Bab 4

Setiap pelayan istana yang baru masuk ke Dinas Masakan Kerajaan, harus memulai dari pekerjaan serabutan, dan Pei Yan tentu tidak terkecuali.

Pagi-pagi buta pukul empat, dia sudah bangun untuk menebang kayu bakar yang diperlukan seluruh Dinas Masakan, kemudian tanpa henti menjadi pembantu untuk pelayan istana yang bahkan pangkatnya sedikit lebih tinggi. Setelah melewati pekerjaan kasar yang tampak tiada habisnya, selanjutnya adalah kegiatan berulang setiap hari seperti mencuci sayur, mengupas kulit, membuang kulit kerang, dan membersihkan isi perut hewan.

Sebagian besar pelayan, pada tahap ini, akan menyerah atau berusaha mencari cara untuk meninggalkan tempat yang “tidak ada masa depan” tersebut.

Namun kenyataannya, hanya dengan menjalani masa-masa membosankan dan panjang sebagai pekerja serabutan inilah seseorang bisa membangun dasar keterampilan yang sangat kokoh.

Dapur adalah seni yang tidak boleh ada detail yang diabaikan.

Tangan harus cepat, gerakan harus bersih agar udang yang dikupas tetap mempertahankan rasa asli dan kesegarannya.

Setelah selesai mengolah udang, Pei Yan memikirkan dan mencicipi rasa daging asin dan sayuran acar.

Bahan-bahan ini semua dibuat sendiri oleh Pei Zhu.

Pei Zhu, yang membesarkan Pei Yan sendirian dengan berjualan di pasar, tentu memiliki keterampilan yang tidak biasa. Karena sibuk mencari nafkah, dia jarang punya waktu memasak untuk Pei Yan, jadi saat senggang dia belajar membuat beberapa jenis makanan asin untuk menemani hidangan kecil bagi Pei Yan.

Mencicipinya sedikit, memang benar rasa itu adalah kenangan yang lezat.

Daging asin memiliki perbandingan lemak dan daging yang jelas, teksturnya kenyal, harum namun tidak berminyak; kacang asam dan sawi pedas acar renyah dan segar dengan tingkat keasaman yang pas.

Perasaan Pei Yan menjadi lebih baik, dia menyalakan wajan, menuangkan minyak panas, dan dengan cepat menumis telur dan udang hingga matang sempurna. Mengganti minyak, menumis bawang, jahe, dan bawang putih hingga harum, lalu menambahkan saus kacang pedas, menghasilkan minyak merah yang menggoda.

Sayuran acar, daging asin, dan rebung dimasukkan dan ditumis dengan bumbu.

Sebagai koki dengan tingkatannya, Pei Yan biasanya hanya mengandalkan insting untuk membumbui.

Garam, merica, kecap asin, bumbu rempah tiga belas... aroma rempah dan wangi bahan makanan menyatu, saat suhu wajan sangat tinggi, nasi sisa ditambahkan dengan cepat supaya terurai, terakhir telur dan udang yang sudah matang dicampur, api dimatikan, dan hidangan siap disajikan.

Serangkaian gerakan yang memukau ini hanya berlangsung kurang dari dua menit, membuat Pei Zhu dan Bibi He tertegun.

Pei Yan sudah terbaring lama di ranjang sakit, perutnya mengecil setengah. Setelah mengambil setengah piring nasi goreng, dia berbalik dan bertemu mata Pei Zhu dan Bibi He yang membelalak.

“Yan Yan, kamu ini...” Pei Zhu terdiam sesaat.

Dia menatap nasi goreng yang tersisa di wajan.

Butir-butir nasi tampak terpisah jelas, dibalut saus merata, berkilau keemasan di bawah sinar matahari senja. Di antaranya tersebar tipis daging asin yang dipotong halus, sayuran acar dan rebung segar yang dipotong dadu kecil, udang bulat menggemaskan, dan telur goreng berwarna kuning keemasan.

Padahal ini hanya nasi goreng yang dibuat dari bahan seadanya, namun tampak lebih menggoda daripada hidangan mewah restoran bintang lima.

Pei Zhu sendiri bergelut di bidang kuliner, hanya dengan teknik mengolah bahan dan ketajaman pisau ini saja, dia belum pernah melihatnya seumur hidup.

Saat Pei Zhu masih terpesona, Bibi He sudah mulai menelan ludah, “Yan Yan, kamu sudah habis makan, bolehkah aku mencicipi sedikit?”

Pei Yan memang membuat lebih banyak untuk mereka, “Aku cukup dengan piring ini, kalau Ibu mau, cepat makan selagi hangat.”

“Baiklah!” Bibi He mencium aroma yang menggugah selera, sama sekali lupa beberapa menit lalu dia masih berniat menyarankan Pei Yan untuk tidak mengambil jalan “salah”. Dia mengambil setengah mangkuk nasi goreng dan dengan cepat menyuapkannya ke mulut.

“Hmm!”

Bibi He terkejut.

Benar-benar terkejut.

Meski tinggal di Kota Changqing dan sering mengunjungi anaknya yang bekerja di Xunyang, dia bukan orang yang tidak pernah mengalami hal luar biasa. Namun dia bersumpah, seumur hidupnya belum pernah makan nasi goreng seenak ini!

Tidak, ini benar-benar nasi goreng?

Butir-butir nasi terpisah jelas, dibalut saus asam pedas. Sekali gigitan, daging cincang yang kenyal dan sayuran rebung acar yang renyah menari di lidah, lalu gigitan berikutnya adalah telur goreng dan udang yang lembut sempurna, rasa kompleks dan segar berpadu, bukan seperti nasi goreng biasa yang cepat membuat bosan, justru membuat orang ingin terus makan tanpa henti.

Setengah mangkuk nasi goreng habis dalam beberapa detik.

Bibi He ingin tambah, tiba-tiba teringat Pei Zhu, “Ah Zhu, cepat coba ini!”

Pei Zhu yang masih terdiam, langsung disuapi nasi goreng oleh Bibi He.

Dia terkejut sesaat, tapi ketika rasa nasi goreng menyebar di lidahnya, semua kata-kata terhenti.

Orang awam melihat hiburan, ahli melihat teknik.

Sekali gigitan, Pei Zhu berpikir keras, akhirnya menatap Pei Yan yang sedang santai makan nasi di piringnya, “Yan Yan, ini sudah kamu anggap kemampuan biasa?”

Pei Zhu telah berjualan makanan kecil selama lebih dari sepuluh tahun, dia yakin, hanya dengan sepiring nasi goreng ini saja, setidaknya seseorang bisa hidup tanpa khawatir akan makan dan pakaian.

Tentu saja, dengan catatan ini bukan hasil performa luar biasa Pei Yan.

“Tidak,”

Pei Zhu baru berpikir memang begitu, Pei Yan mengerutkan dahi, mengaduk nasi, “Pisau di rumah tidak cukup bagus, wajan kurang panas, bahan juga seadanya—rebung musim gugur masih agak pahit. Dari skor 100, ini paling banter 50. Kalau mau dijual, harus dipikirkan lagi.”

Tentu saja, ada alasan lain yang tak bisa disebutkan.

Pei Yan baru saja sembuh dari sakit berat, tubuh dari kehidupan pertama tidak pernah dilatih khusus, kekuatan pergelangan tangannya kurang. Memutar wajan tidak cukup cepat, nasi goreng ini tak sampai separuh kemampuan koki Dinas Masakan Pei, bahkan kalah jauh dari sup ayam milik Shen An.

Pei Yan menelan nasi goreng dengan rasa hambar, pikirannya sudah melayang pada bagaimana cara berlatih untuk mengembalikan kemampuan sebelumnya, tak menyadari ekspresi terkejut Pei Zhu dan Bibi He.

Lima puluh poin?

Nasi goreng seenak ini hanya dapat nilai pas-pasan???

***

Enam puluh poin atau bahkan seratus poin, seperti apa rasanya makanan yang luar biasa itu?

Pei Yan bukan tipe orang yang suka membual.

Sebelumnya Pei Zhu mengira putrinya bingung karena perubahan hidup yang drastis, tapi setelah melihat kemampuannya, dia tak lagi meragukan sedikit pun.

Bahkan hatinya berdebar-debar.

“Yan Yan,” Pei Zhu mengatur kata, “berbisnis itu bukan perkara mudah, Ibu tidak bisa jamin kamu pasti sukses.”

Dia mengeluarkan kunci garasi, mengerutkan bibir, “Tapi Ibu bisa beri kamu gerobak pangsit, biar kamu coba dulu.”

Pei Yan tersadar, mendengar itu agak terkejut.

Dia pikir, meski sudah membuktikan kemampuan, butuh waktu lama untuk meyakinkan Pei Zhu.

Lagipula, berjualan di jalanan di mata kebanyakan orang bukan pekerjaan yang menjanjikan.

Mereka saling bertatapan.

Bentuk mata Pei Zhu mirip Pei Yan, tapi lebih lembut, kali ini penuh kepercayaan.

Memang begitu.

Pei Yan teringat, selama keputusannya matang, Pei Zhu pasti akan mendukungnya di belakang.

Dia berkedip dan mengucapkan terima kasih.

Pei Zhu tersenyum, “Ngapain repot-repot bilang terima kasih? Ayo sebelum gelap, ikut aku lihat gerobak pangsit, sudah dua tahun aku jarang pakai, tidak tahu masih berfungsi atau tidak.”

Bibi He sangat terkesan dengan nasi goreng itu, melihat ibu dan anak itu berunding, dia pun diam.

Saat Pei Zhu berjalan ke pintu, tiba-tiba terdengar ketukan keras “tok tok tok”. Dia bertukar pandang dengan Bibi He, mengerutkan dahi, ragu beberapa detik sebelum membuka pintu.

Melihat pemandangan di luar, ia terdiam.

Keluarga Pei tinggal di rumah lama di desa yang setelah pembongkaran dialokasikan ke gedung bertingkat sempit.

Di lorong sempit itu, kini berkumpul tujuh atau delapan orang tetangga sekitar.

Melihat Pei Zhu membuka pintu, mereka ramai berkata:

“Ah Zhu, kalian lagi ngapain? Aku baru pulang main mahjong, dari setengah jalan sudah kecium aromanya, sampai ngiler!”

“Kamu mau kembali berjualan di pasar? Kalau buka, ingat panggil kami, biar kita datang dukung!”

Di desa berbeda dengan kota, tetangga saling kenal satu sama lain.

Pei Zhu tersenyum bangga, “Memang kami akan kembali berjualan, tapi bukan aku, melainkan putriku Yan Yan. Dia yang masak tadi.”

“Yan Yan mau bantu kamu berjualan?”

Tetangga menatap terbelalak.

Sebelum mereka bereaksi, terdengar suara tajam dari belakang, “Oh, kenapa si cerdas ini tidak tinggal jadi pegawai kantoran di ibukota, malah pulang ke tempat kumuh ini jualan? Pasti—”

Orang itu muncul dari kerumunan.

Wanita paruh baya bertubuh pendek dengan wajah sinis, sambil menarik anak laki-laki berusia tujuh atau delapan tahun.

Wanita itu seperti sedang berlakon, jeda lama sebelum melanjutkan, “Pasti sampai di Yanjing, baru sadar otaknya kalah pintar dari orang di kota besar, nggak dapat kerja, jadi pulang dengan malu-malu kan?”

Pei Yan ingat tak banyak orang dari kehidupan pertama.

Kebetulan wanita ini salah satunya.

— Adik perempuan Pei Zhu secara resmi, Pei Qian.

Disebut “secara resmi” karena sebenarnya mereka tidak punya hubungan darah.

Keduanya dulu yatim piatu terlantar di jalanan, diadopsi oleh pasangan tua pemilik restoran di desa yang tidak punya anak.

Pei Zhu sejak kecil sangat menyayangi adiknya ini, namun Pei Qian tak pernah menganggapnya keluarga.

Pasangan tua itu membesarkan mereka hingga usia belasan hingga dua puluhan, lalu meninggal satu per satu. Saat itu Pei Zhu sedang hamil dan ditinggalkan oleh suaminya, masa paling sulitnya. Pei Qian memanfaatkan keadaan, mengerahkan segala cara untuk merebut sebagian besar harta warisan yang seharusnya milik Pei Zhu.

Rumah kecil yang kini Pei Zhu miliki, senilai kurang dari tiga ratus ribu, kalau bukan karena pasangan tua itu menuliskan namanya di sertifikat properti sebelum meninggal, mungkin sudah hilang.

Pei Zhu dulunya berprestasi, meski hamil tak terduga, setelah melahirkan dia masih bisa kuliah.

Namun karena ulah Pei Qian, dia harus berhenti sekolah, berjualan sendiri membesarkan putrinya, hingga jatuh sakit.

Pei Qian bukan hanya tanpa rasa malu, tapi selalu mencari kesempatan untuk mengganggu dan mengejek mereka.

Pei Zhu berjiwa lembut, Pei Yan dulu pun tak jauh beda, selalu membiarkan Pei Qian berkuasa.

Namun kini berbeda.

Pei Yan mengangkat alis, “Kamu kan selalu bilang keluarga kami sial, sekarang datang ngapain lagi?”

Anak lelaki yang menarik hidung Pei Qian mengendus, menarik ujung bajunya, “Ibu, aku mau makan!”

“Oke, Ibu suruh mereka masak untukmu,” Pei Qian membelai kepala anak itu dengan penuh kasih, lalu memerintah Pei Yan, “Sepupumu bilang mau makan masakanmu, kamu belum pergi?”

Sikapnya seperti itu memang sudah sewajarnya.

Pei Yan menganggap sudah melihat banyak orang aneh, tapi tetap terpana dengan ketidaksopanan Pei Qian.

Dia memiringkan kepala, “Kamu suruh aku masak, kamu kira kamu pantas?”

Dia sudah naik pangkat di Dinas Masakan, menjadi orang penting di sekitar kaisar selama bertahun-tahun, kecuali kaisar dan ibu suri, tak ada yang berani memerintahnya, apalagi Pei Qian.

Pei Qian semula tak menganggap Pei Yan.

Dia tahu keponakannya ini hanya anak kutu buku yang pendiam.

Ditegur seperti itu, dia baru sadar beberapa detik kemudian, lalu marah besar, mengumpat kasar, “Ya sudah, kamu sekolah di Yanjing beberapa tahun, jadi sombong, ya?”

“Dua tahun Ibumu sakit tidak jualan, pasti tidak tahu kan? Suamiku, Pamanmu, sekarang sudah jadi manajer Jalan Xilai!”

“Kamu bilang mau jualan? Aku sempat berpikir karena kita keluarga, mau kasih kamu lapak di Jalan Xilai... Tapi sekarang, lupakan saja!”

Pei Qian bicara tanpa henti, lalu meludah, menarik anaknya, menerobos kerumunan dan berjalan dengan langkah besar.

Lorong itu hening beberapa detik, Pei Yan melihat wajah Pei Zhu berubah, menariknya masuk, meninggalkan Bibi He di luar bertanya pada tetangga.

“Ibu, ada apa?”

Pei Zhu mengeluarkan peta lokal, “Dulu waktu kamu sibuk sekolah, aku tak pernah cerita soal bisnis. Lihat ini, Jalan Xilai di utara Xunyang, dekat rumah kita, naik motor listrik tiga roda cuma setengah jam, dulu aku berjualan di sana.”

“Jalan Xilai adalah jalan kuliner tua, dekat dua universitas, dan satu halte di luar ada taman teknologi. Seluruh utara kota Xunyang, termasuk desa kami, tak ada tempat yang punya pelanggan lebih baik.”

“Beberapa tahun lalu, perusahaan properti membeli jalan itu dan mengelolanya kembali, membagi jadi area lapak dan toko, tidak dijual, hanya disewakan dengan pengelola khusus. Karena banyak pelanggan dan jalan kecil, tempatnya terbatas, jadi sangat sulit mendapat lapak tanpa koneksi. Aku dengar suami Pei Qian kerja di perusahaan itu, tapi tidak menyangka...”

Saat itu Bibi He mengetuk pintu masuk, Pei Zhu menggenggam harapan, “Bagaimana kabarnya?”

Bibi He menggeleng, “Pei Qian memang bukan omong kosong.”

Berita di desa menyebar cepat, kecuali Pei Yan yang sengaja merahasiakan saat bergelut di dunia hiburan.

Bibi He hanya bicara sedikit dengan tetangga dan segera tahu, “Suami Pei Qian, Yuan Zhi, tidak hanya mengelola Jalan Xilai, tapi punya pengaruh besar.”

Dia menyesap air, menjelaskan, “Yuan Zhi sebenarnya salah satu dari dua wakil manajer Jalan Xilai, tapi awal tahun ini posisi manajer kosong, perusahaan ingin mengangkat salah satu dari wakil berdasarkan kinerja. Kinerjanya jauh lebih baik dari yang lain, hampir pasti akan diangkat jadi kepala, sekarang seluruh Jalan Xilai di bawah kendalinya.”

Pei Zhu semakin pucat, “Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita minta maaf pada Pei Qian sekarang?”

Bibi He kecewa, “Kamu pertama kali kenal Pei Qian? Jangan bilang mau minta lapak untuk Yan Yan, peluang itu sudah hilang. Dia pasti sudah merencanakan, bahkan kalau ada tempat kosong, dia tidak akan memberikannya.”

Pei Qian memang orang seperti itu.

Bibi He dan Pei Qian sama-sama diliputi kekhawatiran.

Pei Yan mengulangi kata-kata Bibi He, “Kalau Jalan Xilai dikuasai Yuan Zhi, bagaimana dengan wakil manajer yang lain?”

“Dia memang mengelola sedikit,” Bibi He menghela napas, “Orangnya juga dari Changqing, namanya Zhang, aku pernah main mahjong dengan istrinya. Dia licik, tidak mungkin melawan atasan masa depan yang sudah pasti naik jabatan.”

“Bisa jelaskan lebih detail?”

Setelah Bibi He menjelaskan, Pei Yan mulai punya rencana.

Meskipun Zhang manajer licik, dia bukan orang pengecut.

Yuan Zhi tentu akan sibuk menyuap dan memuji untuk naik jabatan.

Namun jika ada kesempatan menjatuhkan Yuan Zhi... kemungkinan Zhang juga tidak akan melewatkannya.

Pei Yan menatap tajam, “Bibi He, karena Anda kenal istri Zhang, tolong perkenalkan saya dengan Zhang manajer.”

*****

Di keluarga Yuan.

Pei Qian memarahi Pei Zhu dan putrinya dengan keras, “Pei Yan anak jalang itu, tinggal di Yanjing beberapa tahun, sudah sombong, tidak akan mudah menyerah. Ingat beri tahu orang bawahannya supaya jangan sampai dia masuk Jalan Xilai.”

Yuan Zhi menyetujui, lalu bertanya, “Bagaimana keadaan toko?”

Pei Qian dulu dengan susah payah merebut restoran orang tua, tapi karena keterampilannya biasa-biasa saja, bisnisnya tidak berkembang.

Untungnya, suaminya hebat, sebentar lagi akan menjadi kepala Jalan Xilai.

Setelah dapat kabar naik jabatan, Pei Qian langsung menjual restoran di desa, membeli tempat di Jalan Xilai, mendatangkan koki Sichuan, menghabiskan banyak uang untuk promosi, berniat meraih untung besar saat musim kuliah.

Membeli tempat harus membayar sewa setahun penuh sekaligus, menghabiskan hampir semua kekayaan keluarga.

Tapi setelah Yuan Zhi naik jabatan, akan ada cara mengurangi biaya sewa dan mengatur promosi. Setelah melewati satu tahun ini, tidak akan lagi seketat sekarang, bahkan akan ada pemasukan besar.

“Awal semester mahasiswa sibuk, nanti pasti ramai,” Pei Qian berhenti sejenak, “Tapi bagaimana dengan kenaikan jabatanmu? Keberhasilan atau kebangkrutan keluarga kita tergantung padamu.”

“Tidak perlu khawatir,”

Yuan Zhi menghembuskan asap rokok dengan bangga, “Orang bernama Zhang yang sainganku, kinerjanya jauh lebih buruk. Kecuali dia mendatangkan koki hebat, meski dia tidak senang, posisi ini pasti milikku!”