Bab 58: Permintaan Maaf dan Keputusan

“Ini untukmu.”

Di sebuah meja kecil di kedai makanan milik Keluarga Chen, Deng Youlu mendorong sebuah kartu bank ke arah Chen Hu yang sedang melayaninya.

“Apa maksudnya ini?” Chen Hu tertegun, menatap Deng Youlu dan balik bertanya.

“Anggap saja sebagai kompensasi, sekaligus permintaan maaf dari keluarga Deng,” jawab Deng Youlu dengan serius, menatap mata Chen Hu.

Chen Hu terdiam, mulai memahami maksud Deng Youlu. Sangat sederhana: ini adalah penyelesaian atas masalah yang timbul gara-gara seorang wanita yang datang beberapa waktu lalu, terkait dengan urusan keluarga Deng. Kenapa baru sekarang diberikan? Chen Hu bisa menebak alasannya, mungkin karena proses penyelidikan dan pengumpulan bukti serta hal-hal lain, jadi ia tidak terlalu terkejut.

“Kalau begitu, aku terima saja,” ujar Chen Hu setelah beberapa saat, mengambil kartu bank itu dan mengangguk.

Karena ini adalah bentuk permintaan maaf dari keluarga Deng, Chen Hu menerima tanpa banyak basa-basi, merasa sangat wajar. Lagi pula, jika mereka sudah memberikannya, berarti mengharapkan ia menerima; menolak justru bisa menimbulkan prasangka, seolah-olah ia ingin memanfaatkan situasi untuk keuntungan pribadi.

Orang yang punya kemampuan, baik dalam urusan maupun hubungan, tidak akan menilai orang lain dengan prasangka buruk. Begitu juga Chen Hu, ia khawatir keluarga Deng mengira ia punya niat tersembunyi.

Tubuhnya yang kecil tak akan mampu menghadapi segala tindakan keluarga Deng.

Setelah itu, Deng Youlu duduk sebentar di kedai, menikmati hidangan mewah bernilai puluhan ribu yang dipenuhi energi spiritual, lalu meninggalkan restoran dengan puas, menghilang dalam gelapnya malam yang kian pekat.

---

Di tempat lain pada saat yang sama.

“Sudah mati? Bagaimana matinya?” Seorang pria tanpa ekspresi menatap pria paruh baya yang berdiri hormat di depannya, bertanya dengan suara dingin.

“Kecelakaan lalu lintas, tertabrak mobil,” jawab pria itu dengan hormat.

“Kecelakaan?” Pria itu berhenti sejenak, lalu bertanya lagi.

“Benar, tidak ada tanda-tanda campur tangan manusia.”

“Beruntung sekali dia,” gumam pria itu, kemudian berkata, “Terus selidiki. Barang peninggalan leluhur, bahkan sebutir pasir pun, tidak boleh jatuh ke tangan orang luar.”

“Siap!”

---

Bagaimana pun situasi di luar sana, Chen Hu tidak peduli, karena semua itu sementara tidak ada hubungannya dengannya. Di dunia nyata dan dunia ilusi, Chen Hu rutin berkeliling di luar kota setiap hari; kadang menangkap kelinci, kadang mengejar ayam, atau menangkap ular dan burung. Pokoknya tidak pernah pulang dengan tangan kosong, lalu kembali ke pasar rakyat di jalan utama, mencari tempat duduk, memasang bendera, dan dengan peralatan yang kian lengkap, membuat hidangan acak untuk menarik pelanggan.

Awalnya, hasilnya tidak istimewa. Di pasar rakyat, pengunjungnya hanya rakyat biasa dari dunia spiritual, bukan bangsawan atau orang kaya. Jadi meski ingin mencoba, mereka tidak akan membayar satu pecahan energi untuk layanan Chen Hu, melainkan pergi ke restoran di kota, membayar setengah pecahan energi, atau beberapa pecahan kecil untuk makanan enak, sekaligus menikmati suasana. Jauh lebih menyenangkan daripada melihat Chen Hu memasak di pinggir jalan.

Jadi, beberapa hari berlalu, hasilnya hanya sedikit, selebihnya waktu terbuang sia-sia.

Namun, seiring waktu, keadaan Chen Hu perlahan membaik. Hari ini, seorang pemburu yang membawa hasil tangkapan datang mencari Chen Hu.

“Masaklah dengan keahlianmu, asal enak, uang bukan masalah,” kata pemburu itu sambil meletakkan hasil tangkapannya ke tanah dengan gagah.

Namun, meski ia tampak gagah, hasil tangkapannya biasa saja—hanya kelinci, ayam, atau entah dari mana ia membawa bebek liar dan burung aneh. Tidak ada harimau, macan, babi hutan, atau sapi liar.

Justru itulah alasan Chen Hu mendirikan usaha khusus di pasar rakyat: agar tidak bertemu bahan makanan yang terlalu luar biasa. Kalau benar harus memasak daging rubah, ia pasti tidak berani menerima pesanan seperti itu, bukan?

Kalau dipaksakan, hanya akan merusak reputasi sendiri.

“Tunggu sebentar,” kata Chen Hu sambil menatap si pemburu, lalu mulai mengolah bahan makanan.

Untuk kelinci, ayam, bebek, dan burung aneh, Chen Hu sudah sangat terampil memasaknya. Meski mungkin kalah dari koki restoran besar yang punya bumbu lengkap, dari segi rasa, Chen Hu percaya dirinya tidak kalah berkat teknik pengolahan spiritual yang dimiliki.

Bahkan, di dunia nyata, kemampuannya lebih unggul daripada koki yang hanya bisa bersinar di dunia ilusi, sehingga ia menghadapi penonton dengan percaya diri, sabar mengolah ayam dan kelinci.

Kelinci dikuliti dan diambil jeroannya, dibersihkan lalu dimasukkan utuh ke kukusan untuk dikukus.

Ayam juga demikian, dibiarkan utuh, lalu burung aneh diproses serupa, setelah dibersihkan, dimasukkan berbagai bumbu ke dalam tubuh ayam, dijahit bagian ekornya, lalu dikukus hingga ayam lunak. Setelah itu, ayam dibongkar, burung diambil, lalu dipanggang di atas api besar hingga kulitnya hampir gosong, kemudian dimasukkan ke dalam perut kelinci dan dikukus bersama kelinci. Setelah kelinci matang, dagingnya diambil, disuwir dan dicampur dengan ayam, lalu ditumis bersama sayuran lain hingga harum, diletakkan di dasar piring sebagai sarang, burung di atasnya, akhirnya disiram dengan saus.

Hidangan "Sarang Anak Phoenix" pun selesai dibuat.

Aroma lezat membumbung, di bawah nyala api yang menyala, tampak seolah-olah ada bayangan seekor phoenix yang terbang.

“Sudah selesai,” kata Chen Hu sambil menyerahkan hidangan kepada pemburu yang tertegun.

“Ah, ah,” pemburu itu tersadar, cepat-cepat mengambil piring, lalu menyerahkan satu pecahan energi kepada Chen Hu.

Melihat gelagatnya yang panik, seolah sejak awal ia tidak berniat membayar.

Chen Hu menatapnya dengan tenang, tanpa berkata apa-apa, lalu mengambil ember dan membersihkan alat masak.

---

Berbicara tentang semua ini, Chen Hu merasa sangat pilu! Berdagang sekian lama, tak mendapat uang sepeser pun, bahkan sepertinya masih harus terus mengeluarkan modal, entah kapan bisa benar-benar melengkapi peralatan dapur, agar tak perlu membeli yang baru lagi.

“Wangi sekali!”

“Orang itu hebat sekali masaknya.”

“Benar, rasanya tidak kalah dengan koki restoran ternama, kenapa masih berjualan di pasar rakyat?”

“Siapa yang tahu? Mungkin ada urusan lain.”

“Aku ingin mencicipi!”

“Gluk.”

Suara orang menelan ludah terdengar, membuat si pemburu sadar dari lamunan, ia segera melindungi hidangan, menutupnya dengan kain bersih, lalu pergi dengan cepat dari pasar rakyat, seolah membawa harta karun.

Benar-benar takut, kalau terus di sana, orang-orang bisa saja nekat merampas makanannya tanpa malu.

Chen Hu tidak mempedulikan perubahan di sekitarnya, meletakkan alat masak dan duduk kembali.

“Kemampuan memasak memang meningkat, penguasaan terhadap dunia kuliner ilusi dan aroma masakan juga mulai jelas, tapi rasanya tak banyak membantu untuk menyelesaikan tugas,” pikir Chen Hu, mengingat hasil beberapa hari terakhir, membuatnya mengernyitkan dahi.

Tugasnya sederhana: menaklukkan para pencicip di dunia nyata dan dunia ilusi dengan makanan lezat, serta meninggalkan kesan mendalam. Namun, kriterianya sangat samar, Chen Hu sama sekali tidak tahu bagaimana cara menentukan keberhasilan.

Menaklukkan satu pencicip pun sudah termasuk, menaklukkan seratus pencicip juga, tapi jumlahnya berbeda seratus kali lipat; siapa yang tahu berapa jumlah yang dianggap sah oleh sistem?

Kesan mendalam pun demikian, sampai sejauh mana dianggap mendalam? Apakah harus terus diingat? Atau menjadi legenda? Perbedaannya begitu jauh.

Singkatnya, Chen Hu benar-benar bingung.

“Sudahlah, bertahan dua hari lagi, kalau tak berhasil, pakai cara lain!” akhirnya, Chen Hu memutuskan dengan tegas.