Bab 51 Pertemuan

Cheng Mingran merasakan secercah ketakutan sesaat, bukan karena takut pada lingkungan tempat ini, melainkan takut jika dirinya nanti tidak kuasa menahan diri saat berhadapan dengan sang ayah.

"Yang Mulia..." Shuhua juga tampak sangat cemas.

Sebenarnya, ini adalah kali pertama baginya menginjakkan kaki di tempat seperti ini, sehingga rasa tidak nyaman di hatinya sama sekali tidak lebih baik daripada yang dirasakan oleh Cheng Mingran.

"Aku baik-baik saja, masih berapa lama lagi kita sampai?" tanya Cheng Mingran sambil menoleh ke arah pengawal di depannya.

Pengawal itu menjawab dengan penuh hormat, "Sudah hampir sampai, silakan lewat sini, Permaisuri."

Cheng Mingran menarik napas dalam-dalam, berusaha mempersiapkan mentalnya. Satu-satunya harapan adalah agar dirinya tidak membuat sang ayah khawatir ketika mereka bertemu nanti.

Sel tahanan Cheng Li terletak di bagian paling dalam dari Kantor Mahkamah Agung. Cheng Mingran tidak tahu sudah berapa lama ia berjalan. Belum pernah ia merasa langkah kakinya begitu berat untuk dilangkah, seolah-olah setiap jengkalnya dipenuhi oleh timah.

Hingga akhirnya, pengawal yang mendampinginya berbisik, "Permaisuri, kita sudah sampai."

Cheng Mingran mengedarkan pandangannya. Suasana di dalam penjara itu temaram, terutama di area yang begitu dalam ini—lembab dan suram, membuat hatinya turut terasa nyeri.

Akhirnya, ia melihat sesosok pria duduk di dalam sebuah sel yang tidak jauh dari tempatnya berdiri. Di sudut sel yang remang-remang, tampak seorang lelaki paruh baya dengan rambut seputih perak dan berantakan, namun punggungnya tetap tegap.

Waktu telah memahat kerutan yang dalam di wajahnya, bagaikan parit-parit parit pertahanan yang saling silang, merekam setiap kejayaan dan kepedihan masa lalunya. Jenggotnya tak terurus dan rambutnya memutih, namun tatapan matanya masih menyiratkan keteguhan yang tak tergoyahkan.

Mata Cheng Mingran seketika memerah. Pengawal di sampingnya sangat mengerti situasi dan memilih untuk mundur serta berdiri di kejauhan tanpa mendekat.

Pakaian lelaki tua itu tampak usang, seolah-olah melalui pakaian compang-camping itu orang masih bisa melihat bayangannya di masa lalu saat mengenakan baju zirah. Namun, baju perang tersebut kini dipenuhi oleh bekas pedang dan goresan waktu; goresan-goresan itu di satu sisi adalah lambang kemuliaan masa lalunya dan pengabdian penuh untuk negara, sementara di sisi lain tampak seperti bentuk penghinaan masa kini di mana ia dijebloskan ke dalam penjara akibat fitnah...

Namun... meski terkurung di dalam jeruji besi, tulang punggungnya tetap lurus, bagaikan sebilah pedang tajam yang telah menempa berbagai badai.

Meskipun kedua tangannya dibelenggu oleh rantai besi yang kasar, sepasang tangan yang dulunya terbiasa menggenggam pedang itu masih memancarkan kekuatan. Walaupun kehilangan kebebasan, tidak ada secercah pun kepatuhan ataupun kompromi di dalam sorot matanya.

Dinding-dinding sel dipenuhi oleh noda kelembapan dan bercak jamur, seolah menjadi jejak dari perjalanan waktu dan penderitaan. Di tempat ini, Cheng Li bukan lagi sosok jenderal dewa perang yang namanya disegani di segenap penjuru negeri.

Cheng Mingran tiba-tiba merasa sesak di dadanya. Seorang jenderal agung yang dulunya begitu bebas dan gagah berani di atas punggung kuda kini bukan hanya kehilangan kebebasannya, melainkan juga kehormatannya di masa lalu. Adakah rasa benci di dalam hatinya?

Cheng Mingran melangkah mendekati sel tahanan, sementara seseorang di sampingnya membukakan kunci pintu.

Suara gembok yang terbuka itu mengejutkan sang jenderal. Pada detik ketika ia menoleh, ada secercah kebingungan di dalam matanya.

Meski telah melewati terpaan angin dan salju serta menderita berbagai cobaan, sang jenderal yang dulunya mengenakan baju zirah itu tetap mempertahankan kebanggaan dan harga dirinya. Namun, ketika Cheng Mingran membuka jubahnya dan memperlihatkan wajahnya, kebingungan dan keteguhan di mata sang jenderal seolah mencair menjadi genangan air.

Matanya berbinar, bibirnya sedikit terbuka seolah ingin bersuara, tetapi isak tangis mendahului kata-kata yang hendak meluncur dari mulutnya.

Sekalipun sudah bertahun-tahun tidak bersua, ia tetap mampu mengenali putrinya sendiri pada pandangan pertama.

"Ayah..." Suara Cheng Mingran bergetar lembut.

Tubuh sang jenderal bergetar hebat. Secercah cahaya penuh ketidakpercayaan melintas di matanya—ternyata ini bukan mimpi? Ini bukan sekadar khayalannya?

Bibirnya bergetar, air mata bergenang di pelupuk matanya. Dengan susah payah ia menggerakkan kedua tangannya yang terbelenggu, seolah ingin membelai pipi putrinya, namun pada akhirnya hanya bisa terkulai lemas.

Cheng Mingran melangkah mendekatinya, air mata mengalir deras bagai mutiara yang putus dari benangnya. Ia berlutut di hadapan sang jenderal, sama sekali tidak peduli pada kotor dan berdebunya lantai, lalu memeluk erat sosok ayah yang telah bertahun-tahun tidak ia jumpai itu sambil menangis tersedu-sedu.

Sang jenderal turut terisak. Setelah ragu sejenak, telapak tangannya yang kasar akhirnya dengan lembut menepuk punggung sang putri, seolah-olah memberikan ketenangan...

"Ayah..." putrinya menangis tersedu-sedu, "Putrimu datang terlambat." Air mata Cheng Mingran tak lagi dapat terbendung.

Sang jenderal memejamkan mata erat-erat, air mata meleleh menuruni kerutan di wajahnya. Ia menarik napas dalam-dalam, berusaha meredakan gejolak di dadanya, "Ranran... putriku..."

Pada detik itu, waktu seolah berhenti. Ayah dan anak perempuan itu berpelukan erat di dalam sel tahanan yang sempit dan dingin; air mata mereka bercampur dengan rasa rindu dan rasa bersalah...

Shuhua dengan bijaksana memalingkan wajahnya ke arah lain. Pemandangan ini sungguh mengiris hatinya, namun syukurlah sang permaisuri dan jenderal akhirnya bisa bersatu kembali.

Entah sudah berapa lama berlalu, Cheng Mingran akhirnya melepaskan pelukan dari ayah yang sangat dirindukannya. Menatap rambut putih sang ayah yang telah memutih seluruhnya, rasa sakit di hatinya tak kunjung reda.

"Semua ini salah putri, putri tidak berbakti." Cheng Mingran terus mencaci dirinya sendiri di dalam hati; mengapa dirinya begitu tak berguna? Jika saja ia memiliki sedikit lebih banyak kuasa, mungkin sang ayah tidak harus menderita dan menanggung siksaan ini.

Cheng Li menggelengkan perlahan, "Ini bukan salahmu, bagaimana bisa menyalahkan Nannan kita?" Ia mencoba memaksakan sebuah senyuman, tetapi begitu melihat putrinya menangis, seluruh pertahanannya runtuh seketika.

"Ini salah Ayah, Ayah tidak bisa melindungi Nannan kita. Jika bukan karena Ayah, bagaimana mungkin Nannan harus menderita begitu banyak kesusahan?" Ia juga terus menyalahkan dirinya sendiri; dirinyalah yang gagal menjalankan tanggung jawab sebagai seorang ayah.

Bukanlah ia tidak pernah mendengar tentang situasi Cheng Mingran di istana dalam. Dahulu, karena kesibukannya bertahun-tahun berperang di medan pertempuran, ia jarang mendampingi putrinya dan tidak memberikan perhatian yang semestinya, suatu hal yang selalu disesalinya.

"Mengapa kau datang? Dan berpakaian seperti ini, bagaimana jika orang-orang mengetahuinya? Ini akan mendatangkan masalah bagimu. Ayah baik-baik saja di sini, Nannan tidak perlu mengkhawatirkannya. Selama kau hidup dengan baik, hal-hal lainnya sama sekali tidak penting." Cheng Li memperingatkan Cheng Mingran karena ia khawatir putrinya akan ikut terseret dalam masalah ini.

Namun, Cheng Mingran justru menggenggam tangan Cheng Li erat-erat, "Ayah tenang saja, putri baik-baik saja. Kedatangan putri hari ini sudah mendapat izin dari Yang Mulia Kaisar, tidak akan terjadi apa-apa," bujuknya menenangkan.

Tetapi, begitu mendengar ucapan itu, raut wajah Cheng Li justru memperlihatkan ketidakpercayaan. Bagaimana mungkin kaisar tiba-tiba menyetujui hal semacam ini? Alisnya mengerut dalam, "Apakah kaisar mempersulitmu, atau kau memohon padanya? Apa kata kaisar? Apakah dia menyuruhmu melakukan sesuatu? Nannan, Ayah baik-baik saja, jangan pernah mengorbankan dirimu demi hal-hal seperti ini, jangan pula membuat kaisar murka. Jika tidak, apa yang harus Ayah lakukan?" Ia merasa takut jika Cheng Mingran harus menderita kesulitan karena Ji Lingzhou akibat keinginannya untuk menemui dirinya.

Hati Cheng Mingran terasa hangat. Meskipun sang ayah tidak berada di sisinya selama bertahun-tahun, ia selalu tahu bahwa kapan pun dan dalam keadaan apa pun, ayahnya akan selalu memikirkannya...