Bab 71: Menang Lagi (Mohon Disimpan, Mohon Direkomendasikan)

“Baiklah, saya tidak akan sungkan lagi.” Pemuda itu melirik para juri lainnya, mengambil sumpit, lalu tersenyum sembari menyodorkan tangannya untuk mengambil sepotong daging ikan yang di atasnya ditaburi irisan daun bawang dan jahe.

Begitu disentuh dan diputar lembut, sepotong daging ikan yang putih dan lembut pun terlepas dari badan ikannya, mengikuti gerakan sang pemuda hingga akhirnya masuk ke dalam mulutnya.

Pemuda itu memejamkan mata, menikmati rasa dengan saksama.

Menyusul kemudian para juri lainnya, yang meniru gerakan tersebut, mengambil sepotong daging ikan dan memasukkannya ke dalam mulut, hanya menyisakan sang Koki Jie yang menatap mereka dengan penuh ketegangan.

Tak lama, sang pemuda membuka mata dan berkata, “Bagus. Kemampuan sang Koki Jie dalam membuat ikan kukus sungguh luar biasa. Ia berhasil mempertahankan cita rasa asli ikan, menghilangkan bau amis dan lumpur khas ikan sungai, namun tidak seperti ikan asam manis, ikan rebus merah, atau ikan tumis yang rasanya kuat dan menutupi rasa ikan. Rasa alaminya tetap terjaga, seimbang dan tidak berlebihan. Bagus!”

Usai berkata demikian, sang pemuda kembali mengambil sepotong besar daging ikan dan memasukkannya ke mulutnya.

Koki Jie pun menyunggingkan senyum, merasa sangat puas dengan penilaian sang pemuda.

Sebagai seorang koki, ia memang paling suka tamu yang benar-benar bisa menghargai rasa masakannya.

“Lembut namun tidak terlalu lengket, utuh namun tidak hancur, dan sedikit kenyal... Tekstur daging ikan ini benar-benar terjaga sempurna. Tak heran kau dijuluki koki handal, sungguh keahlian luar biasa,” ujar seorang juri tua sambil mengacungkan jempol kepada Koki Jie.

Koki Jie terus tersenyum, hatinya penuh kebahagiaan.

“Bumbunya meresap dengan tepat, rasa asli ikan tidak hilang, dan segarnya daun bawang serta jahe menambah kenikmatan. Saya sangat suka,” sambung juri lainnya dengan pujian yang tulus.

“Terima kasih, terima kasih atas pujiannya,”

Intinya, masakan ikan kukus ala Koki Jie ini memang sangat baik, sesuai tema, dan memuaskan hati kelima juri.

Pengelola rumah makan diam-diam menghela napas lega, wajahnya mulai tampak senyuman, meski tak bertahan lama. Senyumnya segera menghilang tatkala Chen Hu muncul membawa nampan.

“Maaf telah membuat kalian menunggu.” Chen Hu melangkah ke depan meja juri dengan senyum ramah, meletakkan nampannya, dan berkata sopan, “Saya mempersembahkan kepada para juri, sup labu musim panas dengan sayuran istimewa kreasi khusus saya.”

Sembari berkata demikian, Chen Hu membuka tutup mangkuk besar, menyingkapkan cairan bening di dalamnya.

Cahaya samar terpancar, memantulkan sinar di mata semua orang.

“Apa ini...?” kelima juri tampak terkejut.

“Ini... hidangan spiritual?” Pemuda itu menatap penuh ketidakpercayaan, seolah tak percaya dengan apa yang ia lihat.

Keributan pun terjadi di antara para penonton. Sulit dipercaya, dalam pertandingan kecil seperti ini, mereka bisa menyaksikan kehadiran hidangan spiritual.

Sekejap saja, baik Koki Jie maupun pengelola rumah makan Dewei, wajah mereka sama-sama berubah menjadi gelap dan suram.

Chen Hu hanya tersenyum, tidak menjelaskan apa bedanya hidangan yang ia buat dengan hidangan spiritual sejati. Ia lantas menuangkan sup labu bening itu ke dalam mangkuk untuk kelima juri dan mempersilakan, “Silakan, para juri.”

Kelima juri saling bertukar pandang, mata mereka memancarkan kegembiraan. Tanpa ragu, masing-masing mengangkat mangkuk dan mengambil sesendok sup.

Kesegaran adalah kesan pertama yang terasa. Kenikmatan itu langsung menyebar melewati lidah, membanjiri hati para juri, membawa mereka ke dalam bayangan musim panas yang penuh kehidupan.

Bunga-bunga bermekaran, rerumputan hijau, segala makhluk tumbuh subur—sebuah harmoni alam yang sempurna.

Kelima juri larut dalam kenikmatan, tak sadar mereka mengambil sendok demi sendok hingga sup dalam mangkuk habis.

“Aku benar-benar merasakan cita rasa alam,” pemuda itu berkata sambil masih terbuai.

“Padahal ini hanya sup labu, tetapi kenapa aku merasa seperti merasakan berbagai rasa lain?” tanya seorang juri lain dengan wajah penuh tanda tanya.

“Mudah saja,” jawab Chen Hu sambil tersenyum. “Kaldu dasarnya saya buat dari jamur dan aneka sayuran liar musim panas yang tidak saling bertentangan, lalu disaring dengan rebusan bambu muda untuk menghilangkan rasa asing dan mengembalikan keseimbangan. Setelah itu, saya tambahkan daging semangka untuk menyesuaikan rasa, sehingga cocok dipadukan dengan labu. Maka jadilah sup labu yang tampak sederhana ini.”

Soal menambah cita rasa dengan energi spiritual, memperkuat esensi bahan makanan, hal seperti itu tidak perlu dijelaskan panjang lebar, para juri belum tentu mengerti, dan bisa-bisa malah menimbulkan masalah bagi dirinya sendiri. Maka Chen Hu berhenti di situ.

“Pantas saja, satu mangkuk sup labu saja bisa memiliki rasa dan tingkat kelezatan yang begitu kaya. Keahlianmu memang luar biasa, Koki Chen. Saya benar-benar kagum,” puji juri tua itu.

“Terima kasih atas pujiannya, saya hanya berusaha semampu saya,” sahut Chen Hu dengan rendah hati, tak ingin tampak sombong.

“Kalau begitu, Koki Chen, di mana letak keseimbangan dan kealamian dalam hidanganmu?” tanya juri lain.

“Semua bahan sup menggunakan sayuran musim panas, selaras dengan alam dan waktu, mengambil cita rasa alami. Bukankah itu sudah mencerminkan jalan tengah yang sejati?” Chen Hu tersenyum balik.

“Tepat sekali, selaras dengan alam, semua bahan menunjukkan keindahannya masing-masing. Sungguh jalan tengah yang hakiki,” puji juri lainnya.

Proses penilaian pun berakhir dan masuk ke tahap pemberian nilai.

Pengelola rumah makan maju dan mengumumkan, “Bagi yang memilih ikan kukus sungai ala Koki Jie, silakan letakkan sumpit di tepi piring.”

Kelima juri tak ada yang bergerak, saling bertukar pandang.

Hasilnya, wajah Koki Jie langsung pucat pasi, seperti kehilangan anggota keluarga.

Pengelola pun tampak berat melanjutkan, tapi di hadapan banyak orang, ia terpaksa meneruskan, “Bagi yang memilih sup labu sayuran musim panas istimewa kreasi Koki Chen, silakan letakkan sendok di dalam mangkuk.”

“Tring!”

Lima sendok porselen putih hampir bersamaan jatuh ke dalam mangkuk kosong.

Hasilnya sudah jelas, Chen Hu menang telak dalam pertandingan kali ini.

Melihat itu, Chen Hu hanya tersenyum, tak ingin mempermalukan Koki Jie lebih jauh. Ia hanya berbasa-basi sejenak dengan para juri, lalu mengambil pisau dapur dan beranjak pergi dari rumah makan Dewei, menghilang di jalanan Kota Yanyun.

Kabar kemenangan itu pun menyebar seperti angin, kembali mengangkat nama Chen Hu dan membuat para pemilik rumah makan terkenal yang belum pernah ditantangnya merasakan tekanan hebat.

“Koki Zhao, bila Chen Hu datang menantang, apakah kau yakin bisa mengalahkannya?” tanya seorang pemilik rumah makan pada koki utamanya.

“Itu tergantung pada aturan pertandingan.”

“Bagaimana kalau seperti hari ini?”

“Itu bergantung pada temanya. Kalau kebetulan temanya adalah yang paling aku kuasai, mungkin aku bisa.”

“Jadi kau belum benar-benar yakin?”

“Lawan kita bisa membuat hidangan spiritual,” Koki Zhao tersenyum pahit.

Hidangan spiritual, simbol seorang koki tingkat utama, meski bukan jaminan mutlak, tetap saja memberi tekanan luar biasa pada para koki yang tidak berhasil mencapai tingkat itu dan hanya bisa bekerja keras di bawah perintah orang lain.

...

“Kalau melihat kemajuan sekarang, setelah aku menantang semua rumah makan besar terkenal di Kota Yanyun, seharusnya tugas utama dari sistemku bisa selesai,” batin Chen Hu sambil menatap tugas utama yang menyala terang di antarmuka sistem.

Ia lantas menutup antarmuka sistem dan mulai memikirkan rencana selanjutnya.

Bagaimanapun, ia tak mungkin terus-terusan berdiam diri di penginapan, bukan?