Bab 1: Iblis Keledai Menegakkan Keadilan

Menguliti:
Umumnya berarti menguliti makhluk hidup.

Inilah pekerjaan yang dilakukan Maram.
Ia telah menyeberang ke Dinasti Api Besar selama setengah bulan, dan kini adalah tahun ketiga Yong'an.
Bencana alam dan ulah manusia, hantu jahat berkeliaran, iblis pemakan manusia—lingkungan hidup di sini seratus kali lebih buruk dibandingkan kehidupan sebelumnya.

Karena itu, pemerintah mendirikan Kantor Penangkapan Iblis yang secara khusus menangkap dan menumpas makhluk-makhluk gaib dan iblis yang membuat onar, demi menegakkan ketertiban dunia.
Unit Maram, yaitu Divisi Pengulitan, berada di bawah Kantor Penangkapan Iblis, bertugas mengautopsi jasad iblis.

Daging dan darahnya digunakan untuk meramu pil, cakar tajamnya dibuat senjata, otaknya disimpan untuk diminum para pejabat tinggi...
Semua itu mengandalkan keahlian menyembelih yang luar biasa.

Keluarga Maram telah mengelola toko daging di sebelah pasar selama enam generasi, hidup mereka makmur dari pekerjaan menyembelih babi.
Sayangnya, pada generasi Maram, ayahnya meninggal dunia saat ia berusia sepuluh tahun, sedangkan ibunya juga wafat karena sulit melahirkan dirinya.
Maram menikah pada usia lima belas, namun belum setahun, istri dan anak dalam kandungannya meninggal karena wabah.
Duka dan kekurangan menimpanya hampir seluruhnya.

Namun, berkat nasibnya yang kuat dan statusnya sebagai tukang jagal, ia dipaksa masuk Divisi Pengulitan dan menjadi algojo resmi.
Tidak mudah membunuh iblis; setelah mati, aura kejahatannya masih membara, bulu merah tumbuh di tubuh, beragam pertanda buruk membuat para algojo sering mati secara aneh dan mengenaskan.
Dua hari lalu, seorang rekan kerja mendadak gila dan menggigit lengan sendiri layaknya kaki babi, hingga daging dan darahnya tercabik.
Andai tidak segera ditahan oleh petugas penjaga iblis yang sedang patroli, algojo itu pasti sudah memakan dirinya hidup-hidup.

Hari-hari Maram dipenuhi ketegangan. Ia hanya bisa menodai seprei dengan darah segar, menggambar lima bintang di pojok kiri atas, lalu membungkus tubuhnya sebagai penolak bala.
Meski penuh bahaya, dibandingkan dunia luar yang kacau, Maram tetap lebih suka berada di Divisi Pengulitan.
Di sini, ia tak perlu takut diperas pejabat, tak harus membayar pajak berat, dan tak banyak tipu daya antar rekan.
Menyembelih iblis memang berbahaya, tapi lebih baik daripada menjadi korban keadaan.

“Ugh... ugh... ugh...”
Maram terbatuk-batuk bangkit dari ranjang batu, mengenakan jubah katun, bertopi kulit hijau tentara, dan berselimutkan jubah merah panjang hingga menyentuh lantai. Ia merasakan dingin batu tebal di bawah kakinya, membuat batuknya makin parah.
Ketika membuka telapak tangan yang menutup mulut, telapak itu sudah berlumur darah segar.

Sakit biasa bukan masalah, tapi penyakit paru-paru turun-temurun inilah yang benar-benar mematikan.
Keturunan keluarga Maram semua mengidap penyakit paru-paru, rata-rata hanya hidup hingga usia tiga puluh.
Desas-desus beredar bahwa keluarga mereka terlalu banyak membunuh, melanggar keharmonisan langit, sehingga terserang penyakit tanpa obat—hukuman dari Yang Mahakuasa.

Menyibak tirai kamar, tampak ruangan batu luas di luar, beberapa lentera redup menerangi relief kuno di dinding; Dewa Ular yang menyeramkan, Hakim Agung duduk di takhta, semua untuk menahan kejahatan.
Di tengah ruangan, seorang bocah lelaki berusia tiga atau empat tahun telah tergantung terbalik tiga kaki dari tanah, kedua kakinya dirantai baja.

Bocah itu tampak menggemaskan, berisi dan putih, namun tengkoraknya sudah hancur, menandakan kematiannya.
Maram tak berani mendekat, ia mengambil panah silang dari meja di depan pintu, lalu dari jarak dua belas langkah, menembak tepat ke dada bocah itu hingga tembus.

Darah merah segar mengucur, tubuh bocah itu membesar di depan mata, pakaiannya robek satu per satu, dalam sekejap berubah menjadi iblis keledai kecil berotot.
Dari dua belas ruang pengulitan, Maram menempati ruang terakhir karena masa kerjanya masih singkat. Petugas penjaga iblis biasanya hanya mengirimkan iblis kecil yang masih bisa ia tangani.

Maram mengambil pahat dan palu batu, lalu menghantam tengkorak iblis itu dengan keras. Otak pucat mengalir ke dalam botol porselen kecil tanpa sedikit pun tertinggal.
Kemudian ia mencabut panah dari dada iblis, mengeluarkan jantungnya, dan memasukkannya ke dalam kendi tanah liat besar.

Jantung iblis kecil adalah favorit para pejabat tinggi—nilainya lebih dari jantung iblis dewasa.
Bagian tubuh lain tak terlalu bernilai karena iblis keledai kecil ini tak punya kekuatan berarti.

Maram menoleh ke pintu besar ruang pengulitan yang tertutup rapat, lalu menempelkan tangan ke tubuh iblis keledai, menarik napas dalam-dalam. Seketika, aliran panas dari jantung memenuhi tubuhnya, menyerap seluruh energi darah si iblis.

Sejak hari ia menyeberang jiwa, sebuah jantung hitam menimpa dirinya, memberinya kemampuan menyerap kekuatan iblis.
Dengan darah segar masuk ke tubuh, wajah pucat Maram langsung memerah merona, tubuhnya terasa hangat nyaman.
Bersamaan dengan itu, ingatan iblis keledai kecil membanjiri pikirannya, membuat Maram mengetahui penyebab kematiannya. Ia pun melepas rantai baja, mengembalikan tengkorak, dan membiarkan jasad iblis utuh.

...

Di luar ibu kota, ada seorang pria bernama Zhang di desa, yang kehilangan istri di usia muda dan hanya memiliki seorang putri berumur tiga tahun.
Ayah dan anak ini hidup susah, namun tetap saling menguatkan dan menaruh harapan dalam hidup.

Kemudian, melalui perantara, Zhang berkenalan dengan janda Ye dari desa sebelah.
Saat keduanya hendak menikah, putri Zhang yang sedang bermain di halaman tiba-tiba terpeleset ke dalam sumur.
Saat diangkat, ia sudah tidak bernyawa.

Sesuai adat desa, anak kecil yang meninggal karena kecelakaan harus segera dimakamkan hari itu juga, tanpa ada masa berkabung bagi orang tua. Maka, pernikahan Zhang pun tak tertunda.

Setelah menikah dengan janda Ye, sering terdengar suara aneh di halaman rumah.
Namun keduanya yang sedang dimabuk cinta tak terlalu memperdulikan, mengira hanya angin kencang belaka.

Hingga suatu malam, setelah berhubungan, mereka hendak tidur dan dalam keadaan setengah sadar, terdengar suara di dalam rumah.
Janda Ye membuka mata...

Anak perempuan yang telah meninggal itu berdiri di pintu kamar, diterangi cahaya bulan dingin, tersenyum menyeramkan kepadanya.
Janda Ye langsung merinding, lalu mencubit Zhang yang tidur di sebelahnya, berharap ia terbangun.
Sayangnya, setelah seharian bekerja dan malamnya lelah, Zhang tidur nyenyak tanpa sadar.

Janda Ye terpaksa menutup mata dan berpura-pura tidur, seolah tak terjadi apa-apa.
Namun, tiba-tiba suara yang membuat bulu kuduk meremang terdengar di telinganya:

"Jangan pura-pura, Bibi Ye, aku tahu kau melihatku."

Karena takut, Janda Ye akhirnya menjerit dan menangis histeris.

...

Keesokan paginya, tetangga datang memanggil Zhang untuk bekerja di ladang. Pintu rumah terbuka, namun tak ada yang menyahut.
Saat masuk, mereka menemukan pasangan suami istri di atas ranjang sudah tak bernyawa, tubuh mereka seperti dilahap binatang buas—sangat mengerikan.
Wajah Janda Ye membeku dalam ketakutan, mata membelalak—sepertinya mati karena ketakutan.
Warga desa melapor ke petugas, dan setelah pemeriksaan dinyatakan kematian tak wajar, Kantor Penangkapan Iblis pun turun tangan.
Hari itu juga, iblis keledai kecil ditangkap di hutan luar desa.
Yang diketahui kantor hanyalah bahwa iblis membunuh manusia, lalu membunuh iblis itu.

Tak ada yang tahu, iblis keledai kecil itu ternyata menyaksikan sendiri saat ayah bocah perempuan itu mendorong anaknya ke dalam sumur, dan si bocah menangis sambil memohon:

"Ayah, jangan buang aku ke sumur. Aku bisa memasak, aku bisa melayani Bibi Ye dengan baik..."