Bab Seratus Tiga: Rimba Api Penyucian

Itu sebatang batang pohon berwarna hijau, tingginya kira-kira dua setengah meter, dan kalau soal ketebalan, diameternya mungkin perlu dipeluk oleh dua orang baru cukup.

Bagian utamanya memang batang yang besar dan keras itu.

Di puncak batang, seperti rambut manusia, tumbuh daun-daun lebat yang hijau segar dan tampak sangat subur.

Selain itu, cabang-cabangnya juga memiliki “dua lengan” yang gagah.

Di bagian bawah batang, terdapat akar-akar yang rapat dan berserabut, seolah-olah itulah yang dipakai untuk berjalan.

Mengingat Lada Menyala dan Penembak Kacang sebelumnya, He Tiandou menduga binatang tempur barunya ini pasti adalah “Prajurit Semak”.

Prajurit Semak adalah tanaman jarak dekat dalam permainan tanaman melawan mayat hidup.

Mengapa hanya menduga? Karena Prajurit Semak ini sama sekali tidak imut seperti di dalam permainan, melainkan tampak buas dan garang.

Tak perlu membahas lagi betapa kokohnya batangnya; hanya dari akar-akarnya saja, setiap helai akar tampak sebesar naga bertanduk. Pola pada kulit batangnya pun tidak menyerupai pohon biasa, melainkan lebih mirip batu, agak licin, agak keras, dan kasar.

Pokoknya, secara keseluruhan, Prajurit Semak ini tampak sangat perkasa, benar-benar pantas menyandang nama “prajurit”.

“Prajurit Semak…” He Tiandou mengamatinya cukup lama, barulah teringat sesuatu. Ia pun memerintahkannya, “Coba pukul tanah sekali.”

Prajurit Semak perlahan memutar tubuhnya, menimbulkan bunyi berderit. Lalu ia mengulurkan cabang besar itu, seperti sebuah tangan yang melayangkan tinju, dan menghantam tanah.

Tak usah membicarakan suara desingan yang menyertainya; saat tinju itu hampir menghantam tanah, He Tiandou langsung merasa ada yang tidak beres. Seluruh bulu di tubuhnya meremang, dan karena terkejut ia segera mundur cepat keluar dari rumah.

Duar!

Fakta membuktikan bahwa firasat bahaya He Tiandou tepat. Begitu “tinju” Prajurit Semak menghantam tanah, lantai hancur berkeping-keping, dan banyak batu justru muncrat keluar dari sekeliling “tinju” itu seperti semburan air mancur.

Mustahil dibayangkan seberapa besar tenaga itu, tetapi He Tiandou merasa bahkan kekuatan lima puluh ekor sapi pun mungkin tak akan mampu menimbulkan daya rusak seperti itu. Sebab setelah batu-batu itu terlontar, mereka tidak kehilangan tenaga, juga tidak jatuh ke bawah, malah terus menyembur ke arah atap dengan sisa tenaga yang tak surut sama sekali.

Gemuruh…

Seolah-olah sebuah bom meledak di dalamnya, saat He Tiandou menoleh lagi, rumah itu sudah rusak parah dan runtuh, berubah menjadi tumpukan puing.

“Bajingan, masih belum selesai juga kalian!” Dari rumah dua pintu di sebelah terdengar teriakan panik Wang Xiaocao. Ia bergegas keluar dengan wajah penuh kewaspadaan, menengok ke kiri dan kanan, lalu berlari ke sisi He Tiandou sambil bengong. “Ada apa? Gempa? Tadi aku kira ada binatang raksasa lagi yang menyerang!”

“Tidak apa-apa.” Melihat orang yang mudah ketakutan setelah sekali digigit ular lalu takut pada seutas tali rumput itu, He Tiandou tak tahu harus tertawa atau menangis. Ia pun memerintahkan Prajurit Semak keluar dari reruntuhan.

Runtuhnya rumah itu menyebabkan Prajurit Semak mengalami sedikit kerusakan. Sebagian kulit batangnya terkelupas, sementara daun-daun di kepalanya hampir seluruhnya remuk menjadi gumpalan, seperti herba yang dicincang halus.

“Kalau memungkinkan, harus disambung lagi dan diubah, supaya tubuhnya jadi lebih tangguh.” Berdasarkan hal itu, He Tiandou diam-diam menyusun rencana di dalam hati.

Ini adalah binatang tempur jarak dekat; hanya dengan pertahanan yang kuat barulah daya serangnya bisa benar-benar terjamin.

“Benda apa ini?” Wang Xiaocao baru pulih setelah tertegun cukup lama ketika melihat Prajurit Semak, lalu berseru kaget, “Dari mana lagi kau dapat binatang tempur baru seperti ini? Kelihatannya garang sekali…”

He Tiandou juga tak tahu bagaimana menjelaskannya, jadi ia mengalihkan pembicaraan, “Barang bawaan sudah dibereskan?”

“Sudah.” Tatapan Wang Xiaocao terhadap He Tiandou terasa aneh, seperti sedang memandang makhluk dari luar angkasa.

“Kalau begitu, kita berangkat!”

Tak peduli rasa penasaran Wang Xiaocao, He Tiandou menarik kembali Prajurit Semak dan memimpin pergi meninggalkan kediaman itu.

Bagaimanapun, uang deposit memang tak jadi diminta lagi, anggap saja untuk menutup kerugian rumah yang roboh ini. Kalau dihitung-hitung, kurang lebih sepadan.

Pertama, tujuan He Tiandou adalah Akademi Benda Kerajaan. Ia berpamitan pada Tetua Li; sedangkan cucunya kebetulan tidak ada, jadi tak perlu sengaja menunggu kepulangannya. Setelah itu, ia menuju istana.

Sesampainya di istana, Putri Lanling sedang duduk santai di samping meja sambil minum teh buah, sementara Tianling tengah bermain-main dengan “pohon besarnya”.

“Kak Tiandou!” Tianling melonjak seperti anak kecil, lalu berlari menghampiri dengan riang.

“Tiandou~” Putri Lanling juga menyingkirkan wajah dinginnya dan memperlihatkan senyum yang cantik.

Entah sejak kapan, kakak beradik itu sudah bersikap sangat akrab kepada He Tiandou, seolah-olah mereka memang keluarga, dan salam sapa pun mereka ucapkan selayaknya orang biasa.

He Tiandou pun tidak berpura-pura, hanya mengangguk pada mereka lalu memandang “pohon besar” milik Tianling.

Melihat “pohon besar” itu, He Tiandou merasa Prajurit Semaknya ternyata agak mirip. Hanya saja, cabang-cabang pohon ini lebih ramping. Kalau dibandingkan dengan Prajurit Semak, jika Prajurit Semak itu seorang pria kekar, maka pohon besar ini jelas seorang pemuda kurus yang lemah dan kutu buku.

Sesuai sekali dengan kata “prajurit” di namanya! Prajurit Semak memang tidak memiliki kemampuan serangan jarak jauh, melainkan punya gaya bertarungnya sendiri.

Melihat “pohon besar” itu, He Tiandou merasa gatal ingin menyuruh Prajurit Semak bertanding dengannya.

Namun, sebelum ia sempat membuka mulut, Wang Xiaocao justru sudah lebih dulu berteriak di samping, “Kami mau pergi, Tianling. Nanti jangan kangen sama aku, ya~ hahahaha.”

Begitu mendengar itu, Putri Lanling, yang tadinya tampak santai dan anggun, langsung tak bisa tenang lagi. Tangan halus seputih gioknya bergetar halus, sampai cairan buah di dalam cangkirnya tumpah sedikit.

Tianling menatap dengan sepasang mata bulat besar seperti mata harimau, lalu berkata, “Apa? Kalian mau pergi? Ke mana?” Kemudian, tanpa menunggu jawaban He Tiandou, ia menambahkan, “Aku juga mau pergi! Bawa aku, bawa aku!”

Karena menjaga martabat perempuan, Putri Lanling tidak segera berbicara, tetapi saat mendengar adiknya bertanya, meski tampak tetap tenang di permukaan, diam-diam ia jelas sedang menunggu jawaban.

“Lembah Misteri Teriakan.” Wang Xiaocao kali ini justru menunjukkan wajah bangga. He Tiandou hanya bisa tersenyum pahit, agak heran karena tak tahu apa yang sedang dibanggakan orang itu.

“Aku juga mau pergi!” Tianling bersemangat menatap He Tiandou, sambil melompat-lompat dan berseru padanya.

“Haha, yang boleh ikut cuma aku. Kurasa kau sepertinya tidak bisa.” Wang Xiaocao berkata dengan nada agak pamer.

Barulah He Tiandou mengerti apa yang sedang dibanggakan orang itu. Namun, Wang Xiaocao ini terlalu kekanak-kanakan, pamer seperti itu kepada seorang bocah. He Tiandou benar-benar tak habis pikir.

“Memangnya aku belum pernah dengar tempat itu?”

Putri Lanling akhirnya cerdas menangkap celah pembicaraan dan ikut bergabung.

Sebenarnya He Tiandou tidak ingin terlalu banyak orang tahu tentang tempat itu, apalagi Lanling. Entah bagaimana reaksi ayahnya jika mengetahui bahwa ia telah membunuh salah satu menterinya; mungkin saja ia akan mengirim orang untuk memburunya. Namun entah kenapa, di dalam hati He Tiandou tidak ingin, tetapi mulutnya justru menjawab tanpa sadar, “Di dekat perbatasan antara Negeri Yanwu dan Negeri Zhenwu.”

“Belum pernah dengar tempat itu.”

“Aku juga mau pergi…” Tianling masih ribut di samping.

“Adik, jangan harap!” Wajah Putri Lanling berubah sedikit dan ia menegur keras.

Melihat kakaknya menatapnya dengan serius, Tianling pun mengerucutkan bibir dengan kesal, tetapi matanya terus berputar, memikirkan cara diam-diam menyusul ke tempat itu.

“…” He Tiandou ingin mengatakan sesuatu kepada Putri Lanling, namun bibirnya bergerak sedikit dan ia justru tak tahu harus mulai dari mana, maupun bagaimana mengucapkannya.

Setelah menegur adiknya, Putri Lanling juga duduk diam tanpa membuka mulut. Seberkas kegelisahan melintas di matanya.

Saat itu jantungnya berdetak sangat cepat, seperti kijang yang gelisah, kira-kira tujuh puluh hingga delapan puluh kali dalam semenit. Ia ingin berbicara, meminta He Tiandou tinggal. Tetapi setelah menyusun kata-kata di kepalanya, ia tetap tidak berani mengucapkannya.

Hal itu membuatnya agak cemas. Wajah cantiknya pun memerah tipis, kemerahan karena gugup.

Akhirnya, kesopanan seorang perempuan hanya membuatnya berkata, “Kau harus menjaga diri.”

Empat kata itu memang sederhana, tetapi pada saat itu, ia justru merasa empat kata itu begitu berat, begitu sulit keluar dari mulut.

Sial! Bukankah tadi ia ingin menyuruhnya tinggal?

Ia mengepalkan tangan kecilnya erat-erat, menggigit bibirnya, dan diam-diam menyalahkan dirinya sendiri karena tak enak hati untuk mengatakannya.

Namun karena ia seorang gadis, rasa malu seperti itu memang masih tergolong wajar.

Sayangnya, ia merasa tidak mampu menahan He Tiandou lagi, dan setelah mengucapkan empat kata itu, hatinya terasa sangat perih sampai hampir meneteskan air mata.

Ia buru-buru memalingkan wajah, berusaha keras menahan air mata di pelupuknya. Namun, ketika memikirkan bahwa kepergian ini mungkin berarti He Tiandou tak akan datang lagi ke Ibukota Yan, air matanya tetap mengalir tak mau diajak kompromi.

Seluruh suasana pun menjadi hening.

Angin bertiup, membawa serta rasa perpisahan yang getir.

“Yang berdekatan bagaikan minyak dan air, tak sebaik saling melupakan di tengah dunia…” He Tiandou menangkap sedikit isyarat, tetapi ia tak mengatakan apa-apa, hanya menghela napas dalam hati.

Namun tak lama kemudian, ia teringat sesuatu dan berkata, “Sudahlah, Tianling, jangan juga bersedih. Bukankah Lomba Seribu Ilusi Masih berlangsung? Saat itu, di mana pun kita berada, kita masih bisa bertemu di arena binatang tempur!”

Begitu mendengar itu, Tianling pun kembali gembira.

Tubuh Putri Lanling bergetar halus, dan mata indahnya juga bersinar.

Benar juga! Bukankah dia masih bisa bertemu dengannya di arena binatang tempur? Kenapa tadi aku malah menangis, astaga, entah ia melihatnya atau tidak, memalukan sekali, memalukan sekali…

Karena mereka masih bisa bertemu di arena binatang tempur, perpisahan ini pun tak lagi terasa begitu menyayat hati. Memang begitulah hebatnya tempat ajaib di dunia ini.

“Kau lihat, waktunya sudah larut. Bagaimana kalau tetap di sini dan makan malam dulu sebelum pergi?” Karena hatinya senang, Putri Lanling pun tersenyum semanis bunga dan bangkit memberi usul.

Tianling juga berulang kali mengangguk, memohon agar mereka tinggal untuk makan malam.

Tak ada pilihan, He Tiandou hanya bisa menyetujuinya, lalu berangkat setelah makan malam.

Dalam sekejap, dua jam berlalu…

He Tiandou dan Wang Xiaocao meninggalkan istana dan menuju Perkumpulan Pahlawan Upahan.

Menjelang senja, langit perlahan mulai gelap.

Keduanya berjalan di tengah keramaian jalan raya yang sibuk, dan suasana mereka terasa sangat diam.

Saat datang ke Ibukota Yan, He Tiandou dan Wang Xiaocao sebenarnya tidak merasakan apa-apa, tetapi menjelang kepergian, keduanya justru merasa agak sedih dan berat hati untuk berpisah.

Setelah menemukan Hua Lao, awalnya He Tiandou berniat meminta sebuah peta lalu bertanya bagaimana jalan yang harus ditempuh. Namun Hua Lao bersikeras mengantar mereka sekalian.

Menurut maksudnya, tempat itu terlalu tersembunyi dan sama sekali bukan sesuatu yang bisa ditemukan oleh He Tiandou dan yang lain. Tetapi di dalamnya juga terselip niat untuk “membalas budi” atas hadiah kacang yang begitu besar dari He Tiandou.

He Tiandou tersenyum, lalu diam-diam memutuskan bahwa setelah tiba di tujuan, ia akan memberi Hua Lao beberapa kacang lagi.

Kalau orang luar tahu, pasti mereka akan terkejut sampai bola matanya melotot keluar. Demi dua butir kacang, orang lain ikut lelang sampai nyawanya melayang, sedangkan He Tiandou sekali memberi langsung memberi segenggam. Apakah ini masih memberi orang hidup?

Perjalanan keluar dari Ibukota Yan menuju Lembah Misteri Teriakan bukan jarak yang dekat, lebih dari sepuluh ribu kilometer. Karena itu, Hua Lao memakai wewenangnya sebagai tetua Perkumpulan Pahlawan Upahan untuk meminjam seekor binatang tempur terbang yang amat langka.

Binatang tempur itu disebut “Burung Kedip”, dan sesuai namanya, orang-orang percaya bahwa saat menungganginya, dalam sekejap mata saja mereka sudah bisa sampai tujuan. Maka bisa dibayangkan seberapa cepat binatang tempur ini.

Selain itu, binatang tempur ini bukanlah sesuatu yang bisa dipakai sembarang orang. Tanpa kekuatan yang cukup, saat Burung Kedip terbang dengan kecepatan tertinggi, tubuh manusia biasa akan tercabik-cabik oleh laju yang terlalu kencang.

Itulah sebabnya banyak orang tak bisa menaikinya, dan mengapa burung ini disebut Burung Kedip.

Burung Kedip bentuknya agak mirip elang, tubuhnya seperti burung raksasa, panjangnya sekitar lima meter, sementara bentangan sayapnya mencapai delapan meter. Bulu-bulunya keras seperti besi, tetapi kelenturan dan elastisitasnya justru melampaui hukum fisika yang semestinya, secara aneh menjadi sangat baik.

Jika dulu “Burung Leluhur” yang ditunggangi He Tiandou saat datang ke Ibukota Yan bisa diibaratkan pesawat, maka Burung Kedip yang kini dinaikinya adalah pesawat tempur.

Kecepatannya benar-benar luar biasa!

Pada awalnya, saat berada tinggi di udara, He Tiandou bahkan tak sempat bereaksi. Diterpa angin kencang, matanya tak bisa terbuka, napasnya terasa sesak, hingga hampir kehabisan udara. Namun seiring kecepatan yang makin tinggi, setelah Hua Lao menyuruh Xiao Ye mengubah bentuk menjadi perisai pelindung, ia perlahan mulai menyesuaikan diri.

Lalu ia melihat Wang Xiaocao yang jauh lebih buruk keadaannya. Karena ia baru tingkat empat sebagai Penjaga Alamiah, ia sama sekali tidak punya cukup kekuatan untuk melawan terpaan angin, sehingga sudah terbaring menelungkup. Hanya dengan begitu hambatan udara bisa ditekan sekecil mungkin agar ia mampu menahan kecepatan itu.

Saat ia merasa angin tiba-tiba lenyap, Wang Xiaocao mengangkat wajahnya yang memerah karena menahan napas dan menatap ke atas dengan heran, barulah ia menyadari bahwa di atas punggung burung itu telah muncul sebuah perisai pelindung. Dengan malu-malu ia menggaruk kepalanya, lalu berdiri sambil tertawa kering.

“Xiaocao, kau juga harus lebih giat berusaha. Kekuatanmu itu, tsk tsk…” He Tiandou menggoda.

“Siapa yang seaneh kamu? Targetku naik satu tingkat dalam setengah tahun. Selama setengah tahun bisa naik satu tingkat, aku sudah puas.” Wang Xiaocao mendengus tanpa rasa malu, malah seolah bangga. Meski mulutnya menyebut He Tiandou aneh, di dalam hati ia sebenarnya sangat iri.

“Tenang saja. Kalau nanti kau benar-benar ingin cepat meningkatkan kekuatan, aku akan membantumu.” Selesai berkata, He Tiandou menyentuh cincin di tangannya, yang di dalamnya tersimpan Tungku Api Jaga Langit dan sejumlah besar bahan obat langka.

Untuk sementara, energi kristal belum akan diberikan kepadanya. Delapan ratus lebih kristal energi itu masih ia khawatirkan sendiri belum cukup. Bukan karena ia pelit, melainkan waktunya memang sangat sempit. Hanya setelah ia mendapatkan lebih banyak kristal energi, barulah Wang Xiaocao bisa menggunakannya.

Di saat keduanya berbincang santai, Hua Lao tidak ikut menimpali. Ia sibuk membedakan arah dengan saksama, mengendalikan Burung Kedip di bawah kakinya. Burung ini sangat cepat; jika arahnya melenceng sedikit saja, mereka pasti akan terbang ke tempat lain dan membuang banyak waktu.

Kecepatan Burung Kedip begitu tinggi sehingga tanpa alat ukur profesional, He Tiandou tidak tahu berapa kecepatan per jamnya saat ini. Segala pemandangan di bawah tampak mundur dengan sangat cepat, hingga menjadi kabur.

Kecepatan seperti ini, tampaknya hanya Hua Lao yang memiliki kekuatan setara Penguasa Takdir yang mampu mengendalikannya dengan hati mantap dan menjaga arah dengan tepat. Tak heran jika di mata orang biasa Burung Kedip disebut sebagai alat terbang tercepat di dunia.

Dalam waktu sekitar empat jam, setelah Hua Lao mengeluarkan siulan khusus, kecepatan Burung Kedip barulah perlahan menurun.

Barulah saat itu He Tiandou bisa melihat pemandangan di bawah.

Itu adalah hutan yang luas tak bertepi, dengan pohon-pohon tua menjulang ke langit dan belantara yang lebat, seolah-olah masih berada di zaman purba.

Di Bumi yang penuh polusi udara, He Tiandou membandingkannya dan merasa kepadatan tumbuhan di sini hanya bisa ditandingi oleh hutan hujan tropis Amazon. Dan sekarang, luas hutan ini tampak bahkan mungkin melampaui hutan hujan tropis Amazon.

Dari waktu ke waktu, terdengar auman binatang yang mengguncang bumi dari belantara di bawah. Ada yang melengking tajam, mampu menembus emas dan memecah batu; ada juga yang sampai mengguncang satu petak hutan, membuat dedaunan hancur tanpa suara lalu beterbangan ke mana-mana.

Ini adalah negeri alam yang tidak dimiliki manusia, melainkan hanya milik tumbuhan dan binatang. Datang ke tempat ini, He Tiandou bahkan bisa merasakan kekayaan kekuatan alam yang sangat pekat.

Setidaknya, kekuatan alam di sini lebih dari dua kali lipat dibanding di kota manusia.

“Awan mendung menutupi langit. Sepertinya akan turun hujan deras!” kata Wang Xiaocao sambil menatap langit di atas hutan.

“Ya, di sini hujannya memang banyak. Kira-kira setiap beberapa hari akan turun sekali. Heh, jangan lihat aku begitu. Aku cukup akrab dengan tempat ini. Dulu, karena sebuah tugas, aku pernah menyusup ke hutan lebat ini dan tinggal di sini beberapa waktu. Oh ya, di dalam hutan ini ada banyak binatang tempur liar yang kuat. Kalian nanti harus tetap berada di lembah misteri, jangan sampai berjalan ke mana-mana.”

Begitu ucapannya sampai di sini, wajah Hua Lao tiba-tiba berubah drastis dan ia mengaum, “Biadab, cari mati!”

Tampak pada saat itu, dari tanah tiba-tiba muncul bayangan putih. Bayangan itu seperti air terjun kecil, tidak, setelah dilihat saksama, itu jelas bukan air terjun, melainkan seekor binatang raksasa! Binatang raksasa itu tampaknya seekor naga ular, ukurannya luar biasa besar, tubuh ularnya saja tampak setebal sebuah bangunan. Soal panjangnya, karena ia bisa melengkungkan tubuh dan menggigit He Tiandou serta yang lain di udara tinggi, sudah bisa dibayangkan betapa besar tubuhnya.

Saat menerjang ke udara, mulutnya yang menganga lebar sama sekali tak kalah dahsyat dibanding binatang tempur yang pernah menelan gedung lelang sebelumnya.

Mata merah menyala, mulut lebar itu membawa bau darah yang menyengat dan pekat, lalu terlepas dari tarikan gravitasi dan langsung menyambar ke langit, menggigit Burung Kedip.

Burung Kedip terkejut dan menjerit tajam, buru-buru mengepakkan sayapnya dan menambah kecepatan. Namun taring ungu ular itu sudah hampir menggigit Burung Kedip.

Dalam saat genting itu, untung Hua Lao turun tangan. Binatang tempurnya berubah wujud menjadi sebilah pedang raksasa yang mengguncang langit. Pedang itu memang tersusun dari binatang tempur cair, tetapi begitu muncul tetap menimbulkan suara ledakan udara yang menderu. Lalu pedang itu menebas ke arah mulut lebar yang menganga itu.

Ssssss~

Melihat aib pedang yang sangat kuat, ular raksasa itu menjulurkan lidah merahnya, tak berani menerima langsung serangan itu. Ia memutar kepala untuk menghindar, tetapi pedang tersebut tetap mengiris bagian lehernya.

Beberapa sisik hitam mengilap yang besar terpental, pedang raksasa itu sempat menembus daging beberapa bagian, tetapi hanya sebatas itu. Ia tak lagi mampu menembus kulit dan daging ular yang keras itu.

Karena kesakitan, ular itu mengaum marah, tampaknya memanggil bantuan. Tak lama kemudian muncul lagi seekor ular raksasa seukuran “air terjun” yang menyapu banyak pohon dan melenting ke udara, menggigit ke arah He Tiandou dan yang lain.

Hua Lao menarik kembali pedang raksasa yang tadi sudah diangkat untuk menebas lagi, sementara Burung Kedip segera menambah kecepatan dan melarikan diri dari tempat itu.

“Itu Naga Banjir Tujuh Pembunuhan. Yang pertama seharusnya baru menembus tingkat Penguasa Takdir, sedangkan yang kedua mungkin tingkat dua! Sekarang, tanpa perlu aku memperingatkan kalian lagi, kalian seharusnya sudah tahu betapa berbahayanya tempat ini, bukan?” kata Hua Lao sambil tersenyum pahit. “Hutan ini sejak awal memang bukan milik kita manusia. Itulah juga sebabnya Negeri Yanwu dan Negeri Zhenwu selalu menjadikan hutan ini sebagai batas, dan tidak saling menyerbu.

“Apakah hutan ini punya nama?” tanya He Tiandou sambil memandang hutan hijau gelap di bawah dengan tenang.

“Awalnya tidak! Tetapi sejak dulu Negeri Zhenwu pernah mengirim pasukan besar untuk menyerang Negeri Yanwu dan kehilangan lebih dari sejuta nyawa di dalam hutan ini, barulah hutan ini disebut orang sebagai ‘Hutan Neraka’.” Sambil berbicara, Hua Lao mengendalikan Burung Kedip agar terbang lebih tinggi.

“Kalian jangan mengira yang paling berbahaya di hutan ini adalah para binatang buas itu. Bukan. Yang paling menakutkan di hutan justru adalah beberapa jenis tumbuhan. Sayang sekali, orang-orang selalu menganggap jutaan pasukan itu mati di cakar para binatang buas, dan tak pernah menaruh tumbuhan sebagai ancaman.”

Mendengar itu, He Tiandou segera tertarik. Tumbuhan? Kalau begitu, bagi dirinya tempat ini benar-benar bisa disebut surga.

Lalu ia teringat sesuatu dan bertanya, “Hua Lao, apakah itu juga alasan utama mengapa dulu Anda menganggap binatang tempur tipe tumbuhan bukan sampah?”

Hua Lao mengangguk pahit. “Dulu di hutan lebat ini, aku sudah beberapa kali kena rugi, dan semuanya disebabkan tumbuhan. Karena itu kesanku sangat mendalam.”

“Waktu itu kekuatan Anda ada di tahap apa?”

“Baru menembus Penguasa Takdir. Ah, waktu itu aku masih merasa diriku sudah cukup kuat, mampu menguasai takdir sendiri, jadi dengan penuh kesombongan aku menerima sebuah tugas tingkat takdir dan datang ke sini. Sayangnya, tak lama kemudian aku langsung kena tamparan keras. Aku berhasil selamat dari bencana besar, lalu buru-buru pergi dan meninggalkan tugas itu.”

“Tugas tingkat takdir?”

“Itu adalah tugas paling sulit di Perkumpulan Pahlawan Upahan kami. Masa kau tidak tahu? Sebagai tentara upahan tingkat A, seharusnya kau punya wewenang untuk mengetahuinya.”

He Tiandou hanya bisa tersenyum pahit. Setelah dipromosikan secara khusus menjadi tentara upahan tingkat A oleh Perkumpulan Pahlawan Upahan, ia memang belum meluangkan waktu untuk mempelajari hal-hal seperti itu.

Melihat ekspresinya, Hua Lao ikut tersenyum kecut. Ia tahu anak muda ini memang tidak pernah benar-benar menaruh perhatian pada profesi tentara upahan.

Bukan bermaksud membual, tapi tentara upahan sungguhan yang menganggap dirinya sebagai tentara upahan pasti akan memandang Hua Lao dengan rasa kagum atau hormat, terutama mereka yang berada di bawah tingkat A. Namun bocah ini sama sekali tak pernah menunjukkan sikap seperti itu padanya. Benar-benar sulit berkata apa. Bahkan rasa hormatnya pada yang tua dan kasih sayang pada yang muda pun tampak tidak ada.

Hua Lao mengeluh dalam hati. Sebenarnya, siapa suruh dirinya sendiri juga sering bersikap tidak hormat seperti orang tua yang kekanak-kanakan, kadang-kadang malah seperti anak kecil. Orang tua kekanak-kanakan, semakin tua semakin mirip anak kecil, memang cocok untuk orang seperti Hua Lao.

“Dulu Hua Lao mengerjakan tugas apa?” tanya Wang Xiaocao yang memang seperti anak kecil penasaran. Melihat keduanya tidak melanjutkan pembicaraan, ia buru-buru bertanya.

“Tugas takdir. Isi tugasnya adalah memintaku menemukan sebuah alam rahasia di hutan ini, alam rahasia yang menyimpan garis darah kuat peninggalan binatang leluhur. Waktu itu aku sangat ngiler terhadap kristal darah itu. Namun, setelah bocah ini mengeluarkan sesuatu yang disebut kacang itu, sekarang aku sudah tidak begitu berminat lagi.” Selesai berkata, ia memandang He Tiandou dengan tatapan seperti melihat makhluk aneh. “Oh ya, Tiandou, lain kali kalau kau mau melelang kacang lagi, ingat untuk lebih berhati-hati. Kalau kau menyerahkan kacang itu kepada rumah lelang yang kekuatannya agak lemah lalu membiarkan mereka mengurusnya, pasti akan memicu badai berdarah lagi. Kali ini hanya karena kejadiannya mendadak dan sedikit orang yang tahu. Aku rasa kalau sekali lagi seluruh benua tahu benda itu, mereka pasti akan menjadi gila karenanya.”

Menghadapi nasihat Hua Lao yang tulus, He Tiandou mengangguk. Dalam hatinya sudah ada rencana sendiri.

Setelah He Tiandou mengangguk, Hua Lao baru mengakhiri pembicaraan di luar topik itu dan melanjutkan, “Tentu saja, di alam rahasia itu selain garis darah binatang leluhur, konon juga ada beberapa tulang yang tertinggal setelah binatang leluhur itu mati. Tak perlu bicara yang lain dulu; hanya kulit binatang yang tertinggal setelah binatang leluhur mati saja sudah pasti bahan yang sangat bagus untuk membuat perlengkapan pertahanan. Itu sangat penting bagi orang yang telah naik menjadi Penguasa Takdir.”

He Tiandou mengangguk.

Ia memahami maksud ucapan itu. Setelah seorang Penjaga Alamiah naik ke tahap Penguasa Takdir, ia bisa membuat binatang tempurnya menyatu dengan tubuh. Banyak Penguasa Takdir pada tahap ini dalam pertempuran tidak lagi hanya mengandalkan binatang tempur, melainkan juga kekuatan diri sendiri yang dipadukan dengan binatang tempur, menciptakan pertarungan jarak dekat. Harus diakui, pada saat itu beberapa cara bertahan memang benar-benar penting.

Baru selesai berkata, tiba-tiba Hua Lao berseru, “Ah, karena asyik bicara dengan kalian, aku jadi kelewatan terbang.”

Ia segera memerintahkan Burung Kedip berbalik dan terbang sedikit ke arah belakang.

“Lembah Misteri Teriakan itu pada malam hari akan mengeluarkan suara melolong yang mirip jerit hantu dan lolongan serigala. Hanya saat malam tiba kita bisa memanfaatkan petunjuk ini untuk menemukan pintu masuknya. Sekarang aku cuma bisa membedakan arah umumnya. Kalau tidak salah, di dekat sini ada deretan pohon kuno raksasa yang gundul…”

“Itu di sana?” He Tiandou dengan mata tajam mendapati arah timur, di sana memang ada beberapa pohon raksasa. Benar saja, entah karena alasan apa, pohon-pohon itu gundul tanpa sehelai daun pun.

“Ya!” Hua Lao mengendalikan Burung Kedip di bawahnya agar terbang ke arah itu. Namun saat hampir tiba, ia tiba-tiba berseru lirih, “Tunggu dulu, sepertinya aku mendengar sesuatu. Ada orang! Sial, kenapa banyak sekali orang? Apa mereka juga sedang mencari Lembah Misteri Teriakan?”