Bab 107 — Persiapan Menjelang Perang (Bagian Pertama)

Lin Hao dan Zhang Jianjun beristirahat di dalam gua selama satu hari semalam.

Selama waktu itu, selain menyuruh Zhang Jianjun meminum Ramuan Dongli bermutu sempurna, Lin Hao juga menyiapkan ramuan yang sejak tadi ia simpan, lalu meracik beberapa cairan Roh Penguat Esensi.

Pencapaian Zhang Jianjun sendiri sudah mencapai tingkat Asal dengan sempurna. Kini, dengan bantuan cairan itu dan Ramuan Dongli bermutu tinggi, ditambah kehadiran Lin Hao di sisinya, ambang peningkatan ke tingkat Primordial pun beralih begitu mudah.

Setelah menuntaskan peningkatan itu, Lin Hao melihat langit di luar mulai menggelap, lalu mengajak Zhang Jianjun meninggalkan gua dan berjalan ke utara Gunung Darah Senja.

Orang-orang Benteng Ular Darah tak beraktivitas di Gunung Darah Senja saat malam, sehingga ketika mereka menembus hutan, kecepatannya jauh. Mereka tidak perlu terlalu khawatir akan ditemukan.

Semakin ke utara Gunung Darah Senja, pepohonan makin rapat. Namun entah mengapa, Zhang Jianjun justru merasa tertindih oleh suatu tekanan pekat yang makin mengusik jantungnya.

“Kalau kita berjalan lebih jauh, kita akan masuk ke daerah yang dikuasai akar Pohon Iblis Kulit Darah,” kata Lin Hao. Ia menyerahkan satu bungkus serbuk obat ke tangan Zhang. “Minumlah ini. Setelah menelannya, tubuhmu akan sangat lemah, tapi Pohon Iblis Kulit Darah takkan menyentuhmu.”

Zhang Jianjun mengangguk, lalu tanpa banyak kata menenggak serbuk pahit itu. Benar saja, sesaat setelahnya tubuhnya langsung terasa lemas, hingga berdiri pun terasa sulit.

“Tak kau minum?” tanya Zhang.

“Aku harus membuat beberapa penataan,” jawab Lin Hao. “Saudaraku, nanti ketika masuk jangkauan akar, tugasmu cukup satu: dekati pohon itu semampu mungkin, hitung tiap cabang utama pada batangnya, dan perhitungkan frekuensi napasnya.”

Walau Zhang heran membayangkan pohon bisa bernapas, ia pun tidak berani membantah. Jika Lin Hao berkata begitu, pasti ada alasannya.

Setelah itu, Lin Hao menuntun Zhang melewati semak belukar yang sangat lebat.

Sesudah keluar dari hutan, sekalipun Zhang sudah bersiap mental, pemandangan di hadapan mereka tetap membuatnya tercekat.

Di luar hutan itu, dalam jangkauan pandang, selain satu pohon raksasa di lereng bukit yang sangat jauh, tak seberkas rumput pun tumbuh.

Pohon itu tak terlalu tinggi—hanya sekitar tiga meter—tetapi begitu besar dan kokoh, dengan kanopi yang amat lebar hingga hampir menutupi area radius empat puluh sampai lima puluh meter. Ia terasa bukan seperti pohon, melainkan lebih seperti jamur raksasa.

Walau malam, Lin Hao dan Zhang tetap dapat melihat banyak jasad tergantung rapat di puncak kanopi. Terdorong hembusan angin gunung, tubuh-tubuh itu terus bergoyang, samar-samar di bawah gelap seperti bayang-bayang yang takut.

Sulur-sulur setebal lengan turun dan bergoyang liar, membelah udara dengan desis seperti cambuk panjang, lalu mencambuk keras mayat-mayat yang tergantung itu, menancap ke dalamnya sambil terus berbelit, seakan ingin mengisap seluruh daging dan darah mereka.

Tak hanya itu, di tanah gersang tanpa rumput ini, jasad-jasad kering yang sudah kehilangan darah berserakan di mana-mana. Wajah-harap mereka kering dan menyiksa, bekas penderitaan yang begitu jelas mengintip—sangat mengerikan membayangkan siksaan apa yang mereka lalui menjelang ajal.

Aroma busuk bercampur bau darah yang menjegal hidung itu, ditambah pemandangan sekitar, hampir membuat Zhang ingin memuntahkan semuanya.

Andaikata Lin Hao tidak meyakinkannya dan ia tak menyaksikan sendiri, ia takkan pernah percaya di wilayah yang ia kenal sendiri berdiri mahluk buas seperti ini.

Dan Benteng Ular Darah, terus-menerus mempersembahkan manusia hidup untuk menyuburkannya!

Benar-benar mengerikan, kehilangan rasa manusiawi.

“Wilayah tanpa rumput dan pepohonan itulah daerah yang dilingkupi akar Pohon Iblis Kulit Darah,” ujar Lin Hao. “Saudaraku, begitu kita menginjaknya, akarnya akan terangsang. Setelah kau meminum serbuk itu, selama kau tak menyentuh akar atau sulur utama pohon ini dengan sengaja, kau takkan terluka.”

“Lalu denganmu, Hao kecil?” tanya Zhang. “Kau tak meminum serbuk. Bukankah pohon ini akan menyerangmu?”

Lin Hao tersenyum tipis, penuh keyakinan. “Tenang.”

Selesai berkata, ia melangkah ke wilayah tanpa rumput itu dan berjalan perlahan menuju pohon.

Begitu kaki diangkat, dari tanah menjulur dua akar berkilau dingin sekeras bilah logam, seakan mampu menembus batu keras.

Andaikata ia terlambat sedikit, kakinya mungkin sudah tertikam habis.

Di kejauhan, mahkota pohon bergetar lagi. Tiga sulur pun meluncur ke arah sana, meliuk seperti tiga ular hidup, segera menyerangnya.

Pukulan-pukulan mereka mengeluarkan suara seperti tombak panjang menembus angkasa, tenaga dan kecepatannya luar biasa, seakan tiga ahli tingkat Primordial menyerang tanpa jeda.

Langkah kaki Lin Hao terus bergerak. Setiap saat ia mengangkatnya persis pada saat sebelum akar-akar runcing muncul ke permukaan. Dan setiap kali ketiga sulur itu nyaris menyentuhnya, ia menghindar begitu ringan seolah tidak terasa.

Di tengah ketegangan itu, kedua tangannya tetap melukis rangkaian stempel mantra, menancapkannya ke tanah di sekitarnya.

Setiap gerakannya terasa sudah terhitung sejak awal. Entah maju ataupun mengelak, semuanya tampak alami dan tenang. Benar, akar-akar yang terus menerobos tanah itu dan sulur yang menerjang memang berulang-ulang mencungkil dan menarik, tetapi sampai lama, satu pun belum menyentuh tubuhnya.

Melihat Zhang memperhatikannya, Lin Hao masih sempat melambaikan tangan lalu berteriak, “Saudaraku, manfaatkan waktumu!”

Baru saja itu, Zhang mengingat jatah tugasnya dan mengikuti, mengangkat kakinya ke wilayah akar itu.

Begitu menginjak, beberapa akar runcing bermunculan sekaligus di sekitar kaki kanannya. Di kejauhan, tiga sulur lain menyambar dan menghantam tanah tepat di depannya dengan hentakan berat, memecah tanah berbau darah menjadi butiran kasar yang beterbangan dan memercikinya.

Mata Zhang melebar. Ia tahu, sekalipun sudah di tingkat Primordial, jika satu kali kena serangan sulur demikian, paling ringan pun ia bisa patah otot dan tulang.

Mengingat pesan Lin Hao, ia menarik napas panjang, lalu menyusup di antara akar dan sulur, perlahan mendekati pohon dengan sangat hati-hati.

Semakin dekat dengan Pohon Iblis Kulit Darah, akar dan sulur yang muncul makin banyak. Saat ia bergerak mendekat, ia melihat ke arah Lin Hao dan terpana: Lin Hao sudah benar-benar dikerubuti sulur yang padat. Hatinya tercekat sejenak.

Setelah sampai di pohon dan memperoleh informasi yang dibutuhkan Lin Hao, Zhang berbalik meninggalkan tempat itu. Di area pohon itu, bau mayat begitu pekat hingga hampir memuntahkan perutnya. Di antara mayat-mayat, ia melihat banyak wanita hamil yang perutnya dibelah, juga bayi-bayi yang baru lahir tetapi sudah terfragmentasi berkeping-keping.

Ia mundur keluar dari jangkauan akar dengan wajah pucat, tepat saat Lin Hao juga melompat keluar. Setelah keduanya menata napas, Zhang yang wajahnya hampir putus asa itu terus menggumamkan, “Benteng Ular Darah itu bukan manusia.”

“Setengah persiapan sebelum perang sudah tuntas. Kita kembali ke gua.”

Lin Hao menengadah ke langit. “Jika aku menghitung dengan cermat, selang sehari lagi akan turun hujan besar.”

“Saat itulah kita akan mulai menebang pohon iblis ini, lalu memusnahkan Benteng Ular Darah!”

Zhang mengangguk kuat.