Bab 80: Dua Jawaban (Mohon Favoritkan, Mohon Rekomendasi)

Tepukan Chen Hu bukanlah tepukan biasa, melainkan membawa tenaga lembut yang telah ia latih hingga halus, seperti gelombang mikro yang membawa butir-butir air dan energi spiritual dari dalam air, meresap ke dalam kacang hijau di dalam baskom, membuatnya benar-benar menyerap air dan mengembang. Bagaimanapun, jika proses ini dilakukan secara normal, mustahil bisa selesai hanya dalam waktu lima atau enam jam, apalagi dalam situasi lomba yang hanya memberi waktu dua jam. Karena itu, Chen Hu terpaksa memakai cara-cara yang agak tak lazim.

Setelah kacang hijau cukup menyerap air, Chen Hu membawanya ke sudut dapur, di samping sebuah gilingan batu kecil. Dengan satu tangan ia memutar gilingan dan tangan satunya lagi menambahkan kacang hijau, memulai tahap kedua—menggiling menjadi bubur. Proses ini tak bisa diperpendek atau dicurangi, sehingga ketika kacang hijau telah selesai digiling, waktu satu jam pertama lomba pun nyaris habis.

Namun, proses Chen Hu belum selesai. Ia melirik ke arah panci sup yang sedang dimasak perlahan, kembali mengangkat kertas untuk menyerap bau tak sedap yang muncul, lalu kembali ke bubur kacang hijau yang telah digiling. Ia menuangkan adonan asam yang dibuat dari ragi tua dan air yang ia minta dari Master Zhao selama proses pengembangan kacang, ke dalam bubur kacang hijau tersebut. Kemudian, baskom bubur itu diletakkan di atas panci, diberi sedikit air di bawahnya dan dipanaskan dengan api sedang agar proses fermentasi berjalan cepat.

Tahapan ini pun memakan waktu lebih dari dua puluh menit, hingga akhirnya Chen Hu membuang adonan asam yang mengapung di atas bubur, menyaring pati kacang hijau yang mengendap di dasar, lalu menaruhnya dalam baskom dan memanggangnya di atas api kecil hingga setengah kering. Setelah itu, ia mengambil kira-kira seperlima belas bagian pati tersebut, menambahkannya dengan satu setengah kali air dingin, lalu menuangkannya ke dalam sendok tembaga berisi air mendidih yang cukup, mengaduk hingga membentuk adonan tipis, kemudian menuangkan kembali ke dalam pati kacang hijau kering tadi, mengaduk hingga menjadi setengah cair.

Setelah itu, dengan saringan halus, ia menarik cairan menjadi benang-benang tipis dan langsung memasukkannya ke dalam air mendidih hingga matang. Barulah bahan utama yang akan digunakan Chen Hu untuk hidangan lomba benar-benar selesai dibuat.

Dan bahan itu bukan lain adalah soun.

Chen Hu mengangkat soun yang telah matang, memasukkannya ke dalam air asam yang sebelumnya dipisahkan, agar kulit hijau kekuningannya hilang, lalu menatanya di atas tirai bambu dan menjemurnya hingga benar-benar kering. Proses pembuatan soun pun tuntas.

Setelah membersihkan alat masak, ia menyiapkan satu panci besar yang bersih, menuang kaldu jamur gunung yang telah dimasak satu setengah jam, meletakkan soun ke dalamnya dan merebus dengan api besar selama lima menit agar soun menyerap cita rasa. Soun basah itu kemudian diangkat, sementara Chen Hu mengambil buah asam, plum hitam, bunga osmanthus, akar manis, dan gula batu untuk membuat kuah asam manis. Soun yang telah direbus dengan kaldu dimasukkan ke dalam kuah tersebut, ditambahkan taburan daun mint segar...

"Waktu habis!" pelayan masuk dan mengumumkan.

Chen Hu berdiri dan menarik napas panjang, lalu menoleh ke arah Master Zhao, hanya untuk mendapati bahwa orang itu sudah tidak ada di dapur.

Chen Hu mengangkat alis, menyadari lawannya telah selesai lebih dulu, lalu tanpa banyak bicara, ia membagi sup soun asam manis buatannya ke dalam beberapa mangkuk dan membawanya keluar.

"Sudah datang."

"Aku kira orang ini menyerah tadi."

"Semoga karya Master Chen ini layak dengan penantian kita."

Master Zhao yang telah selesai menilai hidangan tampak serius, namun matanya menyembunyikan sedikit ketegangan yang sulit dijelaskan.

"Inilah karya saya—Sup Soun Asam Manis Istimewa. Silakan para juri mencicipi," kata Chen Hu seraya meletakkan setiap mangkuk di hadapan para juri dengan senyum ramah.

"Hm, ternyata sup asam manis. Sangat tepat untuk musim seperti ini," ujar Tuan Muda Lu sambil menutup kipasnya dan menatap sup soun istimewa itu dengan senyuman aneh.

"Menggunakan sup asam manis untuk menggambarkan kecantikan... Ide Master Chen ini sungguh..." Manajer Tang yang duduk di tengah-tengah kelima juri menggelengkan kepala sambil tersenyum.

"Semoga tidak mengecewakan," gumam Gong Sun Rang, lalu mengambil sumpit dan mulai mencicipi soun dalam sup asam manis itu.

"Slurp... hirup... hirup..."

"Ah... rasa seperti ini," Gong Sun Rang memejamkan mata, pupil matanya membesar tanpa sadar.

Musim panas yang terik, hutan pegunungan, dan sosok perempuan cantik yang samar-samar muncul dalam benaknya.

"Ayo kejar aku..." Seorang wanita cantik mengenakan pakaian putih, lincah berlari dan bermain-main di hutan lebat yang penuh dengan tumbuhan hijau, suaranya yang riang membuat hati Gong Sun Rang bergetar.

Tanpa sadar, Gong Sun Rang melangkah hendak mengejar, namun segera perempuan itu menghilang, meninggalkan perasaan hampa dan asam di hatinya.

Namun, di saat berikutnya, suara itu muncul lagi.

"Bodoh, kau lihat apa?!" Gong Sun Rang tersentak, seperti terkena sepotong es di musim panas, hatinya langsung sejuk. Ia pun berbalik dan kembali mengejar gadis itu.

Berkali-kali seperti itu, Gong Sun Rang merasa gadis itu seperti kelinci, sulit dicari, sulit ditemukan.

"Menarik," suara Tuan Muda Lu terdengar, nada bicaranya sulit ditebak.

"Kecantikan seperti kelinci, kecantikan seperti batu giok..."

"Yuxian..."

...

Sementara itu, melihat para juri terhanyut dalam dunia rasa yang ia ciptakan, Chen Hu mendekati Master Zhao dan bertanya sopan, "Apakah masih ada sisa hidangan yang Anda buat, Master Zhao? Bolehkah saya mencicipinya?"

"Ada." Master Zhao menatapnya, lalu berbalik dan memberikan semangkuk kecil hidangan yang jelas tidak utuh.

Seperti yang telah dilihat Chen Hu sebelumnya, hidangan utama Master Zhao adalah tahu, dibalut dengan lapisan telur kuning cerah seperti adonan telur mentah, dan direndam dalam kuah yang menyelimuti tahu dalam mangkuk.

Chen Hu mengamati sejenak, mengangguk, lalu mengambil sendok dan mencicipi satu potong tahu berbalut telur.

Teksturnya lembut, harum, dan lezat. Aroma kompleks langsung memenuhi mulutnya, bersamaan dengan itu, sebuah dunia ilusi juga mulai terbentuk dalam benak Chen Hu.

Sup bening seindah giok, wanita cantik seperti batu giok mandi di dalamnya, uap air mengepul di sekeliling, memperlihatkan sosok wanita di kolam, samar dan nyata, seolah-olah ada dan tiada...

"Ternyata ini dunia ilusi bertema cerita!" Chen Hu terkejut melihat semuanya.

Dunia ilusi terbagi menjadi dua, yaitu yang berasal dari bahan makanan itu sendiri dan yang berasal dari cerita. Cara kerjanya berbeda, tingkatannya pun tak sama. Yang pertama hanya menghadirkan proses perubahan bahan makanan dari mentah hingga matang, seperti sebelum kebangkitan jiwa dapur, sekadar mengandalkan kekuatan bahan makanan. Ia bisa dipadukan untuk pertunjukan, tetapi tidak bisa diubah.

Namun, ilusi berbasis cerita berbeda. Berdasarkan karakter bahan makanan, sang koki menambahkan niat dan hatinya sendiri dalam mengolah, seperti kabut, air, dan wanita cantik itu—semuanya adalah perwujudan dari rasa hangat, kaldu, dan tekstur tahu itu sendiri. Jelaslah, Master Zhao Defang dari Restoran Rasa Istimewa, meski belum menyandang gelar koki istimewa, ia adalah koki kelas atas yang telah membangkitkan jiwa dapur, sama seperti dirinya.

"Untung saja aku membangkitkan jiwa dapur saat Festival Zhongyuan, kalau tidak, belum tentu kali ini aku bisa menang darinya," batin Chen Hu setelah keluar dari dunia ilusi.

Memang layak, koki nomor satu di Kota Yanyun, kemampuannya sungguh luar biasa.

"Hidangan yang hebat, jawaban yang hebat," ujar Chen Hu tulus, menatap Master Zhao yang memandangnya.

Master Zhao tersenyum tipis. Walau wajahnya tetap serius, jelas tampak ia menyembunyikan rasa bangga dan bahagia.

Pada saat itu, kelima juri telah tersadar dari lamunan, meletakkan mangkuk sup asam manis mereka.

"Silakan para juri memberikan penilaian untuk kedua hidangan," kata pemilik restoran dengan suara lantang, lalu menyingkir dengan tenang, matanya penuh ketegangan menatap lima juri yang sedang berpikir.

Karena hasilnya kali ini akan menentukan reputasi Restoran Rasa Istimewa miliknya, ia tidak bisa tidak ambil pusing.