Bab Lima Puluh Satu: Kesatria Paus Laut yang Muncul Tiba-tiba

Namun sebelum ia sempat bergerak, tiba-tiba terdengar suara teriakan aneh yang gaduh dari belakang. Ketika menoleh, ia melihat penjaga dari kaum ikan berlari dengan panik, sambil berteriak dan menunjuk ke arah belakang.

Lin Xiao mengerutkan kening dan mendengarkan dengan saksama, lalu segera menatap ke arah tersebut. Menurut penjaga ikan itu, ada sekelompok makhluk yang sangat besar sedang mendekat.

Setelah berpikir sebentar, ia segera memerintahkan pasukannya untuk merapat dan mundur, agar tidak terjebak dalam serangan dua arah. Tidak sampai satu menit kemudian, dari kejauhan di lautan, tampak sekelompok besar bayangan berenang mendekat. Sekilas, tampak seperti kawanan hiu, namun saat jarak semakin dekat, terlihat jelas bahwa di punggung tiap hiu itu duduk seorang kesatria duyung yang bersenjata lengkap.

Namun yang paling menarik perhatian Lin Xiao adalah seekor paus raksasa di tengah kelompok itu, dengan panjang sekitar dua puluh hingga tiga puluh meter, tampak seperti pulau terapung yang bergerak mendekat. Di atas punggung paus itu duduk seorang duyung berotot besar yang tubuhnya tertutup baju zirah tebal, memandang mereka dari atas.

Di belakang kelompok tersebut, ada barisan besar prajurit ikan yang tampak terlatih, jumlahnya diperkirakan mencapai ribuan, berbaris rapi mengikuti dari belakang.

Para prajurit ikan ini bersenjata baik, baik dari segi kondisi maupun semangat jauh lebih unggul dari kaumnya sendiri, bahkan cara mereka memandang sesama dengan sorot mata penuh keangkuhan dan meremehkan, seperti orang kota memandang rendah orang desa.

Satu kesatria paus laut yang entah tingkat empat atau lima, tujuh kesatria hiu laut tingkat tiga, ribuan prajurit ikan tingkat satu, dan ratusan prajurit pemberani ikan tingkat dua.

Lin Xiao diam-diam menilai kekuatan kedua belah pihak, dan merasa ini pertarungan yang sangat sulit. Kalaupun menang, kerugian yang diderita pasti sangat besar.

Saat itulah, ia melihat kesatria duyung di atas paus besar seperti pulau itu mengangkat sebuah terompet raksasa ke mulutnya...

“Wuuuu....”

Suara terompet yang berat dan panjang bergema di dalam air, seiring gelombang kecil merambat, Lin Xiao merasa gendang telinganya bergetar dan sangat tidak nyaman.

Namun yang paling bereaksi bukan rombongannya, melainkan kaum lobster dan ikan yang sedang bertarung; begitu mendengar suara terompet mengguntur itu, semua langsung berhenti sejenak, lalu segera menghentikan pertarungan dan mundur, memisahkan diri dengan jelas ke kiri dan kanan.

Dari kejauhan tampak jelas kecemasan dan ketakutan di wajah para ikan dan lobster.

Lin Xiao diam-diam memberi isyarat pada bawahannya untuk mundur dengan patuh ke samping.

Saat itu, pasukan yang dipimpin kesatria paus laut itu berenang mendekat dengan gaya berpatroli. Ketika melewati sisi Lin Xiao, tatapan kesatria di atas paus raksasa itu langsung tertuju pada Lin Xiao yang tampak berbeda dari yang lain, tubuhnya sedikit condong ke depan, meneliti Lin Xiao dan Naga Berpunggung Hitam di belakangnya dengan penuh rasa ingin tahu, sembari menunjuk Lin Xiao dengan cambuk dan bertanya:

“Kamu dari ras apa? Kenapa sebelumnya aku belum pernah melihatmu?”

Suara yang keluar ternyata sangat merdu, ternyata kesatria duyung bertubuh kekar dan tertutup zirah itu adalah seorang perempuan.

Lin Xiao menengadah, wajahnya yang buas menyunggingkan senyum kaku, lalu menjawab:

“Kami berasal dari suku Naga, baru saja pindah dari tempat lain.”

“Naga itu ras apa?”

Kesatria paus laut itu rupanya benar-benar tidak tahu tentang Naga, wajahnya tampak bingung mencoba mengingat.

Jelas sekali, di samudra dunia ini memang tidak ada spesies Naga, sebab jika ada, mustahil seorang kesatria duyung yang jelas memiliki status tinggi ini belum pernah mendengarnya.

Ia pun segera berhenti berpikir, meneliti mereka dengan saksama, lalu dengan nada agak meremehkan, mengalihkan pandangan dan bertanya dengan nada angkuh:

“Berapa banyak anggota suku kalian?”

Lin Xiao segera menjawab, “Semuanya sudah di sini.”

“Sedikit sekali?”

Ia bisa menangkap nada terkejut sekaligus kecewa dalam suara sang kesatria. Entah hanya perasaannya saja, Lin Xiao merasa minat di mata si kesatria duyung itu langsung menghilang, suaranya dingin kembali, katanya:

“Sebagai suku pendatang, aku izinkan kalian menetap di wilayah lautan ini, tapi setiap tahun harus membayar pajak dan upeti kepada Kekaisaran. Apakah kalian bersedia?”

Lin Xiao segera mengangguk:

“Itu adalah kehormatan bagi kami!”

“Hm!” Kesatria duyung itu tampak puas, mengangguk, lalu dengan lembut menggerakkan tunggangannya. Paus raksasa itu mengeluarkan suara nyaring seperti peluit kapal, perlahan berenang melewati Lin Xiao, arus bawah laut yang tercipta membuat tubuh Lin Xiao terdorong mundur.

Kemudian, kesatria duyung itu bersama para pengikutnya pergi begitu saja, tanpa sedikit pun menoleh pada kaum ikan dan lobster yang menepi, apalagi memperdulikan konflik di antara kedua bangsa itu.

Hal ini menunjukkan, kekaisaran hanya peduli pada pajak dan upeti, tidak mencampuri perselisihan antar rakyatnya. Bagi Lin Xiao, itu kabar baik.

Yang ia khawatirkan hanya campur tangan dari Kekaisaran Duyung, yang bisa sangat mengganggu tugasnya. Sekarang, kekhawatiran itu sirna.

Lin Xiao memandang kepergian sang kesatria duyung sampai benar-benar hilang dari pandangan. Ia pun menyeringai, lalu menatap kaum lobster yang kini terdesak, serta kaum ikan yang hampir setengahnya tewas, wajahnya memancarkan senyuman penuh arti.

Beberapa ikan kelabu segera melompat menyerang lobster atas perintah Lin Xiao, namun mereka dipukul balik dan mati. Pertarungan pun pecah kembali.

Pertempuran berikutnya berlangsung tanpa kejutan. Di bawah kendalinya, kaum lobster dan ikan pribumi terus berguguran, jumlah mereka terus berkurang, hingga setengah jam kemudian, lobster yang tersisa kurang dari dua ratus, ikan pribumi tinggal lebih dari sepuluh ribu. Ia pun memerintahkan serangan habis-habisan, menuntaskan perlawanan kaum lobster.

Tidak semuanya dibunuh, kira-kira masih tersisa tujuh puluh hingga delapan puluh lobster yang luka parah atau cacat, diikat dengan tali dari rumput laut untuk dibawa pulang dan diputuskan nasibnya nanti.

Setelah itu, pandangannya menyapu para ikan yang sedang membersihkan medan perang, terutama para kepala suku mereka.

Sebagian besar ikan mengalami luka-luka, capit lobster sangat kuat, siapa pun yang terjepit hampir pasti patah. Tidak kurang dari seribu hingga dua ribu ikan kehilangan lengan atau kaki, masa depan mereka pun suram.

Dengan kondisi seperti itu, Lin Xiao yakin dirinya bisa mengalahkan mereka kapan saja.

Namun mengalahkan itu satu hal, menaklukkan adalah perkara lain.

Jika di Dunia Para Dewa, ia bisa menghabiskan puluhan tahun untuk perlahan-lahan mengasimilasi mereka.

Tetapi ujian akhir kali ini hanya sepuluh tahun, ia sama sekali tidak punya waktu untuk asimilasi perlahan.

Maka, ia hanya bisa mengerahkan sedikit tenaga dan strategi untuk menaklukkan mereka.

Dalam benaknya, ia sudah punya rencana. Ia membawa bawahannya mendekati kepala suku ikan, seorang pemanggil ombak tingkat tiga.

Pemanggil ombak ini menguasai beberapa sihir air, namun kekuatannya tidak terlalu besar. Kemampuan terbaiknya, memanggil gelombang, tidak berguna melawan sesama bangsa air. Unsur air yang ia panggil pun langsung dilumat lobster dalam pertempuran tadi. Karena itu, ia hanya bertindak sebagai komandan dan pemimpin suku.

Lin Xiao mendekat dengan senyum seram di wajahnya, lalu memberi isyarat pada bawahannya untuk membawa setumpuk harta rampasan yang diikat rumput laut.

“Ini adalah rampasan perang yang kami rebut dari suku lobster. Sebagai rekan, kalian mendapatkan bagian.”

Kepala suku ikan tampak terkejut dan tersentuh, lalu berkata dengan suara tercekat:

“—— Kedermawananmu seluas dada Dewa Laut, engkau akan menjadi sahabat terbaik kaum ikan!”

Lin Xiao dengan wajah serius menjawab:

Kepala suku ikan itu mengangguk berkali-kali:

Lin Xiao pun tersenyum dan berkata:

Kepala suku ikan mengulurkan tangan dengan ramah:

Lin Xiao segera menjabat tangan kepala suku ikan yang kurus dan mengguncangnya, menandakan persetujuan atas perjanjian persahabatan mereka.