Bab 25: Perburuan Dimulai!

Menjelang fajar, tanah lapang di depan Pegunungan Awan Kelabu mulai ramai. Juru masak Istana Penguasa Kota telah menyiapkan sarapan untuk semua petarung yang hadir. Bagi banyak orang, makan kali ini mungkin adalah santapan resmi terakhir mereka seumur hidup, sehingga Istana Penguasa Kota menyediakan santapan yang sangat mewah untuk tiap orang.

Setelah sarapan, para petarung mulai berkumpul secara resmi. Cao Bo berdiri di hadapan kerumunan yang padat, suaranya lantang menggema:

"Peraturan Perburuan Binatang Buas sudah kalian pahami semua, jadi aku tidak akan mengulanginya lagi."

"Binatang buas di Pegunungan Awan Kelabu, bunuh sebanyak mungkin karena itu akan memengaruhi hasil kalian. Tiap tahun, Pasukan Penjaga Kota akan memilih anggota baru dari para peserta Perburuan Binatang Buas. Selama kalian tampil dengan baik, kalian bisa bergabung dengan mereka dan mendapat perlindungan dari Istana Penguasa Kota! Manfaatnya tentu tak perlu dijelaskan lagi."

"Jadi, lakukanlah dengan sekuat tenaga!"

Begitu Cao Bo selesai bicara, para petarung pun serempak menjawab dengan sorak sorai.

"Tapi ada satu hal yang harus benar-benar aku tekankan," lanjut Cao Bo dengan nada serius. "Jika kalian menemukan jejak Serigala Bulan Putih, jangan pikirkan apa pun! Segera kembali dan laporkan padaku! Jika laporan kalian benar, sekalipun kalian tak membawa hasil apa pun, Istana Penguasa Kota tetap akan menganggap kalian sebagai pahlawan!"

Serigala Bulan Putih yang dimaksud Cao Bo adalah raja binatang yang telah memimpin binatang buas Pegunungan Awan Kelabu menyerang Kota Batu Hitam sebanyak tiga kali.

Lima belas tahun lalu, penguasa kota sebelumnya tewas setelah bertarung sengit dengan Serigala Bulan Putih itu. Ia terluka parah, lalu dikeroyok dan dicabik-cabik hidup-hidup oleh binatang buas lain.

Serigala Bulan Putih adalah musuh besar seluruh Kota Batu Hitam. Selama ia masih hidup, kota itu selalu terancam serangan binatang-binatang yang dipimpinnya. Untuk membasmi musuh besar ini, penguasa kota yang baru tiap tahun memimpin pencarian selama tiga bulan ke Pegunungan Awan Kelabu, tapi sampai sekarang belum pernah membuahkan hasil.

Setelah semua urusan selesai disampaikan, Cao Bo berseru lantang, "Dengan ini aku nyatakan, Perburuan Binatang Buas, resmi dimulai!"

Begitu suara itu menggema, para petarung yang telah berkumpul di tanah lapang berbondong-bondong menyerbu ke arah hutan pegunungan yang jauh di sana.

Sementara itu, Cao Bo, Lei Xun, Zhong He, dan yang lainnya tetap menunggu di tanah lapang.

Petarung tingkat Xuan Yuan tidak boleh ikut Perburuan Binatang Buas, itu sudah menjadi aturan. Maka, semua peserta kali ini adalah petarung di bawah tingkat Xuan Yuan.

Siapa pun yang melanggar aturan akan dimasukkan ke dalam daftar buronan oleh Istana Penguasa Kota, diburu sampai mati tanpa ampun.

Setelah Ling Hao masuk ke hutan terluar Pegunungan Awan Kelabu bersama kerumunan, ia mendapati bahwa Lei Cheng dan Zhong Wanqing tidak terus-menerus menempel padanya.

Lei Cheng, setelah dari jauh memberi isyarat menggorok leher ke Ling Hao, langsung melesat bersama Zhong Wanqing dan beberapa petarung keluarga Lei dan Zhong ke bagian dalam pegunungan.

Namun, walaupun Lei Cheng sudah pergi, Ling Hao tetap merasakan banyak tatapan mengawasinya dari sekeliling.

Mereka membagi pasukan: satu kelompok berburu binatang untuk mendapat hasil, kelompok lain mengincar diriku?

Ia tersenyum tipis, mengamati sekitar dengan cermat, lalu berjalan ke arah yang sama sekali tidak dipilih siapa pun.

Melihat hal itu, para petarung keluarga Lei dan Zhong yang diam-diam mengawasi Ling Hao diam-diam bersorak girang.

Di tempat ramai banyak mata, sulit untuk bertindak. Tapi jika sudah sampai di tempat sepi, segalanya akan lebih mudah.

Namun para petarung keluarga Lei dan Zhong merasa ada yang aneh, sebab selama perjalanan, Ling Hao tampak sangat santai dan tenang. Gerak langkahnya cepat, tapi ringan, seolah ia bukan berada di hutan penuh binatang buas dan bahaya, melainkan di halaman belakang rumah sendiri.

Para petarung keluarga Lei dan Zhong saling berpandangan, mengira Ling Hao adalah pemula yang nekat, sembrono, dan tak memikirkan akibat.

Namun, seiring waktu berjalan, kecepatan Ling Hao semakin meningkat, sampai akhirnya begitu cepat hingga para petarung keluarga Lei dan Zhong harus mengerahkan seluruh tenaga untuk mengejarnya.

Dengan begitu, mereka hanya bisa membuntuti punggung Ling Hao, tanpa menyadari bahwa entah sejak kapan, di tangan Ling Hao sudah ada sebuah tungku kecil yang mengeluarkan asap ungu tipis.

Sekitar setengah jam kemudian, Ling Hao berhenti di depan sebuah lereng landai.

Ia berbalik, kedua tangan disilangkan di belakang punggung, dan menatap para petarung keluarga Lei dan Zhong yang bergegas mendekatinya, dengan senyum mengejek yang amat jelas di wajahnya.

Karena di sekitar sudah tidak ada orang lain, para petarung keluarga Lei dan Zhong tidak perlu khawatir aksi mereka terhadap Ling Hao akan disaksikan orang lain.

"Anak muda, kau larinya lumayan juga," ujar salah satu dari keluarga Lei yang paling depan, walau terengah-engah tapi tetap menyeringai dingin. "Sudah tak sanggup lari, ya?"

Para petarung yang lain pun tiba satu per satu. Semuanya tepat dua puluh orang, dengan separuh di antaranya telah mencapai tingkat Xiantian.

Dua orang dengan tingkat tertinggi bahkan sudah mencapai Xiantian akhir.

"Untuk menghadapi orang sepertiku yang bahkan belum mencapai Xiantian awal, kalian sampai mengerahkan sepuluh orang Xiantian dan sepuluh orang tingkat sembilan Penguat Tubuh. Rupanya keluarga Lei dan Zhong benar-benar menganggapku penting."

Wajah petarung keluarga Lei yang memimpin semakin dingin. "Matamu tajam juga. Kalau begitu, serahkan diri saja. Tuan muda bilang, kami hanya perlu menghancurkan kekuatan dan melumpuhkan tangan-kakimu, jadi kami tidak akan membunuhmu."

"Tapi kalau kau keras kepala, kami tak keberatan mencincangmu dan memberimu makan pada binatang buas."

Begitu kata-kata itu keluar, para petarung lain pun tertawa dingin dan mencabut senjata masing-masing.

Ling Hao tetap tersenyum. Ia perlahan mengangkat tangan kanan, memperlihatkan tungku kecil yang masih mengeluarkan asap ungu tipis, lalu berkata, "Urusan memberi makan binatang buas, lebih baik kalian saja yang urus. Kalian banyak, binatang buas itu pasti kenyang."

Seolah menanggapi ucapan Ling Hao, suara riuh dan cicitan yang membuat bulu kuduk berdiri mulai terdengar dari segala arah.

Melihat perubahan wajah petarung keluarga Lei yang barusan mengancam, serta kegelisahan para petarung lain, Ling Hao menggoyangkan tungku kecil di tangannya dan berkata, "Jangan tebak-tebak lagi. Di tungku ini dibakar campuran rumput Batu Kuning, bunga Mata Kucing, dan kulit buah Lidah Ular, dibakar dengan kayu cendana hijau. Manusia tak bisa mencium baunya, tapi Tikus Ekor Macan akan jadi gila kalau menghirupnya."

"Aku membawa kalian berkeliling selama setengah jam, melewati tempat-tempat yang paling sering didatangi Tikus Ekor Macan menurut penilaianku. Selama pengejaran, aku di depan dan kalian di belakang, kalian menghirup asap ini selama setengah jam penuh. Jadi, di mata Tikus Ekor Macan itu, kalian sekarang bukan dua puluh orang, tapi dua puluh piring hidangan segar."

Suara-suara aneh dan cicitan makin mendekat. Seperti yang dikatakan Ling Hao, tak lama kemudian, gerombolan besar tikus aneh sebesar sol sepatu, berbulu abu-abu kekuningan, berekor macan dan bertaring tajam, mulai bermunculan dari segala penjuru. Setiap tikus matanya merah menyala, mencicit kegirangan.

Sekilas, pemandangan itu bagaikan karpet raksasa yang bergerak cepat menyebar dari segala arah.

Bukan hanya terdengar menakutkan, tapi juga membuat siapa pun yang melihatnya bergidik ngeri.

Berapa banyak Tikus Ekor Macan di sini?

Para petarung yang hadir pucat pasi.

Tikus Ekor Macan memang hanya binatang buas tingkat rendah, dan petarung Penguat Tubuh tingkat enam ke atas bisa mengatasinya, tapi jika sebanyak ini menyerbu bersama-sama, siapa yang sanggup menahan?

Yang lebih parah, Tikus Ekor Macan sangat pandai memanjat pohon. Jadi meski para petarung ini naik ke pohon, tikus-tikus itu tetap bisa memanjat dan menyerang.

Satu-satunya cara selamat adalah jika Tikus Ekor Macan membatalkan serangan, atau mereka bisa terbang menjauh.

"Maaf, lupa kuberitahu, tadi adalah kesempatan terakhir kalian untuk kabur," ujar Ling Hao. "Tikus Ekor Macan memang binatang buas tingkat rendah, tapi jika sebanyak ini menyerbu, kalian berdua puluh orang mustahil bisa selamat."

"Oh, satu lagi, Tikus Ekor Macan tidak makan sesama. Semua Tikus Ekor Macan yang kalian bunuh nanti akan tetap dihitung sebagai hasil perburuanku."

"Kami dikepung binatang-binatang ini, kau pun tak akan selamat!" teriak salah satu petarung.

Ling Hao pun mengambil sebungkus serbuk dari kantong penyimpanan di pinggang, menaburkannya ke tubuhnya sendiri, dan berkata, "Ini ramuan penolak serangga dari darah Tikus Ekor Macan. Setelah ditaburkan, mereka akan mengira aku adalah salah satu dari mereka. Barang ini di toko obat keluarga Feng cuma satu dua perak sebungkus, beli banyak malah dapat bonus."

"Hanya saja, aku punya barang ini. Kalian punya?"

Keadaan sudah tak bisa diubah. Petarung keluarga Lei yang memimpin langsung putus asa. Ia menunjuk Ling Hao dengan tangan gemetar, berseru kacau, "Kau benar-benar kejam! Kau... kau bukan manusia!"

"Barusan kalian juga bilang mau mencincangku untuk diberi makan binatang buas, kan?" ucap Ling Hao dingin. "Bersikap baik pada musuh sama saja kejam pada diri sendiri. Pelajaran itu sudah kupahami enam ratus tahun lalu."

"Selamat jalan. Ingatlah, di kehidupan berikutnya jadilah orang baik."

Setelah berkata demikian, Ling Hao berbalik dan melangkah pergi, tanpa hambatan, menembus gerombolan Tikus Ekor Macan yang telah memenuhi tempat itu, menuju kejauhan.