Bab 152: Kesegaran dan Kesegaran (Mohon Berlangganan)

Hampir bersamaan dengan saat Chen Hu membawa hidangannya menuju meja para juri, Wu Ping pun datang sambil membawa masakannya.

Kecepatan penyelesaian mereka nyaris tak berbeda, sehingga siapa yang lebih dahulu menyajikan hidangan menjadi persoalan tersendiri.

Bagaimanapun, lidah manusia memiliki keterbatasannya. Jika tidak benar-benar dibersihkan, hidangan yang disajikan lebih dahulu selalu memiliki keunggulan tertentu dibandingkan hidangan berikutnya.

Hal yang sama berlaku dalam perbandingan antara hidangan bercita rasa kuat dan hidangan bercita rasa ringan, bahan-bahan segar dan sayuran yang lembut, serta berbagai kondisi yang saling bertentangan lainnya. Itulah sebabnya seni kuliner selama ribuan tahun tak pernah memiliki standar yang benar-benar baku.

Karena itu, kemampuan dasar sang koki pun belum sepenuhnya teruji.

“Siapa yang akan maju lebih dahulu?” tanya Xie Wenlong setelah memandang kedua koki yang berdiri di hadapan meja juri.

Daripada menentukan sendiri siapa yang lebih dulu dan kemudian dituduh melakukan kecurangan atau menerima keluhan, lebih baik ia membiarkan kedua pihak yang bersangkutan memutuskan sendiri.

“Menghormati yang tua dan menyayangi yang muda. Usia Koki Wu lebih tua daripada saya, jadi biarkan beliau maju lebih dahulu,” ujar Chen Hu sambil tersenyum.

Ia percaya diri terhadap masakannya. Selain itu, ia masih membutuhkan sedikit waktu agar es yang baru dibuatnya dapat semakin merangsang cita rasa daging ikan.

“Kau sendiri yang mengatakan harus menghormati yang tua dan menyayangi yang muda. Sebagai senior, sudah sepantasnya aku melindungi pendatang baru sepertimu. Jadi, kaulah yang maju lebih dahulu,” dengus Wu Ping.

Ia merasa sangat tidak senang terhadap sindiran tersirat Chen Hu mengenai usianya, tetapi tetap menjawab dengan nada datar.

Ia juga percaya diri terhadap masakannya dan tidak keberatan membiarkan lawannya merasa unggul untuk sementara.

“Koki Wu memang seorang senior. Dada beliau sungguh lapang. Kalau begitu, saya akan menerimanya tanpa sungkan.”

Chen Hu terdiam sejenak, lalu tersenyum kepada Wu Ping. Ia tidak lagi berpura-pura rendah hati, melainkan melangkah maju dan meletakkan hidangannya di atas meja juri.

“Hidangan saya, Gulungan Ikan Tiga Kesegaran. Silakan mencicipi.”

Sambil berkata demikian, ia mengangkat tutup besi yang menutupi hidangan dan berfungsi menahan hawa beku di dalamnya, memperlihatkan makanan yang tersimpan di bawahnya.

“Huh!”

Dalam sekejap, cahaya putih menjulang ke udara seperti naga sakral yang muncul di atas piring. Setelah bertahan sesaat, cahaya itu perlahan menghilang di udara bagaikan fatamorgana.

Yang tersisa hanyalah gulungan ikan segar berwarna merah muda di dalam piring. Dikelilingi lapisan kabut dingin yang belum sepenuhnya buyar, hidangan itu tampak sangat menggugah selera.

“Dari segi penampilan, kelihatannya lumayan. Tinggal melihat bagaimana rasanya.”

Koki Wang Wenju dari Persekutuan Koki mengamati hidangan Chen Hu dengan saksama, lalu mengambil sepotong gulungan ikan menggunakan sumpit.

Kemudian ia membuka mulut lebar-lebar dan menggigit gulungan ikan itu.

“Krek.”

Terdengar suara renyah seperti saat mengunyah urat daging. Rasa yang segar, lembut, berair, dan rumit segera memenuhi rongga mulutnya.

Mula-mula muncul rasa pedas ringan dari minyak cabai merah yang melapisi gulungan ikan, lalu kesejukan, disusul tekstur kenyal dan aroma kesegaran. Pada akhirnya, rasa bawang putih menyusul, menyempurnakan cita rasa di mulut dan mencegah aroma amis yang terlalu kuat merusak keseluruhan hidangan.

Sebuah suasana kuliner terbentang dalam benak Wang Wenju. Ia seolah berada di dasar laut yang dipenuhi beragam makhluk, menyaksikan keindahan alam yang menakjubkan selain kenikmatan makanan itu sendiri.

Laut dan hidangan laut seakan menyatu dalam sekejap, membuatnya hampir tenggelam dalam kenikmatan.

“Suasana kuliner! Apakah ini inti jiwa koki?” seru Xu Jingxian, kepala koki Paviliun Tengyun, dengan terkejut.

Ia sama sekali tidak menyangka hal itu. Tatapannya terhadap Chen Hu pun berubah menjadi penuh keheranan.

Para juri lainnya, termasuk Wu Ping yang menjadi lawan Chen Hu, juga menunjukkan reaksi berbeda-beda. Para juri tampak terkejut, kagum, dan terdiam, sedangkan wajah Wu Ping berubah serius. Perasaan tak nyaman tiba-tiba muncul di dalam hatinya.

“Jangan-jangan aku akan kalah? Tidak! Mustahil! Pemenangnya pasti aku!” Wu Ping diam-diam menyemangati dirinya sendiri.

“Ini hidangan yang sangat bagus, penuh gagasan baru, dan rasanya juga luar biasa. Hanya saja, akan lebih baik jika rasanya dibuat sedikit lebih ringan.”

Qu Yun meletakkan sumpitnya, lalu menatap Chen Hu dengan senyum menawan yang alami.

“Baik.”

“Idenya bagus, kemampuanmu juga bagus. Aku sangat menantikan penampilanmu dalam ujian koki tingkat khusus besok.”

Lin Ziyue meletakkan sumpitnya dan memberikan penilaian yang sepenuhnya positif.

Kini hanya Lan Jinglin yang belum menyampaikan komentarnya.

“Keselarasan dengan tema kuberi nilai sembilan, pemilihan bahan delapan, pengolahan dengan pisau sembilan, kreativitas delapan, dan teknik pembuatan delapan. Hidangan baru yang sangat bagus.”

Lan Jinglin memejamkan mata dan berpikir sejenak. Setelah membuka matanya, ia menatap Chen Hu, yang sedang menunggu penilaian, dengan pandangan yang dalam.

Ia telah mencicipinya dan juga merasakannya—ada sesuatu yang lain terkandung dalam hidangan Chen Hu: aura kehidupan. Efek semacam itu hanya dapat diwujudkan setelah seseorang mencapai tingkat koki khusus dan menguasai hidangan serta teknik yang sesuai.

Dari sini dapat diketahui betapa kuat kemampuan Chen Hu. Menyebutnya sebagai koki tingkat khusus tanpa gelar resmi sama sekali tidak berlebihan.

Kini tinggal melihat apakah lawannya, Wu Ping, memiliki kemampuan serupa. Jika tidak, betapapun baru dan istimewanya teknik memasak dengan tenaga dalam, ia tetap akan kalah dalam pertarungan kuliner ini.

“Baiklah, kelima juri telah selesai memberikan penilaian. Selanjutnya, silakan Koki Wu Ping menyajikan hidangannya.”

Dengan wajah serius, Wu Ping berjalan ke hadapan meja juri. Ia meletakkan hidangan yang bentuknya menyerupai ayam pengemis, yang dibungkus tanah liat, lalu mengerahkan tenaga dan menghantam lapisan tanah liat itu.

“Prak!”

Lapisan tanah liat tersebut langsung retak di bawah tatapan semua orang. Uap panas mengepul dari dalamnya, membawa aroma pekat yang segera menyebar di antara para juri.

“Ikan, daging kambing, jamur, rebung musim dingin, mentimun, cabai, cuka, gula…”

Qu Yun menggerakkan hidungnya. Dalam sekejap, ia mengenali berbagai bumbu dan bahan pelengkap yang digunakan dari aroma yang memenuhi udara.

Wu Ping kemudian membuka lapisan tanah liat itu lebih jauh, memperlihatkan daun teratai di dalamnya. Daging ikan yang tampak segar dan lembut, seolah tidak pernah dipanggang, pun tersaji di hadapan semua orang.

“Tenaga dalam…”

Pupil mata Chen Hu menyempit. Ia mulai memahami alasan di balik hasil tersebut.

“Dengan tenaga dalam menggantikan api terbuka untuk mematangkan bahan, lalu menggunakan metode pembuatan ayam pengemis untuk menghalangi pengaruh pemanggangan langsung terhadap daging ikan, sehingga ikan tetap segar dan lembut setelah selesai dipanggang. Selain itu, daun teratai menyerap kelebihan minyak sekaligus membiarkan aromanya meresap ke dalam daging… Sungguh perbaikan yang sangat baik.”

Lin Ziyue menggerakkan sumpitnya untuk membalik sedikit tubuh ikan dan mengamati warna daging di dalamnya. Wajahnya dihiasi senyum pujian.

Sebagai seorang koki, hal yang paling ditakuti adalah mengikuti aturan secara kaku tanpa tahu cara melakukan perbaikan. Dengan begitu, betapapun hebat kemampuan memasaknya, seseorang paling-paling hanya dapat berhenti pada tingkat koki unggul. Untuk menembus tingkat koki khusus, jalannya akan sangat sulit.

Setidaknya, ia tidak akan mampu melewati salah satu ujian. Apalagi mencapai tingkat kirin, yang berada di atas tingkat khusus. Tanpa gagasan yang memadai, tidak mungkin seseorang menapaki jenjang tersebut.

“Tekstur dagingnya halus, sementara daging kambingnya harum dan segar. Keduanya sama sekali tidak kehilangan cita rasa asli akibat teknik pemanggangan. Bahkan karena keduanya menyatu, rasa masing-masing menjadi semakin kuat, sementara daging kambingnya tidak terasa berlemak. Sangat lezat. Rasanya kaya dan pekat. Tidak buruk.”

Wang Wenju memberikan penilaian panjang, lalu kembali memuji hidangan itu.

“Lumayan,” sahut Xu Jingxian.

Perhatian semua orang sekali lagi tertuju kepada Lan Jinglin.

“Keselarasan dengan tema sembilan, pemilihan bahan delapan, pengolahan dengan pisau sembilan, kreativitas tujuh, teknik pembuatan delapan… Pada akhirnya, masih kurang sedikit.”

Lan Jinglin meletakkan sumpitnya dan menghela napas dengan agak menyesal.

Di permukaan, Wu Ping tampak kalah dalam hal kreativitas. Namun sesungguhnya, kekalahannya jauh lebih besar. Setidaknya, tidak ada aura kehidupan dalam hidangannya. Dunia kuliner yang seharusnya muncul pun hanya samar-samar, hampir tidak terlihat.

Sederhananya, kebangkitan inti jiwa kokinya belum cukup. Ia telah memahami maksudnya, tetapi belum sepenuhnya menguasainya. Karena itu, dalam enam unsur kuliner—warna, aroma, rasa, makna, bentuk, dan gizi—ia tertinggal jauh dalam aspek makna.

Kekalahannya benar-benar mutlak.

Wajah Wu Ping memucat, dan secercah kegelapan muncul di matanya.

“Selanjutnya, silakan para juri menentukan hasil,” ujar Xie Wenlong tanpa memedulikan apa yang sedang dipikirkan Wu Ping. Ia hanya melanjutkan prosedur sesuai aturan.

Kelima juri tidak bersuara. Mereka saling bertukar pandang, lalu masing-masing memberikan suara mereka kepada Chen Hu.

Aura kehidupan yang terkandung dalam hidangannya, serta perasaan yang ditinggalkan makanan itu setelah disantap, semuanya menunjukkan kekuatan Chen Hu dan keunggulan masakannya. Karena itu, tidak ada alasan untuk ragu dalam menentukan pilihan.

Melihat hal tersebut, mata Xie Wenlong berkilat. Ia menghadap masyarakat yang menyaksikan dari bawah panggung, lalu mengumumkan dengan suara lantang,

“Hasilnya telah keluar! Chen Hu dari Restoran Keluarga Chen memenangkan pertarungan kuliner ini dengan keunggulan suara mutlak! Mari kita beri selamat kepadanya!”

“Wah!”

Tepuk tangan meriah pun menggema, disusul berbagai percakapan dari kerumunan rakyat jelata.

“Dia benar-benar menang!”

“Koki Chen sungguh hebat! Dia bahkan mengalahkan Koki Wu!”

“Sepertinya hidangan dan arak dari Restoran Keluarga Chen memang lebih unggul!”

“Restoran Keluarga Chen? Kalau begitu, nanti aku harus pergi mencobanya.”

Wajah Wu Ping semakin muram. Dengan sosok kesepian, ia kembali ke meja kerjanya, membereskan pisau-pisau masaknya, lalu turun dari arena dengan langkah lesu. Tanpa suara, ia menghilang di tengah kerumunan bersama orang-orang dari restoran tempatnya bekerja.

Demikianlah dunia: pemenang menjadi bangsawan, sedangkan yang kalah dipandang hina.