Bab 23

Tidak perlu dibahas lagi betapa besar guncangan yang dirasakan keluarga Li di Guangyue setelah Li Baixin, sosok yang selama ini dikenal sebagai "ikan asin" pemalas, tiba-tiba menunjukkan taring dan berinisiatif membuka cabang.

Di Xunyang saat ini, Song Huaizhong baru saja membanting cangkir ketiganya di ruang kerja.

Menara jam tiga lantai di Jalan Huainan memiliki luas yang terbatas. Cabang Xunyang menyewa sebuah studio di gedung perkantoran yang hanya berjarak lima menit jalan kaki untuk digunakan sebagai ruang kerja staf manajerial dan departemen humas. Studio itu terletak di lantai atas gedung perkantoran. Sinar matahari yang menembus jendela kaca besar di belakang punggung Song Huaizhong membuat wajahnya tampak semakin muram. "Masalah sebesar ini, baru sekarang kamu memberitahuku?"

Tuan Besar Song dan kakak tertua Song Wanru tidak langsung kembali ke ibu kota setelah pemotongan pita demi mendongkrak popularitas cabang baru di Shanghai.

Song Huaizhong tidak ingin melewatkan kesempatan emas untuk menjilat atasan. Ia tetap tinggal untuk membantu setelah pembukaan resmi dan menghabiskan lebih dari setengah bulan di Shanghai. Baru hari ini ia kembali ke Xunyang.

Namun, begitu tiba, ia langsung mendengar kabar buruk dari asistennya, Xiao Zhu—kedai mi itu ternyata sudah terjual. Uang ratusan ribu yang selangkah lagi masuk ke kantongnya pun melayang begitu saja!

Asisten Zhu merasa dirugikan. "Bukankah Anda sendiri yang bilang, jangan ada yang mengganggu Anda untuk urusan apa pun?"

Song Huaizhong saking marahnya sampai tersungkur ke belakang. "Aku pikir itu hanya masalah sepele, mana tahu ini masalah sebesar ini?"

Jika bukan karena asisten ini masih kerabat jauh dan orang kepercayaannya, ia pasti sudah langsung memecatnya karena tidak tanggap.

Song Huaizhong tidak habis pikir di mana letak kesalahannya. "Rumor tentang feng shui yang buruk itu tersebar begitu luas, siapa yang berani membeli tempatnya?"

Asisten Zhu menjawab, "Pemilik kedai teh bilang yang membeli adalah seorang wanita muda, baru lulus kuliah, yang tidak percaya takhayul."

Song Huaizhong terdiam seribu bahasa.

Logikanya, orang yang mampu membeli properti seharga dua atau tiga juta yuan tidak mungkin terlalu muda, dan pebisnis mana pun biasanya tidak akan berani mengabaikan hal-hal mistis.

Ia pikir rencananya sudah sempurna tanpa celah, tidak menyangka justru gagal di tangan anak muda zaman sekarang.

Wajahnya menggelap. Saat ini, masalahnya bukan lagi sekadar gagal mengantongi uang haram.

Menyewa dua toko di sebelahnya untuk dijadikan toko kue dan toko suvenir adalah tuntutan kantor pusat yang berkaitan dengan arah bisnis masa depan perusahaan. Ini tidak boleh gagal.

Toko di sebelah kiri menara jam terlalu luas dan milik sebuah bisnis legendaris lokal di Xunyang yang tidak berniat menjualnya.

Toko pertama di sebelah kanan sudah masuk dalam genggaman Song Huaizhong, dan setelahnya adalah kedai mi tersebut.

Tidak mungkin membiarkan kedai mi itu terjepit di antara toko suvenir dan toko kue, itu akan terlihat seperti lelucon.

Ia sengaja mengulur waktu demi keuntungan pribadi, dan sekarang ia hampir membuat masalah besar. Satu-satunya jalan adalah memperbaiki kesalahan dengan membeli kembali properti itu dari wanita muda tersebut.

Properti itu sudah mulai direnovasi. Untuk membujuk pemilik baru, setidaknya ia harus mengeluarkan tiga atau empat juta yuan.

Jumlah ini jauh melebihi harga pasar. Jika pihak atasan bertanya, ia pasti tidak akan bisa menutupi perbuatannya yang sengaja mengulur waktu demi uang pelicin.

Kalau begitu, ia harus menutupi selisih harganya sendiri.

Namun, selama bertahun-tahun Song Huaizhong hanya menjadi koki kedua. Uang sebanyak itu adalah jumlah yang sangat besar baginya. Ia tidak sanggup membayarnya, dan ia pun tidak rela harus kehilangan uang sebanyak itu.

Wanita muda itu benar-benar terkutuk! Properti itu seharusnya menjadi miliknya lebih dulu. Siapa dia berani-beraninya muncul tiba-tiba dan menyerobot propertinya?

Asisten Zhu yang telah mendampingi Song Huaizhong selama beberapa tahun, sedikit banyak bisa membaca pikirannya. Takut terkena amukan, ia memutar otak mencari alasan, lalu sebuah ide muncul. "Manajer, ini sebenarnya kabar baik!"

"Pemilik kedai mi itu bersikeras meminta harga pasar karena anaknya yang sakit-sakitan. Biasanya, jika orang tahu pembelinya adalah keluarga Song—seperti pemilik sebelumnya di sebelah kanan—mereka pasti akan berlomba-lomba menjualnya dengan harga murah demi menjalin hubungan dengan kita, bukan?"

"Pemilik baru itu pasti juga begitu. Dengan begini, kita tidak perlu menunggu pemilik kedai mi yang tidak tahu diri itu setuju lagi. Kita bisa segera menyelesaikan urusan ini!"

Setelah dipikir-pikir, Song Huaizhong merasa benar. Ia tadi terlalu berpikiran sempit.

Wajahnya yang tadinya mendung seketika cerah. Ia memutar tasbih di tangannya, meniru gaya kakak tertua Song. "Urusan ini harus segera diselesaikan. Begini, sekarang kamu pergi cari orang itu, aku akan bicara dengannya secara langsung."

Sebagai koki utama merangkap wakil manajer restoran keluarga Song, bersedia bicara langsung dengan pemilik kedai kecil, ia yakin pemilik baru itu pasti akan merasa sangat terhormat dan akan menyerahkan propertinya dengan harga murah.

Asisten Zhu mengangguk dan pergi melaksanakan tugas. Tak lama kemudian, ia kembali dengan wajah bingung. "Saya tanya ke tim renovasi, katanya pemilik baru sedang pergi ke luar kota, dia sakit."

"Lalu kapan dia kembali?"

"Tergantung kapan dia sembuh, mungkin beberapa hari, mungkin sepuluh hari atau setengah bulan."

Song Huaizhong hampir meremukkan tasbihnya.

Meski masalah ini seharusnya mudah diselesaikan, namun karena menggantung seperti ini, ia tidak bisa merasa tenang.

Dua hari ia bolak-balik tidak bisa tidur. Pemilik baru belum kunjung muncul, dan saking cemasnya, tiga bisul tumbuh di bibirnya.

***

Pei Yan jatuh sakit cukup tiba-tiba.

Setelah menyelesaikan beberapa misi utama, keberuntungannya meningkat. Ditambah dengan latihan bela diri setiap hari, secara teori fisiknya seharusnya jauh lebih baik dari sebelumnya.

Namun, dasar tubuhnya terlalu lemah. Fisiknya masih belum bisa menandingi orang biasa. Mungkin ia masuk angin saat tidur di pesawat, atau mungkin karena kelelahan di perjalanan dan tidak cocok dengan iklim setempat. Singkatnya, saat bangun di hotel keesokan harinya, kepalanya terasa pening dan sekujur tubuhnya menggigil. Ia memaksakan diri pergi ke apotek terdekat untuk membeli termometer air raksa, dan hasilnya 38 derajat.

Ia merasa ada yang tidak beres, lalu membeli obat penurun panas dan kembali ke hotel. Ternyata firasatnya benar—menjelang sore, suhunya melonjak hingga 39,5 derajat. Ia menelan dua butir obat penurun panas, memesan layanan kamar agar ada yang tahu jika ia pingsan, lalu kembali tidur dengan perasaan linglung.

Saat kondisi tubuh sangat buruk, tidurnya pun tidak nyenyak. Dalam mimpinya, ia melihat wajah-wajah menyeramkan keluarga Huo di kehidupan pertamanya, lalu pemandangan berubah ke masa-masa paling berbahaya saat ia masih di zaman kuno.

Tahun ke-7 Jianzhao.

Para menteri memakzulkan keluarga besar Ibu Suri Zhu atas dua puluh dakwaan berat, termasuk menggelapkan dana bantuan bencana, menyembunyikan laporan militer, dan memfitnah keluarga Wang.

Kaisar Jianzhao murka. Ia menjebloskan dua jenderal besar, ayah dan kakak Ibu Suri Zhu, ke penjara, lalu memerintahkan Departemen Kehakiman, Mahkamah Agung, dan Biro Sensor untuk mengungkap kebenarannya.

Para pendukung keluarga Zhu tersebar di separuh istana. Keadaan di pemerintahan sangat kacau, dan istana belakang pun ikut terseret.

Ibu Suri Zhu, yang mengandalkan kekuasaan ayah dan kakaknya, dulu sangat berkuasa di istana belakang dan telah membunuh banyak selir serta keturunan kaisar. Kali ini, saat kaisar bertindak tegas, ia tahu dirinya tidak akan selamat. Ia hanya berpikir untuk membuka jalan bagi putra sulung kaisar selagi situasi belum menentu.

Dulu, agar keluarga Zhu tenang, kaisar langsung menobatkan putra sulung sebagai putra mahkota saat ia naik takhta.

Saat ini, pangeran yang masih hidup hanyalah Pangeran Ketiga yang gila dan Pangeran Keenam, putra dari seorang selir yang dianggap berdosa.

Awalnya, ia ingin mencelakai Pangeran Keenam, namun kaisar selangkah lebih maju dengan menjemput Pangeran Keenam keluar dari istana dingin untuk melindunginya.

Ibu Suri Zhu terpaksa beralih ke rencana cadangan. Kebetulan kaisar memanggil semua pelayan yang pernah berinteraksi dengan Pangeran Keenam untuk dimintai keterangan. Ia pun menyuap para pelayan tersebut agar mengatakan bahwa Pangeran Keenam nakal dan tidak berguna.

Kala itu, situasi di pemerintahan sangat tegang. Berita di istana belakang belum tersampaikan sepenuhnya, dan tidak ada yang tahu apakah keluarga Zhu benar-benar akan jatuh.

Kewibawaan Ibu Suri Zhu masih ada, dan uang suap yang diberikan pun tidak sedikit. Di bawah ancaman dan bujukan, sebagian besar pelayan memilih berbohong, meskipun mereka sebenarnya tidak memiliki kesan apa pun terhadap Pangeran Keenam.

Di luar kamar tidur kaisar, para pelayan dari berbagai departemen gemetar ketakutan. Mereka dipanggil satu per satu, lalu keluar satu per satu.

Kaisar duduk di kursi tinggi, hanya ditemani beberapa kasim kepercayaan. Pei Yan bersujud saat masuk. Meski baru pertama kali menghadapi raja, ia tetap tenang karena latar belakangnya dari dunia modern.

Kasim kepala bertanya siapa namanya, apa hubungannya dengan Pangeran Keenam, dan apa kesannya terhadap sang pangeran.

Pei Yan menjawab, "Hamba Fuling, pelayan rendahan dari Departemen Sajian. Selama dua tahun ini, hamba yang bertugas mengantar makan tiga kali sehari ke tempat Pangeran Keenam. Pangeran Keenam..."

Ia meremas kantong perak kecil di balik lengan bajunya yang diberikan oleh Ji Pinglan saat terakhir kali mereka bertemu beberapa hari lalu. Karena tidak tahu rencana Ji Pinglan selanjutnya, ia tidak berani bicara banyak. Ia menimbang kata-kata, "Pangeran memiliki watak yang lembut dan baik hati kepada pelayan rendahan seperti hamba. Meskipun belum pernah mendapat bimbingan guru ternama, ia sudah memiliki sikap seorang ksatria."

Keheningan menyelimuti ruangan itu. Ia berlutut cukup lama sebelum diizinkan mundur.

Kala itu, ia hanyalah pelayan kecil tanpa akses informasi. Tentu ia tidak tahu bahwa dari puluhan pelayan yang diinterogasi hari itu, hanya dialah satu-satunya yang berkata jujur.

Ia juga tidak tahu bahwa karena hal inilah, ia pertama kalinya mendapatkan pujian "Bagus" dari kaisar, dan sosoknya mulai diperhatikan oleh salah satu kasim kepercayaan kaisar—Kasim Pengatur Sajian, Bu Zhuo.

Tak lama setelah interogasi, istana menjadi kacau.

Bukti kejahatan keluarga Zhu sudah tak terbantahkan. Pria dalam lima marga keluarga Zhu dihukum mati, sementara wanita dan anak-anak dibuang.

Di istana, Ibu Suri Zhu dicopot gelarnya. Karena tidak ingin mencelakai putra kesayangannya, ia bunuh diri di hari surat pemakzulan turun. Sayangnya, semua rencananya sia-sia—putra sulung kaisar yang dimanja hingga menjadi sombong dan tidak becus, akhirnya kehilangan posisi putra mahkota.

Setiap kaisar baru membawa menteri baru, begitu pula di istana belakang.

Orang-orang yang ditempatkan oleh Ibu Suri Zhu dan keluarga Zhu di berbagai sudut istana satu per satu disingkirkan. Banyak yang memanfaatkan kesempatan itu untuk menyingkirkan lawan, membuat istana berlumuran darah.

Pei Yan kemudian teringat bahwa selama masa itu, ia bisa bertahan hidup berkat uang dari Ji Pinglan dan bantuan diam-diam dari Bu Zhuo.

Namun, saat itu ia tidak tahu apa-apa. Ketika tiba-tiba ia dipindahkan ke bawah pengawasan Bu Zhuo, ia hanya merasa bingung.

Posisi "Pengatur Sajian" di Departemen Sajian biasanya hanya formalitas. Sebelum Pei Yan, hanya ada dua orang yang menduduki posisi itu, dan keduanya sangat cakap serta disukai kaisar.

Sebagian besar waktu, posisi tertinggi di Departemen Sajian diduduki oleh empat kasim atau pejabat wanita senior.

Bu Zhuo adalah yang tertua dan paling cakap di antara keempat orang itu.

Jika bukan karena usianya yang sudah lanjut, bukan hal aneh jika ia diangkat menjadi "Kasim Sajian" oleh Kaisar Jianzhao.

Saat itu, banyak yang iri pada Pei Yan. Hanya ia sendiri yang tahu betapa menderitanya bekerja di bawah kasim tua yang aneh ini.

Bu Zhuo sangat perfeksionis. Ia sudah berkali-kali dimarahi karena mengupas kulit tidak cukup cepat atau tidak cukup rapi—soal mengupas kulit, tentu saja karena kasim tua ini tidak pernah mengajarinya apa pun.

Saat murid-muridnya yang lain sedang dalam puncak karier, ia hanya bisa terus mengupas kulit sambil diam-diam mencuri ilmu.

Berkat kecerdasannya, ia akhirnya bisa belajar sesuatu.

Barulah saat itu Bu Zhuo ingat bahwa Pei Yan bukan sekadar alat pengupas kulit. Ia mulai menyuruhnya membantu pekerjaan sederhana, hingga akhirnya membiarkannya memasak hidangan utuh.

Sejak awal hingga akhir, hampir tidak ada instruksi lisan darinya. Ia harus memahami semuanya melalui mata dan lidahnya sendiri.

Sialnya, Bu Zhuo sepuluh kali lebih kritis terhadapnya dibandingkan orang lain. Jika ia melakukan kesalahan sedikit saja, ia akan dimarahi habis-habisan, bahkan dipukul telapak tangannya.

Dalam hati, Pei Yan tidak pernah berhenti menggerutu. Ia tidak mengerti, jika kasim tua ini begitu tidak menyukainya, mengapa ia harus menariknya ke bawah pengawasannya?

Baru setelah ia mengetahui masa lalu saat keluarga Zhu runtuh, ia mengerti—oh, mungkin demi menyenangkan hati kaisar.

Begitu banyak waktu berlalu, Kaisar Jianzhao sudah lama melupakannya. Selama beberapa tahun ini, ia hanya mendapatkan beberapa pujian, itu pun bersama dengan orang lain. Tentu saja, Bu Zhuo tidak akan bersikap ramah padanya.

Meskipun hatinya penuh dengan ketidakpuasan, ia justru semakin bertekad. Semakin kritis Bu Zhuo, semakin baik ia harus bekerja agar tidak ada celah untuk dikritik. Karena itu, keahliannya berkembang sangat cepat, dan dalam beberapa tahun ia sudah naik menjadi pejabat sajian tingkat enam.

Pei Yan menahan napas, selalu ingin tahu kapan ia bisa berdiri sejajar dengan orang tua ini. Namun sebelum itu terjadi, kondisi Bu Zhuo menurun.

Karena usia tua, energinya habis. Dokter istana pun hanya bisa menggelengkan kepala.

Istana selalu menjadi tempat yang paling pragmatis. Orang belum pergi, teh sudah dingin. Kasim-kasim kecil yang dulunya dengan manis memanggil "Guru" entah lari ke mana.

Tempat yang dulunya ramai, kini tampak suram.

Pei Yan masuk dan bersandar di ambang pintu dengan perasaan rumit.

Di ranjang kayu, kasim tua itu tampak lebih kurus dari biasanya. Bau kematian terpancar dari tulang-tulangnya.

Melihat Pei Yan, matanya yang cekung bergerak sedikit, suaranya parau, "Untuk apa kau kemari?"

"Melihat apakah kau sudah mati."

Pei Yan meraba teko di atas meja. Tehnya dingin, ia pun menyalakan tungku kecil untuk memanaskannya.

Bu Zhuo menatapnya lama, lalu berkata, "Pertama kali aku melihatmu, aku pikir kau terlalu baik hati... Akhir-akhir ini, hanya kau yang datang menjengukku."

Pei Yan diam, ia terus mengaduk bara api di bawah tungku.

Bu Zhuo seolah tidak peduli apakah ia mendengarkan atau tidak, ia bicara sendiri, "Kau tahu apa yang dilakukan Ibu Suri Zhu saat itu... Aku hanya ingin menyelamatkan nyawamu, kalau tidak kaisar akan bertanya dan aku sulit menjawab. Ingin hidup lama, memanjat terlalu tinggi atau jatuh terlalu rendah sama-sama tidak tepat. Tapi kau, anak kecil, entah dari mana datangnya tekad itu, tiap malam diam-diam berlatih teknik pisau dan pengendalian api, mengira tidak ada yang tahu."

Bu Zhuo teringat saat bawahannya melapor bahwa di tengah malam yang pekat, seorang gadis kecil memanfaatkan kesempatan saat mengisi bahan bakar untuk sup yang harus dihangatkan sepanjang hari, bersembunyi di sudut dan memotong sisa lobak yang sudah busuk dengan talenan kayu yang reyot.

Pada saat itu, ia melihat bayangannya sendiri pada diri Pei Yan.

***

Ia adalah orang dengan temperamen aneh yang percaya bahwa "sebelum Tuhan memberikan tugas besar pada seseorang, Dia akan menguji hati dan fisiknya terlebih dahulu." Dulu ia keras pada dirinya sendiri, sekarang ia lebih keras lagi pada Pei Yan.

Anak ini pun tidak mengecewakan. Bagaimanapun ia disiksa, ia seperti rumput liar yang enggan patah, dan ia berhasil memanjat naik.

Tangan Pei Yan yang memegang penjepit api terhenti. Ia berdiri, menuangkan teh panas dari teko, mencampurnya dengan teh dingin yang tersisa, lalu meletakkannya di meja samping tempat tidur.

Bu Zhuo bangun dan meminumnya, lalu terbatuk-batuk, kali ini sampai mengeluarkan darah.

Pei Yan mengerutkan kening dan berbalik ingin memanggil dokter, namun tiba-tiba lengan bajunya ditarik.

Bu Zhuo terengah-engah. Pada saat itu, Pei Yan menyadari dengan jelas bahwa orang ini akan segera pergi.

Tangan Bu Zhuo yang kurus seperti cakar ayam mengeluarkan sebuah buku tipis dari sela-sela tempat tidur, "Teknik bela diri ini kudapat secara tidak sengaja. Teruslah berlatih, meskipun seorang wanita, fisikmu tidak akan kalah dari pria."

"Karena hanya aku yang menjengukmu, makanya kau memberikannya padaku?"

"Karena kau lebih kuat dari mereka semua, makanya kuberikan padamu."

Pei Yan terpaku. Ia tahu ini bukan soal karakter.

Bu Zhuo berbaring kembali, suaranya seperti alat pengembus yang rusak, "Dulu aku tidak punya kekuasaan. Setelah berhasil naik, usiaku sudah lanjut. Penyesalan terbesarku adalah tidak bisa keluar istana untuk mencicipi makanan duniawi yang tak terhingga dan meraih tingkat yang lebih tinggi."

"Dalam dunia kuliner, kesempurnaan tidak ada habisnya. Pei Yan, ingatlah, teruslah melangkah maju, jangan berhenti."

Dulu, saat Bu Zhuo memanggilnya, ia selalu memanggil "Fuling" dengan nada ringan, seolah ia masih pelayan rendahan.

Ini adalah pertama kalinya ia mendengar kasim itu menyebut nama aslinya.

Mata Pei Yan terasa panas. Melihat Bu Zhuo tampak menanti respons darinya, ia mencoba beberapa kali sampai suaranya keluar, serak, "...Aku akan mengingatnya."

Mata Bu Zhuo yang suram dan sipit tiba-tiba bersinar, namun hanya dalam beberapa detik, cahayanya meredup seperti lilin yang tertiup angin.

"Banban!"

Pei Yan memanggil Bu Zhuo dengan sebutan hormat namun berjarak, "Kasim" atau "Banban". Namun, bagaimanapun ia memanggil, lilin yang sudah padam tidak mungkin menyala kembali.

Setelah itu, ia melampaui semua orang dan meraih posisi Kepala Sajian yang ditinggalkan Bu Zhuo, lalu di usia muda menjadi Kepala Sajian ketiga dalam sejarah Dinasti Dayong. Ia baru tahu dari Kaisar Jianzhao bahwa kenaikan pesatnya tidak terlepas dari rekomendasi berulang kali yang diberikan Bu Zhuo tepat sebelum ia meninggal.

Bu Zhuo tidak menganggapnya murid, dan ia pun tidak menganggap Bu Zhuo sebagai guru.

Namun, ia selalu menyesal bahwa sebelum Bu Zhuo meninggal, kata terakhir yang ia ucapkan adalah "Banban", bukan "Guru".

***

Pei Yan tidur selama dua hari sampai demamnya benar-benar turun. Saat bangun, ia tidak ingat apa yang dimimpikannya, ia hanya merasa hampa di dalam hati.

Melihat kantong cabai kecil yang diberikan Tuan Tua Qiu, ia teringat pada Bu Zhuo.

Karena Bu Zhuo, ia terbiasa memiliki tuntutan tinggi pada diri sendiri, sehingga rela menempuh perjalanan ribuan mil ke Provinsi Sichuan demi cabai yang bisa memperkaya rasa.

Dua kalimat terakhir sang kasim tua terngiang di telinganya.

"Dalam dunia kuliner, kesempurnaan tidak ada habisnya."

"Pei Yan, teruslah melangkah maju, jangan berhenti—"

Ia mengangkat kantong cabai itu dan menatap langit biru.

"Aku sedang melangkah."

Pei Yan khawatir penyakitnya kambuh, jadi setelah demamnya turun, ia beristirahat dua hari lagi sebelum memesan tiket pesawat kembali ke Xunyang.

Ia sama sekali tidak tahu bahwa ada orang yang sudah menunggunya selama seminggu, dengan bisul yang pecah lalu tumbuh lagi di bibirnya, tampak sangat menyedihkan.

Sesampainya di Xunyang masih pagi, ia memutuskan untuk melihat perkembangan renovasi tokonya.

Di dalam taksi, pengemudi menyalakan siaran berita.

Pei Yan takut masuk angin, jadi ia tidak berani tidur nyenyak. Dalam kondisi setengah sadar, ia mendengar beberapa kasus kriminal, lalu pembawa acara mengubah topik ke berita ekonomi: "Restoran keluarga Song cabang baru di Shanghai resmi dibuka, jumlah pengunjung sangat mengesankan, reservasi sudah penuh untuk setengah bulan ke depan. Manajer Umum Nona Song Wanru dalam wawancaranya mengatakan..."

Pei Yan seketika terjaga.

Ia tertegun cukup lama, memastikan ia tidak sedang bermimpi.

Restoran keluarga Song membuka cabang di Shanghai, itu tidak aneh.

Namun, bagaimana mungkin Song Wanru, wanita bangsawan yang fokus hidupnya hanyalah perawatan kecantikan, minum teh sore, dan belanja, tiba-tiba peduli pada bisnis keluarga?

Di kehidupan pertama tidak ada hal seperti ini!

Pei Yan memutar otak, namun tetap tidak bisa membayangkan perubahan apa yang terjadi pada pola pikir Song Wanru.

Pengemudi di depan melihatnya tersentak kaget dan mengira ia tertarik dengan berita itu, lalu bergosip, "Keluarga Song ini kabarnya adalah keluarga koki legendaris. Turun-temurun mereka memasak masakan Lu, dan restoran keluarga Song adalah yang paling otentik dan rasanya paling enak. Dulu restoran keluarga Song hanya buka di utara, sekarang akhirnya ada di selatan. Belakangan ini semua orang membicarakan tempat ini."

Ia berhenti sejenak, lalu berbisik misterius, "Sebenarnya restoran keluarga Song juga akan membuka cabang di Xunyang kita. Sudah mulai renovasi, hanya saja belakangan fokusnya di cabang Shanghai jadi belum sempat promosi. Saya tahu karena kenalan saya luas. Banyak kota besar di selatan, kenapa harus di tempat kita? Anda bilang, bukankah warga Xunyang beruntung?"

Pei Yan mencoba menyembunyikan senyumnya, namun gagal. "Apakah Anda tahu di mana lokasi cabang Xunyang?"

"Pasti di pusat kota lah! Kalau tidak di gedung pusat perbelanjaan kelas atas, ya di Jalan Huainan, tempat berkumpulnya toko-toko legendaris."

Jalan Huainan?

Pei Yan tiba-tiba teringat menara jam tiga lantai di sebelah toko yang sedang direnovasi.

...Tidak mungkin, kan?

Sepanjang jalan ia melamun. Sesampainya di toko, ia segera mengesampingkan kekhawatirannya dan memeriksa kemajuan renovasi.

Pei Yan merasa dapur asli toko itu terlalu kecil, jadi ia meminta tim renovasi membongkar dinding dan mengubahnya. Listrik dan air juga dikerjakan ulang.

Struktur bangunan sudah berubah, instalasi air dan listrik sudah selesai. Dinding aslinya hanya perlu tambahan plester. Pekerjaan tukang sangat cepat. Dalam setengah bulan ini, renovasi fisik sudah hampir selesai.

Mandor berkata, "Setelah renovasi fisik selesai, tinggal memasang kompor dapur, pendingin, dan wastafel. Paling lama satu minggu semua beres. Setelah itu dibersihkan, kita bisa menata meja dan kursi."

Memang tim renovasi rekomendasi sistem sangat efisien.

Setelah memeriksa beberapa detail, Pei Yan bertanya, "Apakah kalian dengar toko apa yang akan menempati menara jam di sebelah?"

Mandor menggeleng, "Tempat itu misterius sekali, belum memasang papan nama. Hanya tahu itu bisnis kuliner."

Ia teringat sesuatu, "Oh ya, beberapa hari lalu ada pria muda yang menanyakan keberadaanmu, sepertinya dia dari sana."

Pei Yan tertegun, baru ingin bertanya, tiba-tiba seseorang masuk.

Seorang pria muda berkacamata berhenti saat melihat Pei Yan, "Kau pemilik baru tempat ini?"

"Ada apa?"

"Kenapa lama sekali baru kembali?" Asisten Zhu, yang beberapa hari terakhir dimarahi atasannya karena cemas, melampiaskan kekesalannya pada Pei Yan dengan nada angkuh, "Manajer kami ingin bertemu denganmu, ikut aku."

Pei Yan mengerutkan kening. "Manajer kalian?" Siapa dia?

Asisten Zhu tersenyum, "Pernah dengar Grup Song? Manajer kami bermarga Song."

Jantung Pei Yan berdegup kencang.

...Song Wanru?

Berbagai pikiran melintas di benaknya.

Ia sudah belasan tahun berada di zaman kuno. Kebencian pada keluarga Huo sudah memudar. Pei Yan bukan orang yang terobsesi dengan balas dendam. Ia tidak suka melakukan hal yang sia-sia. Dibandingkan balas dendam, ia lebih ingin menjauhi keluarga itu.

Lagi pula, daripada terlibat dengan mereka dan berakhir tragis seperti di kehidupan pertama, lebih baik fokus membangun bisnis sesuai arahan sistem.

Lagipula, begitu keberuntungannya meningkat sampai tingkat tertentu, Huo Jinjin dan keluarga Huo akan menerima pembalasan mereka sendiri. Jika ada kesempatan, ia pasti akan ikut menambah api.

Sebelum itu, melihat keluarga Huo sial hanyalah bonus—ia menjalankan misi untuk mengubah nasibnya sebagai karakter sampingan agar bisa hidup lebih lama.

Ia tidak pernah lupa dengan "waktu bertahan hidup" yang mengerikan di panel sistemnya.

Namun.

Jika keluarga Huo tidak mau melepaskannya dan terus mencari masalah...

Ia tidak keberatan membuat keributan sampai mereka hancur.

Pei Yan menyentuh liontin gioknya, matanya memancarkan hawa dingin. "Ke mana?"

Asisten Zhu menyebutkan alamat sebuah kafe kelas atas di dekat sana.

Studio itu bukan sepenuhnya milik Song Huaizhong. Ia sedang menutupi kesalahannya sendiri, jadi tidak cocok dibicarakan di kantor.

Tempat umum.

Meskipun Song Wanru tidak sebodoh Huo Jinjin yang nekat membunuh, tempat umum tetap lebih aman.

Sikap Pei Yan yang sedikit melunak di mata Asisten Zhu dianggap sebagai kegembiraan karena bisa menjalin hubungan dengan keluarga Song.

Wajahnya sedikit cerah. Pikirannya ternyata benar, masalah atasannya ini bisa diselesaikan dengan mudah.

Pei Yan duduk di sebuah ruang semi-terbuka.

Harga minuman di kafe kelas atas sangat mahal, yang termurah pun puluhan yuan. Pei Yan malas memanfaatkan Song Wanru, jadi ia hanya memesan air es.

Asisten Zhu merasa jijik di dalam hati, sungguh pelit.

Setelah menunggu cukup lama, Song Huaizhong akhirnya tiba.

Asisten Zhu berdiri, "Manajer!"

Pei Yan mendongak dengan tatapan dingin, hanya untuk melihat pria paruh baya yang gemuk berjalan ke arahnya.

Ia terpaku. Siapa ini? Asisten baru Song Wanru? Terlalu tua.

Song Huaizhong duduk di depannya, memesan kopi, lalu berkata dengan sok ramah, "Gadis muda suka yang manis-manis, mau pesan teh susu?"

Pei Yan menunggu lama namun tidak melihat Song Wanru. "Jadi, kau yang mencariku?"

Song Huaizhong tertawa, "Benar, aku wakil manajer cabang Xunyang restoran keluarga Song. Manajer umum kami, Nona Song Wanru, menetap di Shanghai, jadi aku adalah pengelola operasional cabang Xunyang."

Ia berhenti sejenak, memberi waktu bagi Pei Yan untuk merasa terkejut dan kagum.

Namun Pei Yan hanya mengangkat alis. "Ada apa?"

Mengirim orang untuk menekan, ini bukan gaya Song Wanru. Mungkinkah urusan ini sebenarnya tidak ada hubungannya dengan dia?

Song Huaizhong tidak menyangka sikap Pei Yan begitu dingin.

Ia menahan rasa kesal dan berkata, "Gadis kecil, kau mungkin tidak tahu bahwa properti yang kau beli ini sebenarnya sudah dipesan oleh restoran keluarga Song. Harganya sudah ditetapkan, 1,8 juta yuan. Kau tiba-tiba muncul dan menyerobot barang yang sudah kami pesan, bukankah ini tidak pantas?"

"Tapi, ketidaktahuan tidak bisa disalahkan. Mungkin pemilik sebelumnya ingin menjual dengan harga tinggi sehingga mengatakan hal-hal yang menipumu. Karena kau sudah mulai renovasi, tambahkan saja 50 ribu, jadi 1,85 juta yuan, kau serahkan properti ini kepada kami, kita anggap selesai. Secara pribadi, aku berhutang budi padamu."

Ia melakukan pemerasan moral, lalu beralih menawarkan "budi".

Meskipun ia tidak memiliki darah keluarga Song, ia menyandang marga "Song". "Budi" ini cukup untuk menakut-nakuti orang.

Pemilik sebelumnya di sebelah pun takut karena hal ini.

Mendengar kata-kata yang terdengar meyakinkan itu, Pei Yan masih ingin memastikan, "Apakah manajer umum kalian tahu kau mencariku?"

Wajah Song Huaizhong menggelap. "Manajer umum menetap di Shanghai, mana sempat mengurusi urusan Xunyang?"

Pei Yan tertawa geli. Ia mendengar berita tentang restoran keluarga Song di Shanghai, lalu muncul "Manajer Song" ini. Ternyata, urusan ini benar-benar tidak ada hubungannya dengan Song Wanru.

Namun ini benar-benar absurd.

Kata-kata pria di depannya, tidak ada satu pun yang ia percaya.

Pemilik sebelumnya pernah bercerita bahwa pemilik baru menara jam di sebelah awalnya tertarik pada tokonya, namun menyerah setelah penawaran harganya ditolak.

Setelah rumor feng shui buruk tersebar, ada orang lain yang menawar 1,8 juta. Sekarang ia yakin rumor itu disebar oleh restoran keluarga Song, dan orang yang menawar 1,8 juta juga orang suruhan mereka, sengaja menggunakan orang asing agar tidak ketahuan sedang menekan harga.

Sekarang properti itu sudah dibelinya. Harga beli ditambah renovasi mencapai hampir 2,5 juta.

Manajer Song ini muncul, hanya dengan mulutnya saja, ingin membeli propertinya seharga 1,85 juta, dan bahkan berharap ia bersyukur serta berlutut berterima kasih.

Budi yang ia tawarkan tidak ada harganya. Uang Pei Yan bukan jatuh dari langit.

Apakah semua orang yang berhubungan dengan keluarga Song otaknya bermasalah?

Sangat konyol, ia tidak bisa menahan tawa, "Menyerahkan? Seolah-olah aku merampas barang kalian saja. Kecuali kalian beri tiga atau empat juta, jangan harap."

Tentu saja, meski mereka benar-benar memberi, ia tidak berniat menjualnya.

Tidak ada tempat yang lebih strategis di pusat kota selain ini.

Song Huaizhong tidak menyangka Pei Yan berani menolak. Setelah terkejut, wajahnya berubah garang. "Gadis kecil, kau tidak takut menyinggung keluarga Song?"

Kata-katanya tidak mengintimidasi Pei Yan, justru membuatnya menyadari sesuatu yang aneh.

Sejak kapan keluarga Song menjadi begitu pelit?

Keluarga Song bukanlah konglomerat dunia yang terkenal seperti raja kasino Hong Kong, tapi mereka juga bukan keluarga kecil. Tas Song Wanru saja harganya ratusan ribu.

"Restoran keluarga Song" adalah bisnis keluarga, aset terpenting mereka. Apakah perlu mengancam orang demi tiga atau empat juta? Sebelumnya mereka bahkan bersusah payah menyebar rumor untuk menekan harga.

Melemparkan uang tunai ke wajahnya dan mempermalukannya, itu baru gaya keluarga Song yang sebenarnya.

Kecuali... hal-hal ini sama sekali bukan keinginan keluarga Song.

Pei Yan menyesap air esnya, alisnya rileks, lalu ia tersenyum, "Manajer Song, kau mengancamku dengan 'Keluarga Song', apakah kau tidak takut 'Keluarga Song' tahu kau sengaja menekan harga untuk mengantongi selisihnya sendiri dari harga pasar?"

Begitu kata-kata ini keluar, bagaikan petir, membuat Song Huaizhong dan Asisten Zhu gemetar.

Bagaimana ia tahu ini perbuatan pribadi Song Huaizhong!

Song Huaizhong tidak tahu bahwa Pei Yan tahu betul siapa saja anggota keluarga Song dan tahu bahwa pria ini tidak ada dalam daftar. Ia juga tidak tahu bahwa Pei Yan memiliki hubungan rumit dengan Song Wanru, sehingga meskipun tahu rahasianya, ia tidak mungkin melapor ke keluarga Song.

Ia hanya tahu bahwa gadis muda yang terlihat tidak punya pengalaman sosial ini justru tepat mengenai titik kelemahannya!

Song Wanru mungkin hanya manajer umum formalitas, tapi ia sangat mementingkan bisnis cabang Xunyang karena berkaitan dengan reputasinya.

Jika ia tahu tentang perbuatannya, jangan bicara soal posisi wakil manajer, begitu Nona Kedua marah, ia bisa langsung diusir dari keluarga Song.

Asisten Zhu menganga. Song Huaizhong menatap Pei Yan dengan curiga, namun gadis itu tersenyum tipis dan tak terbaca.

"Manajer umum kalian ada di Shanghai. Melapor langsung hanya butuh setengah jam perjalanan kereta cepat. Tentu saja, kalau tidak perlu, aku juga malas melakukan perjalanan itu."

Pei Yan berdiri dengan ekspresi misterius. "Manajer Song, kuharap kita bisa hidup tenang setelah ini." Jangan lagi mengancamnya dengan hal-hal konyol.

Song Huaizhong tidak ingat bagaimana ia kembali ke kantor.

Ia pikir mudah untuk memperbaiki kesalahan, hasilnya malah mendapatkan masalah besar.

Begitu sadar, jantungnya terasa nyeri. Ia harus meminum tiga pil penyelamat jantung agar merasa lebih baik.

Asisten Zhu bertanya dengan hati-hati, "Manajer, apa yang harus kita lakukan sekarang?"

"Apa lagi? Bereskan pembukuannya dulu!"

Song Huaizhong selama beberapa hari ini memanfaatkan renovasi dan pengadaan barang untuk menggelapkan beberapa kali pembayaran. Jika kantor pusat berniat memeriksa dengan teliti, tidak sulit untuk menemukan masalahnya. Gadis itu tadi berkata "malas melakukan perjalanan", siapa tahu ia akan langsung pergi melapor ke kantor pusat.

Uang yang belum sempat dinikmati harus dikeluarkan. Song Huaizhong merasa hatinya teriris, ia ingin sekali menggigit gadis itu sampai mati.

Yang lebih penting, sekarang ia sudah menyinggungnya dengan parah. Meskipun ia rela mengeluarkan tiga atau empat juta—tentu saja ia tidak rela—gadis itu pasti tidak akan menjual propertinya.

Ia semakin marah, lalu membanting buku pembukuan ke wajah Asisten Zhu. "Kau bilang ini kabar baik!"

Orang bodoh ini bersumpah bahwa begitu mereka muncul, pihak lawan pasti akan berlutut memohon untuk menjual murah—hasilnya?

Asisten Zhu kacamatanya sampai miring, tapi ia tidak berani melawan. Ia tersenyum getir, "Manajer, karena dia tidak mau menjual, lupakan saja."

"Lupakan? Bagaimana melupakannya?" Song Huaizhong sudah hidup lebih dari empat puluh tahun, baru kali ini ia merasa begitu terhina. Meskipun tidak harus mendapatkan properti ini, ia tidak mau melepaskan gadis itu.

Sialnya, ia tidak bisa berbuat apa-apa.

Song Huaizhong tidak punya suara di keluarga Song. Apalagi Xunyang jauh dari pusat kekuatan keluarga Song. Gadis itu meskipun miskin dan hanya membuka kedai kecil, tapi ia adalah bos bagi dirinya sendiri, tidak seperti karyawan yang bisa dipecat dengan koneksi. Karena ia terlalu rendahan, taktik perang bisnis yang biasa ia gunakan tidak mempan.

Lalat yang berdengung memang menyebalkan, dan tidak mudah untuk sekali tepuk langsung mati.

Asisten Zhu tersenyum licik, "Dengarkan saya."

"Saya sudah mencari tahu tentang wanita itu. Dia dulunya hanya pedagang kaki lima. Pernah sekali tidak sengaja masuk dalam tren pencarian populer, jadi cukup dikenal secara lokal. Mungkin dia memanfaatkan kesempatan itu untuk mendapatkan uang guna membeli properti. Orang seperti ini belum pernah merasakan pahitnya dunia sosial, keberuntungan sedikit saja sudah membuatnya sombong."

"Di Jalan Huainan ini semua adalah toko legendaris. Keterampilan mereka jauh lebih baik, apakah orang sudah gila tidak pergi ke toko legendaris malah pergi ke toko kecilnya? Tanpa popularitas internet, bisnis tidak akan mudah. Mungkin beberapa bulan lagi dia akan bangkrut."

Asisten Zhu telah melakukan riset agar tidak terkena amukan.

Mendengar itu, wajah Song Huaizhong membaik. Ia tadi juga sempat terintimidasi oleh gadis itu dan tidak berpikir panjang. "Yang kuinginkan bukan 'mungkin'. Bagaimana jika dia tetap menggunakan cara influencer? Atau setidaknya bisa mengandalkan pesan antar—dia bukan restoran kelas atas seperti kita yang tidak melayani pesan antar."

Asisten Zhu menjawab, "Pesan antar mudah, begitu dia terdaftar di platform, kita bisa beli akun-akun palsu untuk memberi rating rendah agar dia dihapus."

"Soal influencer, kebetulan selama masa promosi kita akan mengundang banyak blogger kuliner. Kita bisa memberi kode agar mereka tidak menerima promosi toko-toko kecil yang tidak jelas, karena akan merusak citra kita. Blogger kuliner semua ingin menumpang popularitas restoran keluarga Song, mereka pasti setuju. Jika dia tidak bisa promosi, berharap bisa terkenal hanya dari mulut ke mulut, itu mustahil."

"Lakukan dengan halus, jangan sampai dia tahu, lalu nekat melapor. Dia hanya akan mengira dirinya sedang sial."

"Dengan begitu, bisnisnya cepat atau lambat akan hancur. Kita tinggal menambah tekanan, mengangkat kembali rumor bahwa feng shui toko itu buruk. Meskipun dia curiga itu perbuatan kita, saat itu pembukuan sudah rapi, laporannya hanya akan dianggap sebagai upaya memeras."

"Bahkan, dia mungkin tidak berani melapor. Saat itu, siapa lagi yang berani membeli toko terkutuk seperti itu? Jika benar-benar membuat kita marah, bukankah propertinya akan membusuk di tangannya?"

Song Huaizhong mulai memandang Asisten Zhu dengan berbeda. Ia pikir orang ini tidak berguna selain setia, ternyata ada sedikit kecerdikan.

Metode ini bisa menutup semua jalan gadis itu. Bahkan ia sendiri tidak bisa memikirkan cara untuk melawannya.

Ia memutar tasbihnya, "Lakukan seperti katamu."

"Karena properti gadis itu akan segera kosong, kita tunggu saja. Hanya saja pihak atasan mendesak... Begini, toko di sebelah jadikan toko kue dulu. Sebelum properti gadis itu kosong, makanan siap saji toko suvenir dijual di toko kue."

"Nona Kedua Song sangat sibuk. Sebelum akhir tahun, jika properti itu didapat, beri penjelasan bahwa gadis itu sengaja menahan harga sehingga tidak mau menjual, Nona Kedua tidak akan menyalahkan terlalu berat."

"Suruh tim renovasi bekerja cepat, segera selesaikan. Dan hari pembukaan, aku akan memajukannya beberapa hari. Suruh departemen promosi bersiap, besok mulai promosi."

Pei Yan telah mempermalukannya sedemikian rupa, Song Huaizhong tidak bisa menelan harga dirinya.

Lagi pula, tanggal pembukaan ia yang tentukan. Ia berencana membuka restoran tepat setelah gadis itu, agar ia melihat sendiri betapa ramainya restoran keluarga Song, sementara tokonya sendiri sepi pengunjung.

Ia membayangkan Pei Yan menangis memohon padanya untuk membeli propertinya yang membusuk, berteriak betapa bodohnya ia tidak tahu berharganya budi Manajer Song, dan menyesali perbuatannya. Akhirnya, sebuah senyum puas muncul di wajahnya.

Semua perhitungan Song Huaizhong tidak diketahui oleh Pei Yan.

Ia tidak terlalu memikirkan pertemuan itu—awalnya mengira keluarga Huo yang mencari masalah, ternyata hanya "Manajer Song" yang absurd.

Dalam ingatannya tidak ada orang seperti itu. Meskipun benar berhubungan dengan keluarga Song, ia pasti bukan orang penting. Jadi ia hanya menjaga kewaspadaan dasar tanpa terlalu khawatir.

Dibandingkan dengan orang absurd seperti itu, ia lebih peduli pada dompetnya yang kosong.

Ini harus dimulai dari fungsi desain sekali pakai sistem setengah bulan lalu.

Saat itu Pei Yan menetapkan harga psikologis, tapi ia berpikir, bukankah lebih baik membeli barang yang bagus untuk renovasi fisik dan furnitur? Jika hanya demi menghemat sedikit uang, nanti harus terus-menerus memperbaiki atau mengganti, itu tidak sepadan.

Akhirnya, selama proses renovasi, ia menaikkan standar harga psikologisnya sedikit.

Saat itu ia merasa "sedikit" itu bisa ditutupi dengan berjualan selama renovasi selesai.

Tak disangka, ia pergi ke Sichuan dan jatuh sakit selama seminggu. Banyak pelanggan mengira ia sudah tutup. Ditambah lagi tidak ada waktu meluncurkan menu baru, dan setelah musim semi cuaca menghangat, sup daging sapi tidak lagi begitu populer. Pendapatan hariannya menurun drastis, sementara toko terus menelan biaya, dompetnya pun menipis dengan kecepatan yang mengerikan.

Setelah dihitung, ia terkejut. Cicilan selama setengah tahun—cicilan 10 tahun, setengah tahun 80 ribu, ditambah sewa tempat tinggal di pusat kota 15 ribu serta biaya hidup dan medis ibu dan anak, saldo yang tersisa menjadi angka yang sangat "beruntung".

6666, bagaimana pun dilihat, itu seperti mengejeknya.

Pei Yan: "..."

Saat ia sedang merasa sakit hati karena harus kembali ke titik nol, terdengar suara "ding" di telinganya.

Melihat renovasi hampir selesai, sistem akhirnya mengeluarkan misi baru.

[Misi Utama Lima: Memulai Pembukaan dengan Sukses]

[Setelah kerja keras yang panjang, kau akhirnya memiliki toko milik sendiri. Toko baru akan segera dibuka, untuk membuat pelanggan tahu tentang kedai kecilmu yang tidak terkenal ini, kau perlu memiliki satu menu andalan dengan reputasi yang luar biasa.]

[Mohon tuan rumah menjual 2000 porsi paket menu andalan dalam waktu satu bulan (30 hari) setelah pembukaan (0/2000), dengan total keuntungan tidak kurang dari 150 ribu yuan (0/150000).]

[Catatan 1: Khusus makan di tempat]

[Catatan 2: Paket menu andalan harus berisi satu daging, satu sayur (atau setengah daging), satu sup/kuah, dengan total harga tidak kurang dari 200 yuan.]

[Hadiah Misi: 1 Nilai Reputasi 3~8; 2 Tiket Pencarian Bahan Makanan x2 atau Tiket Penukaran Mal Bintang Dua (Acak)]

Pei Yan melihat hadiah misi terlebih dahulu, ia sedang menggerutu dalam hati bahwa hadiah sistem selalu monoton, lalu ia memperhatikannya lagi—hadiahnya meningkat?

Dulu yang acak dua pilih satu adalah "Tiket Pencarian Bahan Makanan x1" dan "Tiket Penukaran Mal Bintang Satu", sekarang semuanya berlipat ganda.

Ia belum sempat senang, lalu melihat persyaratan misi.

Dalam waktu tiga puluh hari, khusus makan di tempat, penjualan paket menu andalan, dua sayur satu sup total tidak kurang dari 200 yuan, harus terjual 2000 porsi.

Pei Yan: ...?

Apakah sistem ini sudah gila?