Bab 106: Pohon Iblis Kulit Darah

Pegunungan Darah Senja terletak di ujung paling utara wilayah ini. Tempat itu bukan satu bukit biasa, melainkan sebuah rangkaian gunung raksasa yang luasnya hampir seratus li.

Di dalamnya dahulunya ada puluhan desa kecil, tetapi sejak berdirinya Benteng Ular Darah, desa-desa itu seperti memasuki hari terakhirnya. Gunung yang dulu indah dengan air jernih dan pemandangan memesona itu dalam waktu singkat berubah menjadi neraka manusia. Di lembah-lembahnya, hampir di mana-mana terlihat tulang-belulang manusia, bahkan kulit manusia yang baru saja dikelupas.

Bau bangkai yang menyengat hampir setiap saat menyelimuti seluruh wilayah Pegunungan Darah Senja. Selain para praktisi Benteng Ular Darah, bukan hanya manusia, bahkan makhluk buas pun enggan mendekat ke sana.

Setelah membius semua penjaga penjara dan kabur dari Kota Batu Hitam, Ling Hao dan Zhang Jianjun menempuh perjalanan tanpa jeda selama tiga hari tiga malam, lalu akhirnya tiba di Pegunungan Darah Senja.

Masih tersisa tujuh hari sebelum batas waktu pengawalan para perempuan dari Sepuluh Kota ke Pegunungan Darah Senja.

Ling Hao terlihat sama sekali tak gelisah. Begitu memasuki gunung itu, hal pertama yang ia lakukan ialah mencari sebuah gua yang cukup terpencil untuk dijadikan tempat beristirahat.

Setelah memilih gua, ia lalu menyusun sejumlah besar formasi segel di luar masukannya. Hanya setelah yakin tak mudah ditemukan orang lain, ia berhenti.

Zhang Jianjun awalnya berpikir, setelah mengikutinya ke sini, ia akan segera diberi tugas besar—setidaknya ikut menyingkirkan para penjaga Ular Darah Benteng itu. Namun ternyata sehabis ini, selain menyuruhnya membersihkan gua, Ling Hao tidak memberi apa pun.

Melihat keresahan di wajah Zhang Jianjun, Ling Hao melemparkan sebuah kendi anggur kepadanya sambil berkata, “Adik ipar, ini bukan waktu untuk terburu-buru. Kita harus menunggu saat yang tepat.”

Begitu Zhang menerima kendi itu dan meneguknya sekaligus, Ling Hao melemparkan sebuah botol kecil yang bentuknya tak terlalu mewah. Zhang membuka sumbatnya dan melihat di dalamnya terdapat butiran Dongli San berwarna hijau tua dengan kilau biru. Ia heran, “Mengapa Dongli San ini berbeda dengan yang tadi tadi pernah kupakai?”

“Itu adalah Dongli San kelas sempurna,” kata Ling Hao. “Kekuatan obatnya lebih besar. Selama dua hari ini, pakailah ini, juga madu kristal darah yang kuberikan tadi, supaya kemampuanmu naik secepat mungkin.”

“Objek yang akan kita hadapi adalah sumber kemunculan Benteng Ular Darah itu. Hanya jika kamu dapat meningkatkan dirimu ke tingkat Xuan Yuan, barulah kamu bisa membantuku.”

Zhang Jianjun terdiam sejenak. “Sumber kemunculannya, apa yang kau maksud?”

“Benar.”

Ling Hao mengangguk pelan, mata menyipit. “Kakanda, kau tahu mengapa Benteng Ular Darah bisa dipenuhi praktisi tingkat Xuan Yuan sebanyak ini?”

Zhang menjawab dengan ragu sambil menggeleng. Jumlah praktisi tingkat Xuan Yuan di Benteng Ular Darah bahkan lebih banyak daripada gabungan seluruh Sepuluh Kota. Tiga ratus Penjaga Ular Darah di sana, setiap satu memiliki tingkat Xuan Yuan.

Hingga kini pun, Sepuluh Kota belum juga menemukan sebab bagaimana Benteng itu mampu menumbuhkan begitu banyak praktisi Xuan Yuan.

“Sebabnya sederhana,” ujar Ling Hao. “Di Pegunungan Darah Senja ada satu pohon iblis Kulit Darah yang sudah matang sempurna.”

“Pohon iblis Kulit Darah?” tanya Zhang Jianjun. Jelas ini pertama kali ia mendengarnya; suaranya penuh tanda tanya. “Apa itu?”

“Makhluk setengah tanaman langka ini memang sudah memiliki kecerdasan batin sejak semula, meski sangat sulit tumbuh,” jelas Ling Hao. “Dari seratus biji pohon iblis Kulit Darah, kemungkinan tidak satu pun yang benar-benar tumbuh menjadi bibit.”

“Tapi bila ia berhasil tumbuh, pohon itu dapat menjadi penguasa mutlak satu kawasan. Setiap makhluk hidup yang memasuki jangkauan akar-akar akarnya akan mati, dan tak lama kemudian mengering seperti mayat kering.”

Zhang tertegun. “Jika ada makhluk mengerikan seperti itu di Pegunungan Darah Senja, bagaimana orang Benteng Ular Darah bisa bertahan hidup di sini? Kenapa tak ditebang saja?”

Ling Hao menggeleng. “Setelah menyerap sejumlah darah manusia, pohon itu berbuah darah. Bahkan orang biasa sekalipun, bila menelan buah darah itu, dalam waktu singkat bisa melonjak ke tingkat Xuan Yuan.”

“Namun naiknya juga memiliki efek samping. Tenaga buah darah itu memaksa jiwa dan tubuh manusia sampai kehilangan kewajarannya; tidak hanya berubah menjadi makhluk buas yang kejam dan suka membunuh, selama setidaknya dua puluh tahun pun tidak mendapat peningkatan apa pun.”

“Apakah kini kau mengerti?” lanjutnya. “Banyaknya praktisi Xuan Yuan di Benteng Ular Darah karena buah darah itu. Berkat pohon Kulit Darah itu, Benteng itu mampu memproduksi praktisi Xuan Yuan tanpa henti. Karena itu, Benteng Ular Darah bukan saja tidak menebangnya, justru tiap tahun menangkap manusia hidup ke Pegunungan Darah Senja untuk memberinya cukup makan agar buah darahnya muncul.”

“Di Kota Batu Hitam, tiap tahun selalu ada orang hilang. Karena para korban itu kebanyakan orang tanpa keluarga atau terlantar, dan karena semuanya digarap sangat tersembunyi, istana Penguasa Kota sekalipun tak pernah menemukan jejak yang jelas.”

“Sebenarnya, mereka semua dikirimkan ke Pegunungan Darah Senja oleh tangan-tangan keluarga Song Xing melalui keluarga Lei dan keluarga Zhong, lalu semuanya diberi makan pada pohon Kulit Darah itu.”

Zhang Jianjun adalah orang berhati teguh, namun mendengar ucapan itu wajahnya sempat pucat. Jika ia tidak yakin Ling Hao tak akan pernah berbohong, mustahil ia percaya bahwa di kota tempat ia tinggal orang-orang bisa mengirim manusia hidup-hidup untuk pakan pohon.

Dan tujuannya hanya demi buah yang dapat mengangkat seseorang ke tingkat Xuan Yuan dalam waktu singkat.

“Ambisi orang Benteng Ular Darah sangat besar. Mereka ingin terus-menerus melahirkan praktisi Xuan Yuan dari pohon itu,” kata Ling Hao, sorot matanya mengeras. “Tetapi mereka tak tahu, sekarang pohon Kulit Darah itu sudah punya kecerdasan sendiri dan terus menimbun daya.”

“Begitu tenaganya cukup terkonsentrasi, ia akan tumbuh liar.”

“Sampai saat itu tiba, bukan hanya satu-dua ribu orang di Benteng Ular Darah, tapi seluruh kawasan ini bahkan pegunungan Awan Gelap akan menjadi makanannya, baik manusia maupun makhluk iblis.”

Setelah lama, Zhang akhirnya bertanya, “Kalau begitu, apa rencana kita selanjutnya?”

“Menunggu saatnya, dan mulai dari menebang pohon Kulit Darah itu.”

Ling Hao memancarkan cahaya dingin. “Baru setelah pohon itu tumbang, kita akan punya kemampuan untuk menghancurkan seluruh Benteng Ular Darah.”

Kata-katanya membuat Zhang hampir meloncat dari tempatnya.

Sebelumnya, saat Ling Hao mengatakan akan datang ke Pegunungan Darah Senja untuk menyengsarakan Benteng Ular Darah secara luar biasa, Zhang mengira paling jauh ia akan memakai keahliannya sebagai tabib untuk meracuni mereka, membuat mereka merana.

Ternyata sasaran itu jauh lebih besar dari dugaannya.
Sepuluh Kota sekalipun sulit untuk menandingi Benteng itu, untuk menghancurkannya saja mereka nyaris tak berani memimpikannya.
Dan sekarang Ling Hao datang sendirian. Apakah mungkin?

Setelah berpikir sebentar, semangat kejutan mulai mereda, Zhang meneguk habis alkohol dalam kendi itu lalu dengan suara berat berkata, “Kakanda, aku ikut kalian.”

Ling Hao mengangguk, lalu mengambil dua kendi dari kantong penyimpan. Satu diserahkan kepada Zhang, satu lagi ia gendong sendiri dan menghabiskannya sekaligus.

Mungkin karena sudah terlalu banyak minum, mata Ling Hao memerah tipis-tipis, membuat sosoknya tampak makin mengerikan.

Enam ratus tahun lalu, saat ia memutuskan memasang susunan racun campuran di Kota Cermin Utara—susunan yang kemudian menewaskan lebih dari delapan puluh ribu praktisi jalan sesat—ia pun memperlihatkan ekspresi seperti ini.

Aku akhirnya menemukan kakak kandung kandung sepertinya sekarang juga!

Ling Hao bersuara dingin, “Benteng Ular Darah, kalau kalian berani menaruh niat pada perempuan itu, bersiaplah menanggung amarahku!”

Terima kasih untuk cahaya yang memadamkan terang, dan untuk para sahabat atas dukungannya.
Terima kasih juga atas suara rekomendasi dari para teman!
Teruslah merekomendasikan dan menyimpan karya ini!

(Akhir bab)