Bab 21

Master Yang bertubuh besar dan kekar, terlihat seperti satu pukulan bisa langsung mengalahkan Pei Yan.

Bai Xiaochuan yang mengamati diam-diam hampir meloncat dari kursinya, tapi sepupunya menahannya, “Lihat dulu.”

“Lihat apa?” Bai Xiaochuan tak percaya, “Kalau terus begini nanti jadi perkelahian sebelah pihak saja, sepupu, apa kamu tidak sayang perempuan sama sekali?”

“Sayang perempuan itu dengan syarat ‘perempuan’ merasa kasihan pada dirinya sendiri,” Li Baixin tetap tersenyum, “Lihat, dia tampak takut?”

Pei Yan memang tidak takut.

Master itu memang terlihat garang, seperti sewaktu-waktu bisa marah dan memukul. Namun jika diperhatikan lebih seksama, kegarangannya hanya tampak di luar, sementara dalamnya kosong. Sikapnya lebih banyak untuk menakut-nakuti. Bahkan jika Pei Yan tidak bisa berkata apa-apa, paling-paling dia hanya dimarahi sampai habis-habisan dan mungkin disentuh sedikit oleh ludah.

Pei Yan yang sudah biasa menghadapi pembunuh tidak menunjukkan perubahan ekspresi, apalagi menghadapi orang semacam ini.

Setelah mendengar penjelasan, Pei Yan mengambil satu sumpit lagi isi babat pedas, mencicipinya dengan seksama, lalu berjalan ke dapur terbuka di belakang warung, memeriksa dengan teliti bahan, bumbu, dan rempah yang disiapkan Master Yang sebelum perlahan membuka mulut:

“Babat pedas ini, direbus dulu lalu ditumis kering. Kulit babatnya kenyal dengan sedikit kerenyahan, aroma cabai dan lada Sichuan melekat kuat. Tahapan menumis keringnya tidak masalah. Namun jika dikunyah lebih lama, terasa bahwa rasa babat kurang pekat, teksturnya terlalu lembek dan kurang kenyal, sehingga jika makan banyak malah terasa eneg. Ini menunjukkan proses perebusan tidak sempurna, terlalu lama dan kurang beberapa rempah.”

“Saat saya makan keong sawah, saya bisa mencium aroma jintan manis yang lebih kuat dibandingkan cara biasa, dan beberapa masakan lain yang memakai jintan manis juga tak pelit memberi bumbu ini. Ini menunjukkan koki terbiasa menambahkan banyak jintan manis, tapi anehnya babat ini tidak memakai jintan sama sekali. Saya menduga resep asli masakan ini bukan dari Anda, tapi dari leluhur Anda, bukan?”

“Mungkin Anda belum mewarisi semua keahlian leluhur, sehingga bahan babat kurang lengkap. Rasanya kurang pekat, kemungkinan kurang satu jenis saus—mungkin saus kedelai? Saya lihat di masakan lain ada yang memakai saus kedelai buatan sendiri, menunjukkan leluhur Anda biasa menggunakan saus kedelai untuk menambah rasa.”

“Aroma rempah juga kurang kaya, kurang ada kesegaran. Warung ini punya banyak menu, dan rempah antar menu sangat mirip. Rempah yang biasa dipakai leluhur Anda pasti ada di sini. Yang menambah aroma dan rasa manis segar mungkin adalah kapulaga, serai wangi, dan akar manis.”

Sambil Pei Yan menjelaskan, ekspresi Master Yang berubah dari awal yang cuek dan garang, jadi tak percaya, lalu terpaku.

Kenangan lama kembali terbayang, ayahnya saat muda sambil mengaduk bumbu rebusan berkata, “Tambahkan dua sendok saus kedelai... kapulaga, serai wangi, akar manis secukupnya, dan lebih banyak jintan manis. Nak, kamu tahu kenapa aku suka menambahkan jintan manis? Karena ibumu suka aroma jintan manis, aku dulu mengejar dia dengan menambahkan banyak jintan manis di babat ini untuk mie rebus...”

Waktu itu dia merasa ayahnya cerewet dan mengganggu, menutup telinga tak mau dengar, kepalanya penuh rencana pergi bermain, hingga ayahnya berhenti membicarakannya.

Di usia paruh baya, hidup sendiri, ia baru menyadari bahwa rasa ayah yang dicari selama ini ternyata tersembunyi dalam kenangan masa kecil.

Pria besar itu tiba-tiba menangis tersedu-sedu di tengah hiruk pikuk dan aroma dapur, “Ya, ya, benar, ini yang kurang! Ini resep babat ayahku!”

Dia menatap Pei Yan, bukan sebagai kritikus makanan yang menyebalkan, melainkan sebagai seorang guru, seperti dewa: “Nona, bukan, bukan guru, terima kasih, terima kasih!”

Dia hampir saja berlutut di tempat, mengeluarkan beberapa lembar uang merah dan memasukkannya ke tangan Pei Yan: “Guru, aku dulu tidak tahu siapa kamu. Aku tidak tahu harus berterima kasih bagaimana. Kau terlihat orang luar, nanti kalau kau datang ke Meijiang, datang ke warung makan Yang Ji, aku seumur hidup akan melayanimu gratis!”

Pei Yan yang ditarik oleh pria kuat itu sampai menangis berlinang air mata, sempat bingung, lalu berpikir sejenak dan berkata, “Uangnya tidak usah, bolehkah aku melihat dengan seksama, bagaimana kamu membuat tumis keong pedas itu?”

Dulu, saat dia berkunjung ke koki terkenal rakyat biasa, ada yang ramah dan tanpa mempedulikan identitasnya mengajarinya; ada yang setelah tahu dia koki istana, malah memberikan resep rahasia; ada juga yang karena aturan leluhur tidak boleh membocorkan resep, tapi tertarik dengan keahliannya yang bisa disejajarkan dengan koki terkemuka, meminta untuk bertukar ilmu. Dalam proses itu, banyak sekali saling mengajarkan dan bertukar informasi.

Pei Yan tadi mencicipi tumis keong pedas dan sangat terkesan, dulu pasti langsung maju bertanya.

Namun sekarang dia bukan lagi koki istana, juga tidak terkenal, langsung meminta diajari pasti Master Yang yang sedang sibuk tidak akan peduli. Meminta bertukar ilmu—besar kemungkinan dianggap mengganggu dan dianggap gila.

Sebagai penikmat makanan, dia hanya bisa mengamati sekilas langkah pembuatan, paling-paling mengandalkan indera penciumannya untuk mengenali beberapa rempah yang jelas.

Padahal inti sebuah masakan lebih banyak tersembunyi di detail.

Dia pikir akan ada penyesalan karena tidak bisa belajar lebih banyak, namun sekarang keadaan berubah, dia tentu ingin memanfaatkan kesempatan ini.

Master Yang bingung, gadis ini bukannya kritikus makanan? Kenapa malah ingin melihat cara memasak? Namun Pei Yan telah menyelesaikan kegundahan bertahun-tahunnya, jadi tidak masalah membiarkannya mendemonstrasikan sekali saja, bahkan kalau diminta resep pun tak ada alasan untuk menolak.

Lagipula keluarga mereka tidak punya aturan keras soal rahasia resep, gadis ini orang luar juga tidak akan merebut bisnisnya.

Bai Xiaochuan melihat sendiri bagaimana yang awalnya tegang jadi akrab, Master Yang mengajak Pei Yan mendekat, sambil memasak dan dengan murah hati menjelaskan komposisi rempah dan bumbu, bahkan sengaja memasak dua sampai tiga kali agar Pei Yan mudah mengingat. Dia sendiri terkejut.

Dia sengaja mendekat dan mendengarkan seluruh proses, tingkat keterkejutannya tidak kalah dari Master Yang.

Dia beberapa kali makan di warung itu, merasakan babat kurang dibanding keong, lalu beberapa kali datang hanya memesan keong. Tapi untuk bisa menjelaskan sedetail dan menyebut bahan yang kurang seperti gadis itu? Bai Xiaochuan yakin dia tidak mampu.

Dia menoleh, “Sepupu, kamu bisa jelaskan sedetail itu?”

Li Baixin dengan penuh minat menatap Pei Yan, tapi menjawab, “Aku belum pernah makan babat di sini.”

Pei Yan melihat Master Yang memasak dua sampai tiga kali, merasa sangat puas dan mendapat banyak pelajaran.

Master Yang tutup warung lebih awal, ingin merenungkan komposisi dan meniru resep ayahnya.

Begitu Pei Yan keluar, dia dipanggil.

Seorang pemuda kumal dengan kaos dan sandal besar, bersama seorang pria berambut cepak bundar.

Li Baixin tersenyum, “Nona, apakah kamu tertarik menjadi anggota Asosiasi Kuliner Negara Hua?”

Gadis ini mungkin kritikus makanan pemula yang sangat berbakat.

Saat ini kritikus makanan sedang kekurangan penerus, editor majalah kuliner Negara Hua sering mengeluh dalam beberapa tahun ke depan sulit mendapatkan penulis, bahkan koki utama seperti dirinya beberapa kali ditawari menjadi penulis kuliner sambilan.

Keanggotaan Asosiasi Kuliner Negara Hua sangat berharga, orang biasa sulit diterima. Namun dengan identitasnya, dia bisa merekomendasikan individu langka yang muda dan memiliki peluang besar lolos seleksi.

Ini sekaligus menghindarkan editor mengganggu dia lagi, dan memberi kebaikan pada kritikus muda yang jarang menarik perhatiannya, dua keuntungan sekaligus.

Penawaran kartu anggota?

Pei Yan mengerutkan dahi, “Tidak tertarik.”

Li Baixin terkejut, Bai Xiaochuan bahkan membelalak, “Cantik, apa kamu tidak tahu Asosiasi Kuliner Negara Hua?”

Siapa pun yang sedikit mengenal dunia kuliner pasti tahu asosiasi itu.

Gadis itu dari mana tiba-tiba muncul?

Atau dia tipe yang sangat sombong sampai menolak bergabung dengan organisasi apa pun?

“Apakah itu organisasi resmi?”

“...Bukan.”

Semua asosiasi kuliner di berbagai negara adalah organisasi non-pemerintah.

“Tidak tertarik, tidak punya waktu.”

Memang penawaran kartu anggota, Pei Yan kembali memakai kacamata hitam dan tidak peduli pada mereka.

Tadi sambil belajar dia sempat mengunyah sepotong roti, sekarang kenyang, saatnya menyelesaikan urusan cabai.

---

Desa Xiaojuan bukan desa terpencil, tapi karena di pegunungan, bus kecil jurusan langsung hanya ada satu jam satu siang.

Begitu naik bus, Pei Yan bertemu dua orang yang sudah dikenalnya.

Pei Yan: “...” Kenapa nasib buruk begini?

Bai Xiaochuan teriak, “Wow, cantik, kamu juga naik bus ini?”

Pei Yan: “Hm.”

Bai Xiaochuan: “Mau ke agrowisata atau villa?”

Bukan keduanya.

Namun Pei Yan takut bicara banyak, apalagi mereka menawarkan kartu anggota lagi, jadi jawab, “Villa.”

Setelah itu dia duduk di barisan paling belakang.

Bai Xiaochuan tahu dia tidak mau bicara banyak, jadi memalingkan kepala kembali.

Gadis ini benar-benar dingin dan sulit didekati.

Dia terus mengoceh, “Sepupu, bagaimana kalau setelah urusan selesai kita juga ke villa? Mungkin bisa ketemu lagi.”

Li Baixin: “Hati-hati nanti dilaporkan polisi karena stalking.”

Bai Xiaochuan: “...”

Dia pun membatalkan niat.

Entah karena keinginan Bai Xiaochuan terlalu kuat ingin bertemu Pei Yan, setelah turun dari bus mereka ternyata masih searah jalan.

Bai Xiaochuan pura-pura bisu sebentar, akhirnya tak tahan bertanya, “Cantik, villa itu bukan arah sini.”

Depan sana tidak ada villa, hanya beberapa desa kecil.

Pei Yan juga ingin berbalik, tapi sudah pukul tiga sore, kalau terlambat urusannya tidak selesai hari ini.

Dia pun berkata jujur, “Saya bukan mau ke villa.”

Bai Xiaochuan terkejut, spontan tanya, “Apa kamu juga dengar soal cabai itu, jadi mau ke desa Xiaojuan?”

“Juga?”

Akhirnya menemukan kesamaan dengan gadis cantik itu, Bai Xiaochuan semangat, “Ternyata kabar ini tersebar luas ya?” Gadis itu tampaknya bukan orang dalam, tapi tahu soal ini.

Dia menceritakan, “Kakek Qiu dulu pengusaha kaya dari Xiangjiang, pecinta kuliner terkenal, paling suka masakan Sichuan. Setelah pensiun, tiba-tiba menghilang dan tinggal di desa di pegunungan menanam cabai.”

“Meski bidangnya berbeda, cabai yang ditanam kakek Qiu kualitasnya sangat tinggi. Setelah bocor sedikit, jadi heboh di kalangan koki, banyak yang minta beli. Kakek Qiu temperamennya aneh dan tidak butuh uang, menanam cabai hanya hobi. Dia tidak langsung berjualan, tapi mengumumkan akan mengadakan tes kecil. Hanya koki muda di bawah 25 tahun yang bisa ikut, harus memasak masakan Sichuan, kalau dia setuju, baru boleh beli cabainya. Saya datang untuk itu.”

Kabar ini sudah agak dikenal di kalangan koki masakan Sichuan, cabai Erjingtiao dan cabai kecilnya sangat bagus, dua jenis ini sering dipakai untuk masakan Sichuan.

Bai Xiaochuan sudah mencoba sedikit cabai yang bocor itu dan langsung tertarik.

Keluarga Bai punya beberapa jalur pasokan cabai berkualitas, salah satunya termasuk yang terbaik. Tapi tahun ini produksi jalur itu menurun, prioritas diberikan ke toko pusat dan beberapa cabang penting yang mendapat rating Meilin, jadi Bai Xiaochuan belum kebagian.

Jalur lain juga berkualitas tinggi, tapi tak sebaik cabai kakek Qiu.

Bai Xiaochuan mendapat tekanan besar dari ayah dan kakeknya, jadi tidak mau melewatkan cara apapun untuk meningkatkan kualitas masakannya.

Setelah bercerita, dia sadar ada yang aneh, “Tunggu, kamu bukan kritikus makanan? Kenapa malah mau ikut campur urusan ini?”

Kakek Qiu temperamennya aneh, tidak mungkin membiarkan orang lain jadi juri bersamanya.

Tidak mungkin dia datang cuma untuk menilai rasa cabai, itu terlalu aneh.

Pei Yan yang belajar dari sistem menjelaskan cara “membeli” ini, berkata dengan nada sedikit lebih ramah, “Saya bilang saya bukan kritikus makanan.”

Master Yang sempat marah padanya, dia sudah membantah tapi tak ada yang percaya.

Bai Xiaochuan terdiam, senyum di wajah Li Baixin juga terhenti.

Bukan kritikus makanan?

Orang luar yang datang ke desa Xiaojuan belakangan ini hanya satu identitas — koki.

Tapi melihat penampilan gadis itu, sulit dipercaya kalau dia koki, apalagi kritikus makanan.

Tidak mungkin, kan?

Belum sempat mereka bereaksi, dari kejauhan terdengar suara, “Apa yang kalian bilang itu benar?”

Mereka berjalan di jalan tanah di tepian desa, beberapa pria muda terlihat marah-marah, “Kalian bohong? Kakek Qiu temperamennya sangat buruk. Kami sudah masak dua masakan sesuai permintaannya, tapi dia cuma coba sedikit lalu marah-marah dan menyuruh kami pergi.”

“Kami berdua lahir dari keluarga koki masakan Sichuan, dari kecil sudah pegang spatula, meski tidak sehebat leluhur, tapi masih lebih baik dari kebanyakan koki hotel besar. Tidak mungkin dia memarahi kami sebegitu buruknya. Saya sarankan kalian jangan ikut-ikutan, kakek tua itu memang tidak mau menjual cabai, cuma ingin mempermalukan orang saja!”

Beberapa yang mendengar ikut kesal, ada juga yang mengejek, “Saya rasa kalian memang tidak pandai masak, cuma ingin menolak tanggung jawab.”

“Tes kali ini ketat, banyak yang ingin ikut tapi tidak bisa. Keluarga kalian mau cabai ini tapi tidak punya anak muda yang layak, malah mengirim dua orang bodoh. Kalian jangan harap mendapat pengakuan dari pecinta kuliner tua itu.”

Dua orang yang dimarahi jadi merah wajah karena malu, “Hei!”

Kedua kelompok nyaris berkelahi, tiba-tiba seseorang melihat rombongan lain dan berteriak, “Orang Bai!”

Keluarga Bai.

Begitu kata itu keluar, suasana langsung hening.

Yang belum ke rumah kakek Qiu jadi cemberut.

Ternyata cabai kakek Qiu sampai menarik perhatian keluarga Bai juga!

---

Dalam urusan masakan Sichuan, keluarga Bai nomor dua, tidak ada yang berani nomor satu.

Semua orang di situ mengenal Bai Xiaochuan. Meski tidak sehebat kakak sepupunya, tapi di kalangan generasi muda keluarga Bai, kemampuannya termasuk yang terbaik, bukan lawan mereka.

Kakek Qiu produksi cabainya terbatas, paling banyak hanya untuk satu atau dua restoran.

Bai Xiaochuan datang, mereka datang sia-sia, pasti buang-buang tenaga.

Dua orang yang diusir kakek Qiu melihat wajah orang lain yang muram, merasa senang.

Mereka yang diusir, orang lain datang, siapa yang paling malang?

Beberapa orang saling menggertakkan gigi, akhirnya memutuskan untuk coba peruntungan saja karena sudah jauh-jauh datang.

Dua orang yang diusir juga dendam karena dicemooh tadi, bertekad datang untuk melihat kegagalan orang lain.

Bai Xiaochuan dan Li Baixin terkejut mengetahui gadis kritikus itu ternyata koki, baru sadar saat mereka sampai di depan kakek Qiu.

Kakek Qiu kecil, kurus, tapi sangat bersemangat.

Mungkin karena bertahun-tahun menanam cabai, dia memiliki aura petani alami, tidak ada yang mengira dia memiliki kekayaan milyaran dan pernah jadi pecinta kuliner terkenal.

Dia berdiri di dapur terbuka di halaman, menatap orang-orang, membersihkan tenggorokan, berkata, “Orang jujur tidak perlu basa-basi, saya sudah bilang sebelumnya, kalau mau beli cabai saya, harus dapat persetujuan saya dulu.”

“Saya, kakek Qiu, hidup seumur hidup paling suka masakan Sichuan. Hari ini kalian harus membuat dua masakan: ayam gongbao dan kentang asam pedas. Setelah selesai, saya yang menilai, siapa yang memuaskan saya, maka cabai ini miliknya.”

“Ada satu hal lagi, saya ingin memberi kesempatan pada yang muda. Hanya yang berusia di bawah 25 tahun yang boleh ikut. Sebelum mulai masak, tunjukkan KTP kalian.”

Sebagian besar yang hadir sudah tahu aturan aneh ini, mereka tidak berkata apa-apa dan mengeluarkan KTP.

Hanya Pei Yan yang tampak bingung, mencari alamat untuk datang ke sini. Dia ragu-ragu dan karena ada orang yang menawarkan kartu anggota di sekitar, demi keamanan dia menutupi nama di KTP dengan jari, hanya menunjukkan foto dan tanggal lahir.

Sebenarnya tidak perlu begitu.

Pertama, dia jelas terlihat berusia awal 20-an, kedua begitu KTPnya keluar, semua mata langsung tertuju padanya.

Orang-orang yang datang untuk menonton dan coba peruntungan terkejut, Pei Yan berjalan bersama Bai dan Li, karena wajahnya baru, mereka kira dia teman atau pacar mereka.

“Siapa dia? Orang keluarga Bai juga?”

“Kalau keluarga Bai punya orang seperti ini, dengan wajah sekeren itu, pasti ada yang kenal.”

Kakek Qiu juga penasaran, “Gadis, kamu datang bersama mereka?”

Pei Yan yang sedang memperhatikan dapur desa, baru kali ini melihat jenis dapur seperti ini, menjawab, “Orang asing, kebetulan searah jalan.”

Jadi dia cuma orang asing biasa?

Bahkan Bai Xiaochuan pun tidak mengenalnya, berarti dia memang orang luar.

Beberapa orang jadi bingung, ada yang mendekat memberi penjelasan, “Adik kecil, saya sarankan jangan buang tenaga.”

“Kamu tahu orang dengan rambut cepak bundar itu siapa? Keluarga mereka adalah keluarga koki, spesialis masakan Sichuan. Kalau bicara masakan Sichuan, tidak ada yang lebih baik dari keluarga mereka. Orang itu terlihat agak kaku, tapi juga masuk jajaran penting di keluarga mereka. Kami ini pun, entah anak keluarga koki atau murid koki terkenal, bahkan kami tidak yakin bisa mengalahkannya, apalagi kamu.”

“Di dekat sini ada villa yang cukup menyenangkan, mumpung masih pagi, mending ke sana main-main saja.”

Nada mereka seperti sedang membujuk anak kecil.

Tidak heran, mereka semua hampir mendekati usia 25 tahun, melihat Pei Yan sebagai adik kecil.

Apakah Pei Yan punya kemampuan?

Ya, memang ada beberapa ahli tersembunyi di kalangan rakyat biasa, tapi berkat usaha Asosiasi Kuliner Negara Hua, kecuali mereka yang memang sengaja merahasiakan diri, jarang ada ahli sejati yang tak dikenal. Sebagian besar ahli rakyat biasa pun tidak sebanding dengan keluarga Bai di masakan Sichuan.

Selain itu, Pei Yan masih sangat muda, tangannya terlihat lemah sampai orang meragukan dia bisa mengayunkan spatula.

Gadis kecil seperti ini paling banter hanya bisa masak masakan rumahan.

Pei Yan menatap.

Keluarga koki?

Seperti keluarga Shen atau Song?

Pei Yan secara naluriah berpikir, keluarga Shen dan Song cukup kaya, juga keluarga koki, tapi kenapa orang rambut cepak bundar itu harus sambil menjual kartu anggota?

Tidak heran dia mengira Li dan Bai adalah penjual kartu anggota, karena Li Baixin tersenyum penuh godaan dan menekankan kata “anggota” dengan sangat mencurigakan, sangat mirip dengan penjual di salon kecantikan atau gym, sulit dipercaya asosiasi yang dimaksud adalah organisasi resmi.

Meski benar itu organisasi resmi, mereka pikir asosiasi itu untuk kritikus makanan, tidak ada hubungan dengan dirinya.

Mereka memuji kemampuan Bai Xiaochuan, tapi Pei Yan teringat saat Shen An membuatkan termos berisi “air mandi” untuk Huo Jinjin, jadi merasa keluarga koki itu juga biasa saja.

Shen An saja masih jadi tokoh utama pria.

Pei Yan tidak menunjukkan ekspresi apa pun, tidak takut, bahkan sedikit acuh tak acuh.

Mereka bergeleng kepala berkali-kali, merasa jijik.

Orang luar ya tetap orang luar, tidak tahu sopan santun, mungkin karena sering dipuji sampai jadi sombong, mengira masakannya hebat sekali.

Bai Xiaochuan menggaruk wajah, sebenarnya dia juga tidak ingin berkompetisi dengan Pei Yan, kalau bukan takut semakin dibenci pasti akan melarang.

Sayangnya nama keluarga Bai belum cukup besar, kalau seperti KFC atau Haidilao yang terkenal di mana-mana, mungkin gadis cantik itu sudah tahu diri dan mundur.

Bai Xiaochuan menghadapi mereka yang tak sepadan ini, tidak mungkin kalah, kecuali kakek Qiu memang ingin menyulitkan dan tidak mengakui siapa pun, cabai itu sudah pasti miliknya.

Dia punya kebanggaan anak keluarga koki, tidak akan sengaja kalah, hanya berharap gadis cantik itu punya mental kuat, walau kalah telak dan dimarahi kakek Qiu, jangan sampai terlalu sedih.