Bab Lima Puluh Lima: Manusia Katak dan Pertemuan Tak Terduga dengan Teman Sekelas

Bersama para pengikutnya, Lin Xiao berkeliling di sekitar muara sungai besar sebelum akhirnya memutuskan untuk membangun rumah baru di tepi pantai di sebelah utara sungai, sekitar satu li dari muara, berhadapan langsung dengan rawa air hitam di selatan sungai.

Berdasarkan peta yang dibagikan di platform artefak suci, sekitar empat puluh kilometer ke arah timur dari muara sungai ini, di laut, terdapat sebuah kota besar bangsa duyung yang juga menjadi pusat kekuasaan Kekaisaran Duyung di wilayah perairan sekitar.

Adapun rawa air hitam, sudah tidak perlu dijelaskan lagi: di dalamnya terdapat manusia katak, manusia ular, serta manusia ikan, juga berbagai makhluk rawa lain, termasuk buaya raksasa yang buas; tempat itu benar-benar penuh dengan bahaya, Lin Xiao sama sekali tidak berani membangun rumah di sana.

Dibandingkan tugas sebelumnya, wilayah rawa air hitam jauh lebih kompleks. Meski kini ia memiliki lebih banyak pasukan kelas rendah yang bisa dikorbankan, ia tetap berhati-hati dan memilih tidak bertindak gegabah. Ia hanya memerintahkan para budak ikan untuk menebang pohon dan mengangkut batu guna membangun sarang, sementara ia sendiri membawa puluhan naga betina untuk berkeliling.

Pertama, ia menuju ke pulau-pulau aluvial di dekat muara sungai. Baru saja mendekat, seekor hiu sirip biru yang gemuk langsung membuka mulut lebar-lebar dan menyerang. Tubuh makhluk itu sangat bulat, namun saat membuka mulut dan menggoyangkan tubuhnya maju, entah mengapa mengingatkan Lin Xiao pada sebuah meme lucu, sehingga muncul kesan jenaka yang aneh.

Namun, meskipun terlihat lucu, Lin Xiao tetap tidak menunjukkan belas kasihan.

Dengan satu gerakan tangannya, puluhan naga betina serentak menyerbu, menusuk dan membunuh hiu itu, lalu membagi-bagi dagingnya sebagai camilan di tempat.

Setelah mereka pergi, hanya tersisa sisa-sisa bangkai yang tak dimakan, menarik kawanan ikan kecil untuk berebut sisa makanan.

Selanjutnya, mereka mengelilingi beberapa pulau aluvial itu. Selama perjalanan, mereka terlibat dalam lebih dari tiga puluh pertempuran, menunjukkan betapa banyaknya pemangsa di wilayah laut ini.

Untungnya, kekuatan mereka kini cukup besar. Dengan kekuatan tingkat dua dan tiga, mereka berada di jajaran atas di wilayah perairan dangkal. Puluhan naga betina berjalan bersamaan, hampir tidak ada makhluk laut di sekitar perairan dangkal yang mampu mengalahkan mereka.

Mengitari pulau-pulau aluvial, mereka terus menyusuri perbatasan antara rawa air hitam dan lautan ke arah selatan. Rawa air hitam ini memang berada di tepi laut tanpa garis pemisah, sehingga siapa pun bisa langsung masuk ke rawa dari laut.

Meski begitu, perbatasan antara rawa air hitam dan lautan sangat jelas, karena air di rawa itu tampak sangat hitam. Di pertemuan kedua wilayah itu, terlihat garis pemisah hitam dan putih yang sangat tegas, menandakan batas antara keduanya.

Lin Xiao tidak masuk ke dalam rawa air hitam, ia memilih berenang di sepanjang garis perbatasan itu ke arah selatan. Setelah hampir sehari berenang dan menempuh sekitar enam hingga tujuh puluh kilometer, barulah ia melihat ujung rawa air hitam.

“Rawa ini cukup luas juga!”

Ia teringat, di peta rawa air hitam digambarkan berbentuk persegi panjang; sisi yang menghadap laut adalah lebarnya, sedangkan panjangnya masuk ke daratan. Dari peta, panjangnya sekitar dua hingga tiga kali lebarnya, artinya rawa ini memiliki lebar enam hingga tujuh puluh kilometer dan panjang hampir dua ratus kilometer. Di dunia ini, rawa ini adalah yang terbesar, bahkan jika ditempatkan di benua pun, luasnya sangat mengesankan.

Setelah sampai di ujung rawa, Lin Xiao tidak melanjutkan perjalanan, ia hendak berbalik ketika tiba-tiba melihat sekelompok besar manusia kepala anjing muncul di ujung rawa dekat laut.

Keberadaan manusia kepala anjing di dunia ini bukan hal aneh, tapi kelompok ini tampak sangat teratur dan dipersenjatai dengan perisai kecil. Jelas mereka bukan penduduk asli, melainkan seorang siswa.

Ia langsung tertarik dan berenang ke sana.

Saat ia naik ke darat dari laut, manusia kepala anjing yang berada di lereng tandus di tepi pantai pun melihatnya. Setelah mengamati sejenak, barisan manusia kepala anjing itu terbelah, sebuah kelompok dipimpin oleh manusia kepala anjing yang jauh lebih tinggi dari yang lain, berjalan mendekat sambil melambaikan tangan dan berseru dalam bahasa umum:

“Siapa teman sekelas yang ada di sana?”

Lin Xiao pun menjawab dengan bahasa umum:
“Kelas satu, tahun ketiga, aku Lin Xiao!”

Pihak seberang jelas terkejut, ekspresi di wajah anjingnya tampak penuh keheranan, lalu berkata:
“Aku Meng Hui!”

Lin Xiao tidak heran, karena melihat kelompok manusia kepala anjing bersenjata lengkap itu, ia sudah menebak. Di seluruh sekolah, hanya ada satu dua orang yang memilih manusia kepala anjing sebagai suku awal dan mengembangkannya sejauh ini, dan Meng Hui, teman sekelasnya, adalah salah satunya.

“Tugasmu, juga di sini?”

“Ya, kau juga?”

“Benar, aku punya dua tugas di rawa air hitam ini.”

“Wah, kebetulan sekali.”

“Ya, benar.”

Mereka berbincang dengan nada datar dan basa-basi tanpa makna. Saat mengobrol, pandangan Meng Hui terus melirik ke naga betina di belakang Lin Xiao, tampak ingin bertanya tapi malu-malu.

Setelah beberapa saat, ia akhirnya tak tahan dan bertanya:
“Apakah ras yang bersamamu itu naga betina?”

Lin Xiao tersenyum dan menggeleng:
“Bukan naga betina, ini adalah ras baru yang aku ciptakan sendiri, bentuknya mirip naga betina.”

Mata Meng Hui langsung membelalak, wajahnya tak bisa menyembunyikan keterkejutannya:
“Kau menciptakan ras baru sendiri?”

“Benar, bahkan sudah masuk kategori spesies tingkat menengah.”

“Kalau begitu...”

“Benar, aku sudah lebih awal mendapatkan kekuatan dewa pencipta, tinggal menunggu menjadi setengah dewa untuk benar-benar memilikinya.”

Meng Hui hanya bisa melongo, wajahnya penuh keterkejutan dan iri, sampai akhirnya ia hanya bisa berkata kaku:
“Selamat!”

“Hehe, hanya kebetulan saja.”

Hari itu, percakapan mereka pun tak berlanjut.

Tak lama kemudian, Meng Hui mencari alasan untuk pergi, khawatir jika terlalu lama di sana rasa iri dan cemburunya akan semakin jelas.

Melihat Meng Hui pergi, Lin Xiao hanya tersenyum.

Meski mereka satu kelas selama setahun, sepanjang tahun mereka hampir tak pernah berbicara. Dulu Meng Hui selalu memandang rendah dirinya karena termasuk lima besar di kelas, kini justru kekuatan dan potensinya Lin Xiao jauh melampaui, sampai-sampai Meng Hui harus memandangnya dari bawah.

Kejadian kecil itu segera ia lupakan, toh tugas mereka pun tidak saling berbenturan.

Ia kembali ke muara sungai hitam dari jalur semula. Saat hendak melewati lembah sungai, ia melihat sekelompok kecil manusia katak sedang memburu sekelompok besar manusia ikan di perbatasan rawa dan laut.

Padahal jumlah mereka lebih sedikit, namun jelas sekali manusia katak mendominasi.

Manusia katak, atau disebut juga manusia kodok rawa, adalah makhluk berbentuk humanoid yang mirip katak atau kodok, bertubuh gemuk dan besar, memiliki tangan dan kaki berselaput, mata besar, mulut sangat lebar, serta lidah panjang yang lincah, bisa menjulur seperti ular hijau untuk menangkap mangsa.

Manusia katak suka tinggal di tepi sungai besar atau di rawa, membangun desa kecil dan kolam berkembang biak di tepi sungai atau pulau-pulau terapung di rawa, di mana mereka bertelur—kemudian menjadi kecebong. Setelah kecebong tumbuh tangan dan kaki hingga hampir satu meter, barulah mereka naik ke darat.

Pada masa muda, manusia katak harus berhasil membunuh satu mangsa agar diakui oleh klan. Yang gagal akan diasingkan dan tidak diakui oleh klan.

Kelompok manusia katak muda yang sedang memburu manusia ikan ini pasti sedang menjalani upacara kedewasaan mereka.

Lin Xiao tidak mengganggu upacara mereka, ia hanya mengamati cara bertarung mereka dari jauh, sekalian mempelajari kemampuan manusia katak agar lebih mudah menghadapinya nanti.

Cara bertarung manusia katak sangat primitif, biasanya menggunakan pentungan tulang atau kayu, bahkan kadang hanya memakai tongkat atau batu sebagai senjata. Mereka menguasai bahasa rawa sederhana dan umumnya suka berkelompok antara tiga hingga dua belas individu.