Bab 150: Segar

Setelah berbasa-basi sejenak dengan Xie Wenlong yang menyambutnya, Chen Hu berjalan ke stasiun memasaknya, meletakkan perangkat pisaunya, dan duduk dengan tenang di kursi yang telah disiapkan di samping. Ia memejamkan mata, memperlambat pernapasannya, dan menyesuaikan kondisi mentalnya menjelang pertandingan.

Bagaimanapun, lawannya adalah seorang koki senior veteran. Tidak ada yang tahu kartu truf apa yang ia miliki atau apakah ia telah mengintip ambang batas tingkat tinggi. Oleh karena itu, bahkan dengan keyakinan penuh, Chen Hu tidak berani meremehkannya.

Terlebih lagi, melihat odds taruhan yang dibicarakan oleh A Bin hari itu, dengan jelas terungkap bahwa Wu Ping bukanlah orang sembarangan. Berdasarkan kesan yang diberikan, ia bahkan tampak lebih kuat daripada Chen Hu yang sedang naik daun belakangan ini. Jika tidak, bagaimana mungkin bandar taruhan memberikan odds yang lebih rendah daripada Chen Hu?

Hal ini membuat Chen Hu mau tidak mau harus lebih berhati-hati.

Sekitar sepuluh menit kemudian, rombongan Wu Ping akhirnya tiba dengan santai di tempat acara.

Ya, Wu Ping tidak datang sendirian, melainkan bersama rombongan besar! Namun, kebanyakan dari mereka adalah staf dapur belakang dari sebuah restoran, diikuti oleh pelayan aula depan dan pemilik restoran tersebut. Belasan orang itu datang dengan kekuatan penuh, seolah-olah seluruh restoran dikerahkan untuk memberikan dukungan kepada Wu Ping.

Dari sini terlihat betapa pentingnya pertarungan kuliner ini bagi restoran tersebut.

Tetapi jika dipikirkan kembali, hal itu wajar. Dibandingkan dengan Restoran Keluarga Chen yang baru bangkit, restoran lawan adalah sebuah merek ternama di Kota Shen, yang telah berdiri selama puluhan tahun. Hal ini dapat dilihat secara jelas dari jumlah tenaga pembantu di dapur belakang mereka, yang jauh melampaui Chen Hu yang hanya memiliki seorang pelayan wanita pencuci piring di dapur belakangnya.

Meskipun hal ini juga berkaitan dengan rahasia di dapur Chen Hu yang tidak cocok untuk merekrut banyak asisten dapur.

Oleh karena itu, penampilan Wu Ping sebagai koki utama restoran tersebut sama artinya dengan mewakili restoran itu sendiri. Tanpa disadari, persaingan yang seharusnya antara dua koki ini telah berubah menjadi pertarungan antara dua restoran. Dengan demikian, hasil dari pertarungan kuliner ini tidak lagi sekadar mewakili tingkat keahlian memasak seseorang, melainkan juga mengumumkan kepada para penonton yang hadir, hidangan restoran manakah yang lebih lezat.

Ini secara tidak langsung memberikan promosi gratis bagi sang pemenang, membuat bisnis restoran pemenang semakin berkembang pesat, sementara restoran yang kalah akan menderita kerugian.

Oleh karena itu, tidak heran jika restoran tersebut mengerahkan begitu banyak orang.

Setelah Wu Ping berbasa-basi dengan Xie Wenlong, ia menerima kotak pisaunya dari murid kecilnya, membawanya ke atas panggung, dan berdiri di dekat stasiun memasaknya.

Namun, tatapannya terus tertuju pada Chen Hu, dan kilatan penghinaan sesekali melintas di matanya, secara samar menunjukkan pandangannya terhadap Chen Hu.

"Zaman tanpa pahlawan membuat orang-orang remeh menjadi terkenal! Hih, biarkan aku, Wu Ping, merobek topeng palsumu itu," ejek Wu Ping dalam hati dengan dingin.

Dari sini dapat dilihat bahwa dalam industri apa pun, orang tidak akan pernah bisa lepas dari kepentingan yang melekat pada kata 'ketenaran'.

……

"Waktu habis. Sekarang izinkan saya mengumumkan aturan kompetisi, serta memperkenalkan para peserta dan identitas para juri." Xie Wenlong mendongak, melihat ke langit, lalu berjalan ke tengah panggung. Ia menarik napas dalam-dalam dan berbicara dengan suara yang lantang dan bergema, seolah-olah ia dilengkapi dengan pengeras suara alami yang langsung menutupi seluruh penonton di sekitar area tersebut.

Tak disangka, Xie Wenlong yang biasanya tampak biasa saja dan lembut ini ternyata adalah seorang ahli seni bela diri internal. Kemampuannya sangat mendalam; setidaknya jika dibandingkan dengan Wang Chao, dia tidak akan mampu melakukannya dengan begitu mudah dan pada tingkat pencapaian seperti itu.

Mau tak mau, Chen Hu meliriknya sekilas.

Xie Wenlong tampaknya tidak menyadarinya dan tetap menghadap ke arah penonton di bawah, lalu mengumumkan, "Pertarungan kuliner kali ini menggunakan sistem satu ronde, yang berarti satu ronde menentukan pemenang tanpa ada pertandingan ulang. Durasi memasak secara keseluruhan adalah dua jam. Topik kompetisi akan diusulkan oleh para juri, kemudian dipilih melalui undian. Bahan-bahan dan peralatan masak semuanya disiapkan oleh Asosiasi Koki dan telah diverifikasi sepenuhnya untuk memastikan tidak ada masalah di setiap tahap, guna menjamin keadilan dan objektivitas pertarungan kuliner ini."

"Selanjutnya, saya ingin memperkenalkan para juri dan saksi untuk pertarungan kuliner ini. Mereka adalah: Kepala Koki Dapur Belakang Restoran Linjiang, Koki Spesial Tuan Lin Ziyue."

Di sisi kiri barisan juri, seorang lelaki tua berwajah kemerahan dan tampak sangat bersemangat dengan rambut putih tertata rapi, menganggukkan kepalanya sedikit untuk menunjukkan bahwa dialah Lin Ziyue.

Usianya tampak sekitar enam puluhan, bentuk tubuhnya sedikit gempal, dan ia mengenakan pakaian tradisional Tang, yang membuatnya lebih terlihat seperti seorang pria kaya terpandang daripada seorang koki kepala.

"Dari Asosiasi Koki, pengawas yang khusus bertanggung jawab atas sertifikasi tingkat koki, Guru Wang Wenju."

Ini juga seorang koki spesial. Meskipun tidak disebutkan secara rinci, kemampuannya untuk duduk di sini dan memegang posisi tersebut sudah cukup untuk membuktikan tingkat keahlian koki yang sangat tinggi.

"Dari Restoran Tengyung Ge di dalam kota, Xu Jingxian, seorang master yang memiliki kekuatan Koki Spesial!"

Yang disebut memiliki kekuatan Koki Spesial berarti ia memiliki tingkat keterampilan yang sesuai, tetapi belum pernah lulus ujian Koki Spesial dan belum memperoleh sertifikasi resmi sebagai Koki Kuasi-Spesial.

Satu lagi sosok master yang membuat Chen Hu meliriknya.

Mungkin pada ujian Koki Spesial tahun depan, orang ini akan menjadi pesaingnya.

Orang yang disebut terakhir menganggukkan kepalanya sedikit, menyapa semua orang dengan salam sederhana, tanpa menunjukkan sikap sombong.

"Koki senior berpengalaman dari Restoran Qufang, Guru Qu Yun."

Ini adalah seorang wanita yang usianya diperkirakan sekitar empat puluhan. Ia dirawat dengan sangat baik, dengan kulit putih mulus tanpa keriput, dipadukan dengan mata phoenix yang memikat, memancarkan pesona wanita matang yang membuat para pria di bawah merasa jantung mereka berdebar kencang dan tanpa sadar menunjukkan ekspresi terpesona.

"Serta dari Keluarga Lan di Kota Shen, cucu langsung Koki Tingkat Surgawi Lan Feihong, pemimpin saat ini dari Restoran Feihong, Koki Tingkat Lin, Guru Lan Jinglin."

Begitu suara Xie Wenlong mereda, keributan luar biasa langsung pecah di tengah kerumunan, diikuti oleh tepuk tangan meriah dan sorak-sorai untuk menyambut Lan Jinglin.

Popularitasnya di kalangan masyarakat sangat tinggi, bagaikan bintang di masa depan. Tidak heran jika orang-orang dari Asosiasi Koki merasa tidak tenang.

Sebagai tanggapan, Lan Jinglin juga bangkit berdiri, melambaikan tangannya untuk membalas dukungan dari masyarakat.

Untuk sesaat, fokus utama di tempat itu berubah, bergeser dari Xie Wenlong ke Lan Jinglin.

Untungnya, ia masih ingat identitasnya saat ini. Setelah memberikan isyarat singkat, ia berhenti dan mengembalikan posisi pusat perhatian kepada Xie Wenlong di atas panggung.

Xie Wenlong mengangguk dan mengambil alih tanpa mempedulikan apa yang terjadi sebelumnya. Ia kemudian memperkenalkan identitas Chen Hu dan Wu Ping secara singkat dan tegas, lalu secara resmi mengumumkan dimulainya tahap pengundian topik. Pelayan yang dicari oleh Asosiasi Koki datang membawakan kuas, tinta, kertas, dan batu tinta agar kelima koki dapat menuliskan topik mereka.

Hanya dalam beberapa saat, kelima orang tersebut menuliskan topik ujian mereka dan memasukkannya ke dalam sebuah kotak, yang kemudian dibawa oleh pelayan ke hadapan Xie Wenlong.

"Sekarang saya akan mengundi topik kompetisi untuk pertarungan kuliner hari ini..."

Sambil berbicara, Xie Wenlong memasukkan tangannya ke dalam kotak, mengguncangnya beberapa kali, lalu menarik keluar selembar kertas yang diremas. Ia membukanya dengan santai, memperlihatkan tulisan di atasnya—Segar!

Artinya, tema pertarungan kuliner kali ini adalah 'Segar'.

"Segar ya..."

Hal pertama yang terlintas di benak Chen Hu adalah kesegaran ikan. Bagaimanapun, karakter 'segar' mengandung unsur ikan, ditambah lagi kata 'segar' itu sendiri digunakan untuk menggambarkan ikan dan produk makanan laut. Oleh karena itu, kesan pertama saat melihat kata ini secara bawah sadar adalah ikan, diikuti oleh berbagai produk air, dan kemudian daging.

Namun, jika berbicara tentang daging, menciptakan sensasi 'segar' darinya adalah hal yang sangat sulit. Kecuali menggunakan domba hidup, hampir tidak mungkin untuk mencapainya.

Chen Hu dengan cepat melirik ke meja bahan di sekitarnya dan dengan tegas menyerah pada tantangan tingkat kesulitan tinggi menggunakan daging domba untuk menghasilkan rasa segar.

Alasannya cukup sederhana; di atas meja bahan terdapat berbagai jenis daging seperti ayam, bebek, ikan, dan domba. Kecuali unggas berukuran kecil, semua ternak berukuran besar seperti babi dan domba sudah berupa daging mati tanpa kehidupan! Oleh karena itu, bahkan dengan daging yang baru disembelih, Chen Hu tidak dapat menggunakannya untuk menciptakan rasa segar yang sesungguhnya.

Alasannya sama sederhananya, yaitu karena kurangnya darah segar.

Karena untuk menonjolkan kesegaran, unsur darah tidak boleh diabaikan.

"Sepertinya aku hanya bisa berusaha dari produk air." Tanpa ragu lagi, Chen Hu segera melangkah cepat menuju meja bahan.