Bab 79: Sang Jelita (Mohon simpan, mohon rekomendasi)

“Tantanganmu, kami terima,” ujar pemilik Kedai Rasa Mewah setelah mengamati Chen Hu beberapa saat, mengangguk pelan dan berbicara dengan suara berat.

Pada titik ini, Kedai Rasa Mewah sudah tak punya pilihan lain. Mau diterima atau tidak, tantangan ini tetap harus dihadapi. Jika mereka menolak, reputasi kedai akan ternoda; gelar seperti penakut, tukang masak payah, dan lain-lain akan melekat pada mereka. Bahkan tanpa pesaing yang menunggu kesempatan untuk menjatuhkan, bisnis Kedai Rasa Mewah pasti akan menurun tajam, dan wibawa mereka di Kota Yan Yun akan jatuh menukik.

“Guru Zhao.”

Mendengar itu, kerumunan pun bergeser ke samping, menyingkapkan seorang pria paruh baya bertubuh agak gemuk dengan wajah jujur dan tampak seperti saudagar kaya.

Dialah sang juru masak utama Kedai Rasa Mewah—Zhao Defang, atau Koki Besar Zhao.

Ahli dalam masakan tumis tradisional, hidangan utara, masakan Lu, dan sedikit masakan Huaiyang, ia terkenal dengan tahu goreng renyah yang harum, hidangan favorit para bangsawan dan orang kaya di Kota Yan Yun.

Dulu ia pernah bekerja dua tahun sebagai asisten dapur di Bai Shanju, restoran terkenal di utara yang dikelola oleh Koki Spesial Liu Wangzhen. Ketrampilan pisaunya sangat mumpuni dan pernah mendapat pujian serta arahan dari Liu Wangzhen. Setelah itu, ia menimba ilmu pada ahli masakan Lu, Deng Shanfuk. Pada usia dewasa, ia mencoba peruntungan mengikuti ujian koki spesial di Negara Daming, Prefektur Ji, Dunia Spiritual. Meski gagal, ia memperoleh banyak pengalaman.

Sayangnya, nasib tak kunjung berpihak kepadanya. Setelah beberapa kali gagal ujian, ia kembali ke tanah kelahiran dengan hati yang gundah. Atas undangan keluarga Tien, ia pun bergabung dengan Kedai Rasa Mewah sebagai koki utama.

“Guru Zhao,” sapa Chen Hu sambil membungkukkan badan.

“Guru Chen,” jawab Guru Zhao dengan anggukan. “Aturannya masih sama seperti sebelumnya?”

“Ya,” Chen Hu mengiyakan.

Sama seperti tantangan sebelumnya, lima orang terhormat dipilih secara acak dari pelanggan dan penonton sebagai juri. Mereka diminta menuliskan tema di atas kertas, yang kemudian dimasukkan ke dalam kotak undian. Tema yang terpilih akan menjadi dasar lomba. Siapa yang mendapat suara terbanyak, dialah pemenangnya.

Guru Zhao mengangguk dan menoleh ke pemilik kedai.

Tanpa perlu isyarat lagi, pemilik kedai segera berjalan ke antara kerumunan dan memilih lima orang yang dianggap paling terhormat.

Ini adalah Kedai Rasa Mewah, restoran terbaik dan termahal di seluruh Kota Yan Yun. Para tamu di sini adalah pendekar muda, bangsawan, atau orang-orang berpengaruh. Nama mereka pun sudah dikenal, sehingga memilih juri bukan perkara sulit.

“Izinkan saya memperkenalkan, di samping saya ini adalah: Ketua Arena Angin dan Awan, peringkat kedua dalam Daftar Yan Yun, Sang Pedang Dingin, Tuan Gong Sun Rang.”

Di samping pemilik kedai, seorang pemuda berwajah tegas dengan pakaian tradisional dan pedang di pinggang menatap tenang ke arah dua koki, tak sepatah kata pun ia ucapkan.

“Pengurus Aliansi Kota Yan Yun, Tang Jili, Tuan Tang.”

Di samping Gong Sun Rang, seorang pria paruh baya bertubuh subur dengan senyum ramah membungkuk pada Chen Hu dan Guru Zhao.

“Pengurus Aliansi Kota Yan Yun, Qu Jie, Tuan Qu.”

Di samping Tuan Tang, seorang pria yang tampak angkuh memandang mereka dengan tatapan datar.

“Kepala Kantor Gigi Liusu, Selatan Kota, Kong Ji, Tuan Kong.”

Orang keempat, berwajah sedikit licik dengan mata kecil dan hidung tinggi, melirik mereka sekilas dengan dingin.

“Dan yang terakhir, Putra Ketiga Keluarga Lu dari Dunia Spiritual, Lu Shouyi, Tuan Lu.”

Orang kelima, seorang pemuda berseragam bangsawan dengan kipas di tangan, tersenyum tipis sambil mengangguk, seolah menyapa semua yang hadir.

“Apakah Guru Chen berkeberatan?” tanya pemilik kedai. Sedangkan Guru Zhao, sebagai orang dalam, jelas tidak akan menggugat pilihan pemiliknya.

“Tidak,” Chen Hu menggeleng, tidak mempermasalahkan.

Ia bukanlah orang dari Dunia Spiritual, bahkan ke Dunia Nyata Baru ini pun ia baru saja tiba. Jadi ia tak tahu apakah para juri itu benar-benar terhormat. Setidaknya, Tuan Lu dan Tuan Kong agak mencurigakan. Walau menilai orang dari penampilan tidak selalu benar, kadang-kadang memang ada benarnya juga.

“Kalau begitu, kami serahkan kepada kelima juri,” ucap pemilik kedai dengan hormat.

“Baik, baik,” jawab Tuan Tang dengan senyum lebar.

Kelima juri pun dipersilakan duduk, dan diantar secarik kertas serta pena untuk menuliskan tema.

Gong Sun Rang langsung menulis, seolah sudah memikirkannya sejak awal. Tuan Lu memandang dua koki itu dengan mata menyipit, lalu tersenyum geli dan menuliskan temanya. Tuan Kong, dengan wajah datar, menulis setelah sedikit berpikir. Kemudian Tuan Tang dan Tuan Qu juga menyelesaikan tema mereka.

Setelah kelima tema selesai, kertas-kertas itu digulung dan dimasukkan ke dalam kendi, lalu dikocok oleh pelayan. Akhirnya, pemilik kedai sendiri yang mengambil undian.

“Tema lomba kali ini adalah—‘Sang Jelita’!” Pemilik kedai membacakan dengan raut wajah aneh.

Tanpa perlu dijelaskan, keterkejutan dan keanehan jelas tampak di wajahnya. “Sang Jelita”—kata yang langsung membayangkan sosok wanita cantik—ia sendiri tak paham bagaimana tema ini bisa dikaitkan dengan masakan.

“Hehe, menarik.” Tuan Lu menutupi wajah dengan kipas, tertawa lirih.

Karena memang tema itu adalah tulisannya. Selain ingin mempersulit kedua koki, ia juga ingin tahu bagaimana mereka akan menjawab tema semacam ini.

Chen Hu dan Guru Zhao saling bertukar pandang, keduanya sama-sama terkejut.

Namun, apa boleh buat, mereka tidak bisa menolak. Keduanya pun mengernyitkan dahi dan melangkah masuk ke dapur.

“Sang Jelita, ya…” Guru Zhao berdiri sejenak di depan meja, lalu mengambil dua potong tahu, beberapa butir telur, sejumlah jamur liar, dan berbagai bahan lainnya.

Bahan pilihan Chen Hu tak jauh berbeda—jamur liar dan aneka bumbu. Hanya saja, ia mengambil banyak sekali kacang hijau, hampir semua yang ada di dapur, lalu menambah asam plum, hawthorn, dan bahan lain sebagai pelengkap.

Setelah itu, Chen Hu melirik Guru Zhao yang sedang memilih bahan, tersenyum, dan mulai memproses bahan-bahannya sendiri.

Guru Zhao juga sibuk: mengambil air, membersihkan bahan, memilih, memotong, menumis sesuai urutan, lalu merebus dengan aneka rempah dan jamur untuk membuat kaldu dasar yang akan dipakai nanti.

Dalam hal ini, keduanya sejalan: sama-sama menyiapkan kaldu dari bahan alami sebagai dasar masakan.

Namun, langkah kedua mereka berbeda. Guru Zhao mulai mengolah tahu, sedangkan Chen Hu membawa sekantong besar kacang hijau ke tempat lain, menuangkannya ke baskom besar, menambahkan air, dan mulai memilih biji yang kurang baik untuk dibuang, menyisakan yang terbaik. Ia lalu meremas dan mencuci perlahan, mengganti air berkali-kali…

Tapi kali ini, Chen Hu mengganti air dengan yang baru saja mendidih, memasukkan kacang hijau yang sudah dicuci ke dalamnya dan membiarkannya sebentar. Setelah satu menit, air panas dibuang, kacang hijau ditiriskan dan dimasukkan ke dalam air dingin alami untuk direndam kembali.

Sambil melakukan itu, kedua tangannya sesekali mengetuk pinggiran baskom, menciptakan riak-riak air yang indah di permukaan.