberapa hari kemudian, mereka kembali ke titik kumpul. Perkampungan sudah mulai terbentuk. Lin Xiao pun mengirim satu kelompok kecil naga betina dan manusia ikan ke perkampungan lama untuk mempersiapkan pemindahan. Kini saatnya ia bersiap-siap untuk menggempur manusia katak.