Bab Empat Puluh: Ketakutan pada Istana Dingin

Ji Lingzhou tampak tidak senang. Setelah menyadari hal itu, entah mengapa hatinya dipenuhi amarah. “Mengapa kau menghindari Kaisar?”

Cheng Mingran berusaha tetap tenang. “Yang Mulia, sakit.” Ia mencoba melepaskan diri dari cengkeraman Ji Lingzhou.

Namun, Ji Lingzhou bukan hanya tidak melepaskannya, melainkan malah memeluknya lebih erat. “Kau masih tahu rasa sakit? Jawab pertanyaan Kaisar. Apa kau sengaja menghindari Kaisar?” Nada suaranya mengeras.

Cheng Mingran tidak berani benar-benar membuatnya murka. Bagaimanapun, baru saja Ji Lingzhou menyetujui permintaannya untuk menemui ayahnya. Jika sekarang ia membuatnya marah, ia hanya akan rugi sendiri.

“Tidak,” jawabnya.

Namun, bagaimana mungkin Ji Lingzhou semudah itu mempercayainya? Ia segera bertanya, “Kalau begitu, mengapa beberapa hari ini kau terus menjaga jarak dari Kaisar? Mengapa kau bersikap begitu asing dan dingin?”

Cheng Mingran terdiam.

“Sudah tidak bisa berkata apa-apa?” tanya Ji Lingzhou.

Mata Cheng Mingran mulai berkabut oleh air mata. Ia mendongak menatap Ji Lingzhou, membuat pria itu tertegun.

“Aku juga ingin bersikap dekat dengan Yang Mulia, tetapi aku tidak berani. Apakah Yang Mulia tahu seperti apa sebenarnya Istana Dingin itu? Apakah Yang Mulia tahu hari-hari seperti apa yang kujalani selama beberapa bulan di sana?”

“Aku takut. Aku khawatir suatu hari Yang Mulia kembali merasa muak kepadaku dan sekali lagi mengasingkanku ke Istana Dingin. Yang Mulia, sejak kecil aku tumbuh di dalam istana dan tidak pernah mengalami kesusahan. Namun, setelah melewati beberapa bulan di Istana Dingin, aku sudah belajar untuk patuh. Aku tidak berani menyinggung Yang Mulia. Aku berpikir, selama aku lebih patuh dan lebih memahami aturan, Yang Mulia akan lebih banyak memaafkanku. Karena itu, aku selalu berhati-hati, takut melakukan kesalahan dan kembali membuat Yang Mulia murka.”

Saat berbicara, air mata Cheng Mingran pun jatuh. Belakangan ini, ia benar-benar menjadi jauh lebih mudah menangis.

Tangan Ji Lingzhou yang menahan Cheng Mingran terhenti. Istana Dingin…

“Yang Mulia, sejak kecil aku dibesarkan di dalam istana yang dalam. Dulu kupikir, selama Ibu Suri masih ada, aku tidak perlu mengkhawatirkan apa pun sepanjang hidupku. Namun… Yang Mulia, aku sudah merasa takut. Aku takut kepada Yang Mulia, takut pada istana ini, dan takut berakhir dalam keadaan yang tidak mungkin diselamatkan.”

Cheng Mingran terus berbicara.

Ji Lingzhou sedikit melonggarkan pelukannya. “Karena Kaisar sudah berkata akan membawamu keluar, semuanya akan baik-baik saja.”

“Tetapi beberapa bulan itu harus kulewati seorang diri di Istana Dingin. Aku tidak mungkin melupakannya. Sejak keluar dari sana, setiap malam aku selalu mengalami mimpi buruk. Aku terus berpikir, jika suatu hari Yang Mulia kembali merasa bosan kepadaku, apakah aku akan dikirim lagi ke tempat seperti itu?”

Tatapan Cheng Mingran dipenuhi kesedihan, membuat siapa pun yang melihatnya merasa iba.

Hati Ji Lingzhou terasa sesak. Bahkan ia sendiri tidak mampu menjelaskan perasaan itu.

“Kaisar berjanji kepadamu. Setelah ini, hal seperti itu tidak akan terjadi lagi.” Saat mengucapkan kata-kata tersebut, Ji Lingzhou sendiri merasa sedikit terkejut. Mengapa tiba-tiba ia mengucapkan janji seperti itu?

Cheng Mingran tidak menunjukkan banyak perubahan emosi. “Aku sudah berkata terlalu banyak.”

Ji Lingzhou bahkan tidak ingat sudah berapa kali ia menghela napas. Ia mengulurkan tangan, lalu dengan lembut mengusap air mata Cheng Mingran satu demi satu sebelum memeluk seluruh tubuhnya ke dalam dekapan.

“Jangan menangis lagi. Setiap kali kau menangis seperti ini, Kaisar tidak tahu harus memperlakukanmu bagaimana.” Pikiran Ji Lingzhou sendiri kacau. Ia tidak tahu sikap seperti apa yang seharusnya ia tunjukkan kepada Cheng Mingran.

Merasakan pelukan itu dan mendengar kata-katanya, Cheng Mingran tiba-tiba merasa bahwa pria di hadapannya tampak agak asing.

“Anggap saja Kaisar tadi terlalu banyak berpikir. Seharusnya Kaisar tidak menanyakan hal seperti itu. Mengenai kejadian sebelumnya… memang Kaisar yang tidak menyelidiki duduk perkaranya dengan jelas dan langsung mengirimmu ke Istana Dingin, membuatmu menderita dan diperlakukan tidak adil. Mulai sekarang… Kaisar akan perlahan menebus semuanya untukmu. Bagaimana?”

Meski berkata akan menebus kesalahannya, Ji Lingzhou sendiri belum tahu apa yang harus dilakukannya.

Cheng Mingran bahkan tidak benar-benar mengingat kata-kata itu di dalam hati. Jika Ji Lingzhou yang dahulu mengucapkan hal seperti itu, mungkin ia akan merasa bahagia sepanjang hari, bahkan mengingatnya seumur hidup.

Namun kini ia sudah tidak peduli. Ia juga tidak lagi membutuhkan semua itu. Janji yang hanya diucapkan dengan kata-kata tidak dapat dijadikan pegangan. Sekarang ia tidak lagi mempercayainya. Lagipula, ada hal-hal tertentu yang tidak mungkin dihapus hanya dengan memperbaiki sikap di masa depan.

Ji Lingzhou sama sekali tidak mengetahui apa yang sedang dipikirkan Cheng Mingran. Ia tahu bahwa kali ini, dirinya memang telah melakukan kesalahan.

Ketika keluarga Cheng dipenjarakan dan Cheng Mingran dituduh mencelakai calon pewaris kekaisaran, bukankah ia tahu bahwa semua itu kemungkinan besar merupakan ulah orang-orang di istana dalam?

Namun saat itu, ia sama sekali tidak peduli. Selama Cheng Mingran tidak mampu membuktikan dirinya tidak bersalah, ia pun tidak berniat menyelidiki masalah tersebut atau membersihkan namanya.

Intrik di istana dalam memang selalu seperti itu, dan ia hanya mengikuti arus. Karena itu, ia langsung memerintahkan agar Cheng Mingran diasingkan ke Istana Dingin. Saat itu, Cheng Mingran bahkan hanya mengenakan pakaian dalam. Semua pelayan di Istana Riak juga telah dibubarkan, sehingga di sisinya tidak ada seorang pun yang melayani.

Ji Lingzhou tahu betapa dimanjakannya Cheng Mingran. Ketika Ibu Suri masih ada, beliau tidak tega membiarkan Cheng Mingran mengalami sedikit pun ketidakadilan. Segala sesuatu yang diberikan kepadanya selalu yang terbaik, sehingga sifatnya pun menjadi agak manja.

Mudah dibayangkan berapa banyak penderitaan yang harus ia tanggung selama beberapa bulan di Istana Dingin. Ji Lingzhou bahkan tidak berani membayangkan bagaimana gadis lembut yang sejak lahir hidup dalam kemewahan seperti Cheng Mingran dapat bertahan melewati semua itu.

Setelah Cheng Mingran meninggal di kehidupan sebelumnya, mungkin Ji Lingzhou memang sudah kehilangan kewarasan. Ia menyuruh orang menyelidiki seperti apa kehidupan Cheng Mingran di Istana Dingin. Ketika setumpuk dokumen itu sampai ke tangannya, seluruh tubuhnya membeku.

Dalam waktu setengah tahun yang singkat, Cheng Mingran benar-benar telah disiksa hingga nyaris tak menyerupai dirinya sendiri. Kekurangan pakaian dan makanan, dipukuli, dimaki, serta dipermalukan—semuanya telah ia alami.

Setelah Cheng Mingran meninggal di kehidupan sebelumnya, Ibu Suri berkata bahwa ia adalah seorang gadis yang hidup serba berkecukupan, angkuh, menyukai kecantikan, dan sangat menjaga harga diri. Karena itu, Ibu Suri bahkan turun tangan sendiri untuk mengganti pakaiannya serta meriasnya dengan teliti.

Saat itu Ji Lingzhou tidak berada di tempat. Namun, kemudian ia mendengar cerita para pelayan. Mereka berkata bahwa ketika mengganti pakaian Cheng Mingran, mereka melihat berbagai luka di tubuhnya. Luka lama dan luka baru saling bersilangan, tampak begitu mengerikan.

Luka? Mengapa ada begitu banyak luka?

Baru setelah melihat hasil penyelidikan itu, Ji Lingzhou mengetahui bahwa luka-luka tersebut kemungkinan besar ditinggalkan oleh orang-orang di istana dalam ketika mereka menyiksa Cheng Mingran.

Saat itu ia hanya mendengar laporan para pelayan dan tidak benar-benar melihat seberapa parah luka di tubuh Cheng Mingran. Kini ia telah membawanya keluar dua bulan lebih awal. Entah apakah bekas-bekas itu sudah tertinggal di tubuhnya.

Memikirkan hal tersebut…

“Tubuhmu…” Ji Lingzhou terdiam, seolah ingin mengatakan sesuatu tetapi mengurungkannya.

Cheng Mingran tidak mungkin berpura-pura tidak mendengar. “Apa yang ingin Yang Mulia tanyakan?”

“Tidak apa-apa. Ayo pergi, kita kembali dulu ke Istana Riak.”

Ji Lingzhou melepaskannya, dan Cheng Mingran pun dengan bijak tidak bertanya lebih lanjut.

Ia menjauhkan diri dari Ji Lingzhou. Hujan di luar masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Ji Lingzhou berdiri di sisinya dan dengan sangat alami menggenggam tangannya. “Mendekatlah. Kalau tidak, sebentar lagi kau akan kembali kehujanan.”

Ia mengucapkannya seolah-olah sambil lalu. Namun, di tempat yang tidak dapat dilihat Cheng Mingran, seberkas ketidakalamian melintas di matanya.