Bab 17

Mendapatkan popularitas yang melebihi 9999% dari gerobak makanan kecil di utara Kota Xunyang bukanlah perkara mudah. Meskipun Pei Yan memiliki gerobak makanan kecil dengan penjualan terbaik di Jalan Xilai, gerobaknya baru dibuka selama dua bulan, masih bisa dibilang sangat baru. Di utara kota tidak hanya ada Jalan Xilai yang terkenal sebagai jalan kuliner, tetapi juga banyak pedagang keliling yang mungkin sudah berjualan selama bertahun-tahun atau lebih lama lagi.

Beberapa pembeli bukan warga tetap utara Kota Xunyang, melainkan datang ke sana karena berbagai alasan dan pernah mencoba gerobak makanan kecil itu, sehingga mereka mengetahui keberadaannya. Menurut algoritma sistem, hal itu juga dihitung sebagai popularitas mereka. Meskipun Pei Yan sangat terkenal di sekitar Jalan Xilai, bagi sebagian besar warga Kota Xunyang namanya tidak dikenal, sehingga popularitasnya tidak bisa dibandingkan dengan gerobak makanan kecil yang sudah bersejarah itu.

Bagaimanapun juga, mencapai target itu sangat sulit. Pei Yan menghela napas penuh kekhawatiran, merasa tidak tahu bagaimana menyelesaikan masalah ini. Ia menerima hadiah, dua kali berturut-turut berupa kupon pencarian bahan makanan. Jika disamakan dengan permainan kartu, kupon tukar di toko bintang satu pastilah memiliki peluang lebih kecil dibandingkan kupon pencarian bahan makanan. Untungnya, kupon pencarian bahan makanan juga sangat berguna.

Kupon ini rencananya akan digunakan Pei Yan untuk mencari beras, tapi sekarang belum perlu dipakai, menunggu saat membuka toko supaya bisa dimanfaatkan dengan baik. Pei Yan sudah mulai mempertimbangkan untuk membuka toko. Saat ini, setelah mengurangi biaya pengobatan ibunya dan kebutuhan hidup mereka berdua, dia memiliki sekitar seratus dua puluh ribu dana mengalir.

Uang ini cukup untuk menyewa sebuah tempat di Jalan Xilai selama setahun, tapi Pei Yan tidak berniat membuka toko di Jalan Xilai. Jalan Xilai adalah jalan kuliner kecil; meskipun pelanggan terbanyak di utara Kota Xunyang, tetapi kawasan utara memang pinggiran kota. Selain taman teknologi dan dua universitas di sana, warga Kota Xunyang lainnya tidak akan sering-sering pergi ke pinggiran kota yang jauh.

Pei Yan datang ke sini awalnya karena jarak dari pusat kota dan kawasan universitas di selatan terlalu jauh, jadi dia memilih yang dekat dan mudah dijangkau. Selain itu, setengah dari pelanggan tetapnya adalah mahasiswa dengan dana terbatas; harga sekarang sudah cukup memberatkan mereka, jika dia menaikkan harga lagi, pasti mereka tidak mampu membeli.

Namun setelah membuka toko, yang dijual bukan lagi makanan kecil sederhana seperti sekarang, tentu tidak bisa terus menerus menahan harga rendah. Dengan berbagai pertimbangan, jelas dia tidak bisa terus-terusan menggantungkan diri pada tanah sekecil Jalan Xilai, langit-langitnya terlalu rendah dan tidak memiliki prospek luas. Pei Yan membidik pusat kota Xunyang yang paling ramai, tapi bahkan toko di pinggiran pusat kota sekalipun sekarang belum mampu dia tanggung.

Target utama dari misi utama ketiga sepertinya memang untuk mengumpulkan modal awal yang cukup. Pei Yan berpikir keras, akhirnya memutuskan fokus untuk mengumpulkan 660 ribu terlebih dahulu, sementara untuk meningkatkan popularitas, dia berharap bisa menemukan cara tanpa mengeluarkan uang. Meskipun keuntungan kumulatif tidak dipotong untuk biaya hidupnya, jika menghabiskan terlalu banyak uang, modal awal tidak akan cukup.

Menjelang pertengahan Desember, setiap jam makan, antrean di depan gerobak makanan kecil Pei Yan selalu memanjang berliku hingga menyentuh setengah zona B. Pada awal bulan, antrean belum separah itu. Hingga Pei Yan mulai membatasi pembelian untuk memperluas popularitas, setiap orang hanya boleh membeli dua porsi mi kecil dan dua porsi daging daun talas.

Satu-satunya cara membeli lebih banyak adalah dengan mengunggah promosi “Restoran Pei” di lingkaran pertemanan, dan jika berhasil mengumpulkan 50 likes, boleh membeli satu porsi tambahan untuk setiap menu. Jika dilakukan gerobak makanan lain atau toko lain, cara ini pasti akan dikecam habis-habisan. Tidak mendapat potongan harga tapi malah disuruh membeli lebih banyak, logika perampok macam apa itu?

Namun di gerobak Pei Yan, malah menjadi:

“Ayo cepat, bantu aku like, biar aku bisa bawa lebih banyak porsi lain kali!”

“Teman-teman saling share ya, aku cuma kurang lima like lagi, mau jam makan nih, cepat!”

Bisa beli lebih banyak itu sangat diidam-idamkan semua orang! Mengumpulkan like di lingkaran pertemanan memang ada gunanya, popularitas gerobak makanan kecil terus meroket. Saat Pei Yan mengira tugas ini tidak begitu sulit, justru terhenti di angka kritis 90%, selama tiga hari tidak bergerak.

Pei Yan hanya bisa terpaku menatap angka transparan di panel, seolah dengan menatapnya angka itu bisa bertambah, hingga Zheng Jiao memanggilnya dua kali tapi tidak didengar.

“Bos kecil Pei!” Zheng Jiao memanggil lagi, “Kamu dengar aku ngomong gak sih?”

Zheng Jiao sering mengajak Pei Yan mengobrol saat istirahat. Sejak tahu usianya baru 20 tahun, ia jadi malu memanggilnya kakak perempuan.

Pei Yan tersadar, “Hm?”

Zheng Jiao menggosok tangannya, suhu sudah cukup dingin di pertengahan Desember, “Aku mau tanya, kamu ada rencana keluarin produk baru nggak? Mi kecil sama daging daun talas memang enak, tapi kalau sering makan jadi bosan juga.”

Bahkan makanan terenak pun tak sanggup disantap setiap hari.

Pei Yan mengangguk, “Produk baru sudah ditentukan, keluar dalam beberapa hari. Tapi—”

“Apa?”

“Tapi setelah produk baru keluar, daging daun talas tidak dijual lagi.”

“Apa? Kenapa?”

Keputusan itu sudah dibuat Pei Yan dua hari lalu. Meskipun Xunyang adalah kota di selatan, suhu pertengahan Desember cukup dingin. Beberapa hari lalu datang gelombang dingin, menandai awal musim dingin di Xunyang. Penjualan daging daun talas menurun tajam kemarin dan hari ini. Jika semakin dingin, mungkin kuota harian 250 porsi tidak akan habis terjual.

Berbeda dengan mi pedas panas dari Yuzhou, daging daun talas tidak terlalu pedas dan tidak berkuah. Jika dipegang, angin dingin akan membuatnya cepat dingin dalam beberapa menit. Memanaskan dengan microwave tentu akan mengurangi cita rasanya, apalagi mahasiswa hampir tidak memiliki microwave.

Zheng Jiao mengangguk, “Iya juga ya. Bos kecil Pei, produk baru itu seperti apa? Pedas seperti mi kecil juga?”

Pei Yan tersenyum, “Tidak pedas, tapi pasti bisa bikin orang langsung merasa hangat.”

Saat makan malam usai, seperti yang diperkirakan Pei Yan, daging daun talas hampir habis terjual. Ia berencana membuat papan besar bertuliskan “Daging Daun Talas Terakhir x Hari” untuk meningkatkan minat pembeli dan membersihkan stok daun talas kering serta beras ketan di rumah. Tiba-tiba Zhang Quan datang menahan angin dingin, wajahnya penuh senyum lebar seperti bunga matahari mekar.

“Xiao Pei, kamu tebak apa? Kalau dihitung dengan bagian kamu hari ini, kinerja zona B kita sudah bisa mengalahkan Yuan Zhi, si brengsek itu!”

Zhang Quan sangat gembira. Walaupun belum bisa santai sepenuhnya sebelum akhir bulan, melihat bisnis Pei Yan sekarang, zona A takluk di belakang! Zhang Quan sudah merasa setengah pantatnya duduk di kursi manajer umum.

Sekarang jika Zhang Quan memandang Pei Yan, dia bukan lagi anak muda berbakat biasa. Pei Yan adalah bintang keberuntungannya, harta karun emas!

“Xiao Pei, meski masih setengah bulan lagi menjelang akhir bulan, paman Zhang benar-benar senang. Begini ya, besok malam aku dan istri, bersama kamu dan ibu serta He Jie yang kenalkan aku sama kamu, kita makan malam di pusat kota, bagaimana?”

“Ke pusat kota nggak usah lah, itu kan bikin aku rugi waktu, pas besok aku mau coba produk baru, aku yang traktir kamu dan istri.”

Zhang Quan merasa agak malu, tapi begitu tahu bisa jadi yang pertama mencicipi produk baru Pei Yan, rasa malunya langsung hilang. Restoran di pusat kota mana bisa menandingi keahlian Pei Yan? Tentu harus pergi, soal balas budi nanti dikasih angpao khusus saja.

Keesokan harinya, Zhang Quan datang ke rumah Pei dengan membawa dua botol anggur bersama istrinya, dan langsung melihat tungku panggang setinggi setengah badan. Zhang Quan terkejut, “Dulu waktu datang, ini ada?”

Pei Zhu menyambut tamu dengan senyum, “Ini baru dibeli Yan Yan kemarin, katanya untuk produk baru, sudah dicoba dua hari untuk menentukan api.”

He Aun juga datang lebih awal membantu menyiapkan, berkata, “Sebenarnya tungku pertama yang dibuat Yan Yan sudah sangat harum dan enak, tapi dia perfeksionis, membuat banyak tungku untuk memastikan tingkat kematangan, kalian datang pas banget, tungku terakhir baru keluar dan memuaskan.”

Zhang Quan segera bertanya, “Kalau tungku sebelumnya gimana?”

Pei Zhu malu-malu, He Aun juga garuk-garuk kepala, “Sebenarnya mau disimpan untuk kalian, tapi baunya terlalu menggoda.”

Jadi, tanpa sengaja sudah habis dimakan.

Zhang Quan hanya bisa mencium aroma asap dari tungku, lapar tapi tidak bisa makan. Beberapa menit terasa seperti detik yang panjang, akhirnya Pei Yan keluar dari dapur dan membuka tungku, berkata, “Sudah hampir matang, kalian duduk dulu.”

Empat orang berumur total dua ratus tahun duduk dengan tertib seperti murid sekolah dasar. Pei Yan merasa tidak nyaman dengan tatapan empat pasang mata berkilau hijau, lalu kembali ke dapur mengambil sup.

Produk baru ada tiga jenis, satu sup dan dua jenis roti. Supnya adalah kaldu tulang sapi pekat. Pei Yan membeli panci besar dan dalam khusus untuk sup ini. Tulang sapi direndam semalaman, hingga kaldu menjadi jernih, kemudian dimasak dengan api kecil selama sehari penuh agar tulang menjadi lunak, daging melekat lunak, sumsum larut ke dalam kaldu, dan gelatin dari tulang membuat sup menjadi kental dan putih.

Puluhan jenis rempah wajib ada, dibungkus kain kasa. Bungkus rempah diangkat dan diturunkan berulang kali dalam sup, memberi aroma rempah yang kompleks dan menggoda, tanpa menutupi rasa segar tulang sapi.

Saat menyajikan, di dasar mangkuk diletakkan irisan tipis daging betis sapi yang sudah dikukus, kemudian sup dituangkan di atasnya, terakhir taburan daun bawang hijau segar.

Supa kaya rasa, daging di bawah tipis transparan, taburan daun bawang menggoda selera.

Dua roti adalah jenis Bai Ji Mo, lapisan luar roti yang membungkus daging, dipanggang hingga berwarna putih kekuningan, kenyal dan harum.

Makanan kasar khas wilayah barat laut yang Pei Yan sebenarnya tidak pernah belajar membuatnya. Ini berkat pengalaman ketika dia masih menjadi koki kelas lima, kala suku barbar di barat laut berencana merebut wilayah Dayong.

Saat itu Dayong sudah damai bertahun-tahun, tapi suku barbar sangat mahir berperang, garis depan menjadi panas, putri mahkota Ji Pinglan mengajukan diri untuk memimpin pasukan demi membangkitkan semangat.

Kaisar Jianzhao mengirim seratus pelayan istana ke barat laut untuk mendukung pasukan dengan membuat pakaian, mencuci, dan memasak sebagai wujud kasih sayang sang penguasa.

Pei Yan adalah yang berpangkat tertinggi di antara mereka, yang seharusnya tidak termasuk dia, tapi setelah seorang kasim tua yang menjadi semacam guru dan mengajarkan bela diri meninggal, Pei Yan merasa bosan dan frustrasi dengan penolakan berulang kali, akhirnya memutuskan pergi sendiri.

Sebenarnya keahliannya di dapur tidak diperlukan di militer. Keahliannya terlalu rumit dan dia tidak bisa membuat makanan kering, akhirnya belajar langsung dari koki setempat membuat Bai Ji Mo selama lebih dari dua minggu, sampai-sampai bermimpi roti itu tersenyum seram padanya, sekarang dia bisa membuatnya dengan mata tertutup.

Roti kedua adalah khas dari ibu kota. Roti tipis yang digulung dengan adonan minyak kedelai matang, olesan pasta wijen putih, digulung memanjang lalu dipotong-potong, kemudian digiling pipih, dilapisi kecap dan taburan wijen putih tebal, digoreng dan dipanggang sampai kuning keemasan dan mengembang.

Roti pasta wijen.

Di musim dingin ibu kota, aroma roti pasta wijen selalu menguar di udara dingin.

“Roti pasta wijen biasanya dimakan dengan hot pot, tapi juga sangat cocok dengan kaldu tulang sapi. Bai Ji Mo apalagi, di barat laut memang biasa makan roti dengan sup daging,” Pei Yan menjelaskan singkat, tapi tak ada yang benar-benar mendengarkan.

Suasana hanya diisi suara “guk..guk..” dan “plak..plak” saat orang makan.

Kaldu tulang sapi sangat segar dan pekat, daging di tulang lunak, daging di bawah kenyal. Bai Ji Mo sendiri tawar, tapi dipadukan sup menjadi sangat lezat.

Roti pasta wijen renyah di luar, lapisannya kaya, menggigitnya terasa pasta wijen pekat, dimakan langsung sudah nikmat luar biasa, apalagi dicocol kaldu tulang sapi yang menghangatkan.

Zhang Quan meminum semangkuk besar sup, makan satu Bai Ji Mo, dan tiga roti pasta wijen sebesar telapak tangan sebelum akhirnya berhenti dengan berat hati, masih memegang setengah roti hendak diminum dengan anggur.

Jika dibandingkan roti ini, arak murah di luar makin terasa jelek, Zhang Quan minum seadanya. Sementara He Aun dan Zhang Sao bermain kartu Dou Di Zhu, mengajak Pei Zhu bergabung, sedangkan Pei Yan menangkupkan tangan di pipi, memainkan ponsel dengan alis sedikit berkerut.

Zhang Quan bersendawa, “Hari ini hari yang sangat menyenangkan, kenapa masih mikir masalah?”

Pei Yan tersenyum, “Aku lihat ada sesuatu yang kurang bagus.”

Dia membuka akun Weibo barunya yang belum genap dua bulan, menatap layar dengan wajah cemas.

Nilai popularitas mandek di 90%, Pei Yan tidak bisa pelit lagi dan mengeluarkan 3.000 “uang besar” untuk menyewa seorang blogger kuliner Xunyang dengan 300 ribu pengikut agar mempromosikan gerobaknya.

Namun seolah langit tidak mengizinkan dia menyelesaikan tugas dengan mulus, setelah blogger itu mengunggah promosi sesuai permintaan, seorang blogger pembongkar kebohongan dengan 200 ribu pengikut langsung mengomentari.

【Golden Eye Fan Eye: Heh, berapa banyak uang yang diterima blogger ini? Gerobak remeh, ada izin usaha? Ada sertifikat kesehatan? Katanya "gerobak makanan kecil terbaik di utara Kota Xunyang" dan "tidak kalah dengan restoran berperingkat tinggi", zaman sekarang benar-benar sudah kejam, blogger kuliner cuma makan uang kotor, pedagang tak punya keahlian tapi muluk-muluk, berharap langsung terkenal dan santai dapat untung besar. Teman-teman dengarkan aku, gerobak makanan kecil macam ini tidak mungkin enak, kemungkinan besar juga tidak higienis, pakai minyak jelantah, harus dihindari.】

“Golden Eye Fan Eye” adalah blogger pembongkar kebohongan profesional, dulu sering membongkar selebgram yang suka pamer dengan mengkritik dari wajah sampai dada, pernah kena serangan balik hebat dari penggemar selebgram, kemudian berganti jadi pembongkar kebohongan untuk blogger kuliner dan restoran, beranda Weibo-nya penuh dengan tuduhan blogger kuliner makan uang kotor dan ulasan panjang tentang restoran yang buruk dan penipuan iklan, sangat sinis.

Tiga bagian benar, tujuh bagian palsu, karena dia mengaku sebagai “kritikus kuliner”, restoran tidak berani melawannya, malah membuatnya makin angkuh.

Golden Eye Fan Eye terlihat memiliki pengikut lebih sedikit dari blogger kuliner, tapi pengikutnya adalah orang-orang yang suka turun tangan dan berperang di kolom komentar, dengan cepat mendorong Golden Eye Fan Eye ke komentar teratas dan mendominasi kolom komentar blogger kuliner.

Blogger kuliner biasanya hidup tenang, kadang promosi tanpa masalah negatif, tapi kelompok ini membuatnya ketakutan, sehingga mengembalikan setengah uang Pei Yan dan menghapus postingan.

Pei Yan hanya bisa terdiam. Padahal dia benar-benar membayar iklan, dan kalimat iklannya tidak mengandung kebohongan, semua kata-kata pelanggan asli.

Dia berpikir apakah harus mencari blogger lain, tapi blogger promosi yang mendapat serangan pembongkar kebohongan biasanya akan menghapus postingan untuk meredakan masalah, sedangkan blogger liar mungkin sedikit, bahkan sejauh ini belum pernah dia temui.

Ia menatap televisi ruang tamu sambil melamun, tiba-tiba terpikir, “Jalan Xilai adalah salah satu jalan kuliner paling ramai di utara kota, apakah tidak ada stasiun TV yang mewawancarainya saat Tahun Baru?”

Banyak stasiun TV menayangkan program pemandangan kota saat Tahun Baru, jika bisa diwawancarai, setidaknya saat cari blogger untuk iklan akan ada bukti lebih kuat.

Zhang Quan sedikit mabuk, “Ada, malah stasiun TV provinsi.”

Pei Yan kaget, “Benarkah?”

Zhang Quan tertawa, “Tentu saja, program promosi wisata Tahun Baru di stasiun TV provinsi, Jalan Xilai ikut nyantol karena dekat dua universitas, tampil tiga detik, dengan gambar drone.”

Pei Yan hanya bisa bergumam, “Apa gunanya itu.”

“Kalau stasiun TV lokal?”

Zhang Quan berpikir sejenak, “Jalan Xilai pernah tampil sekali di stasiun berita lokal waktu baru direnovasi, tapi kalau tidak ada kejadian besar, tidak akan muncul lagi. Tapi, kan ada acara ‘Cerita Santai Xunyang’ yang ratingnya tinggi di stasiun kehidupan? Istrimu sangat suka nonton. Acara itu temanya macem-macem, dari kasus penipuan sampai gosip kecil, selama ada bahan heboh pasti muncul.”

“Gerobak makanan kecil yang sangat laris itu termasuk bahan heboh?”

“Mereka maunya yang sangat ekstrim dan tak terduga.”

Jadi tidak bisa.

Pei Yan makin khawatir, menerima minuman dari Zhang Quan dan menyesap sedikit, terasa pedas membuatnya mengernyit. Dia bukan peminum, kadang minum sedikit saja, dulu di istana pun tidak pernah sekeras ini, juga tidak semurah ini.

Tidak bisa menghilangkan kekhawatiran.

Pei Yan tidak tahu cara meningkatkan popularitas, jadi dia fokus dulu mengumpulkan 660 ribu. Promosi terakhir daging daun talas selama tiga hari sangat efektif, meskipun sebenarnya tidak semua orang menyukainya, begitu tahu akan dihentikan dan menjadi barang langka, semua berebut membelinya.

Kata “barang langka” sangat menggoda.

Tentu saja ada yang masih suka daging daun talas dan kecewa karena dihapus untuk produk baru, bahkan ada yang membuat postingan di forum besar S, bertanya apakah produk baru lebih enak dari daging daun talas. Sayangnya pengunjung forum takut dengan kejadian sebelumnya, bukan hanya tidak mendukung, malah diminta diam dan jangan berkomentar sembarangan.

Hingga tiga hari kemudian produk baru resmi diluncurkan, suara protes langsung hilang sepenuhnya.

Sebab produk baru kali ini luar biasa, sangat cocok untuk musim dingin.

Seorang gadis berwajah bulat dari Jia Rui mendengar kabar produk baru di gerobak kecil hari ini, selesai kerja lebih awal, mengajak sahabat dan Wang Ruichuan dari meja sebelah untuk mengantri.

Dia menyipitkan mata, menyadari gerobak sudah berubah. Penanak uap hilang diganti panci sup besar; di satu sisi gerobak ada penjepit stainless steel, di atasnya oven setinggi setengah badan yang mengeluarkan aroma menggoda. Gadis berwajah bulat itu menghirup aroma dengan penuh kenikmatan, membaca papan kecil bertuliskan: “Sup Tulang Sapi Pekat: 30 yuan; Roti Pasta Wijen: 15 yuan/pcs; Bai Ji Mo: 10 yuan/pcs, lebih murah dari daging daun talas sebelumnya?”

Wang Ruichuan mencari info dua roti itu, “Kedua roti ini tidak ada daging, jadi wajar lebih murah.”

Mereka tidak berencana membeli untuk orang lain, masing-masing membeli satu porsi produk baru.

Angin dingin berhembus kencang, Wang Ruichuan ingin kembali ke kantor makan, tapi gadis berwajah bulat sudah tak sabar, “Supnya panas, kita makan di sini saja ya?”

Dia lalu duduk di meja dan kursi terdekat.

Wang Ruichuan dan teman-temannya juga sangat tergoda, ikut duduk meskipun dingin.

Gadis berwajah bulat dengan cepat membuka sendok sekali pakai, menyesap sup, berhenti sejenak, lalu melempar sendok dan langsung meminum sup dari mangkuk.

Setelah hampir setengah mangkuk habis, baru ingat ada roti pendamping, meletakkan mangkuk dan tiba-tiba merasa hangat di seluruh tubuh.

Ia membuka lengan baju, mengambil roti pasta wijen, karena sudah terpuaskan rasa lapar, tidak lagi seperti orang kelaparan, sambil menikmati dan mengamati sekitar.

Banyak orang juga tak tahan, melawan angin dingin sambil minum sup.

Kaldu tulang sapi segar dan panas, aroma rempah meresap, beberapa teguk menghangatkan perut sampai ke dalam. Setengah mangkuk sup panas membuat seluruh tubuh hangat, bahkan hembusan angin dingin di telinga terasa tidak begitu menusuk.

“Sup ini benar-benar menghangatkan, lebih ampuh dari wedang jahe.”

“Tidak ada cabai, kok bisa begitu?”

“Kupikir pemilik gerobak belajar dari pertapa sakti, mungkin ada bahan obat khusus? Ini kayak jamu obat?”

Ketika kepala redaktur koran kampus Xunyang, Ding Yin, menulis artikel, ia berlebihan mengatakan Pei Yan belajar dari orang hebat, rumor itu semakin meluas, bahkan ada yang percaya.

Orang yang mengantri ada yang mendengar pembicaraan, yang tidak mendengar bisa melihat orang yang minum sup melepas jaket atau membuka kerah, banyak yang berkeringat di kepala.

Setelah mendapat sup, mereka tidak buru-buru kembali ke kantor atau kampus, malah mencari tempat di sekitar untuk minum sup.

Suara “guk.. guk..” dan “srip.. srip..” memenuhi setengah zona B, pemandangan luar biasa sampai pemilik toko di zona A juga mengintip dan mengagumi.

Sementara itu di restoran masakan Sichuan milik Pei Qian.

Pei Qian juga berkeringat deras dan merasa panas, tapi bukan karena sup, melainkan marah.

Sebulan lalu bisnis sempat membaik dua hari, tapi itu hanya kilatan terakhir, setelah itu hari demi hari menurun, hari ini sudah rugi setengah bulan berturut-turut.

Jika terus seperti ini, pasti bangkrut.

Yang lebih parah, Yuan Zhi mabuk pulang malam tadi, bilang bahwa kinerja Zhang Quan sudah melewati dia.

Pei Qian merasa seperti hidup dalam mimpi buruk, terus-terusan bertanya, “Kenapa bisa? Kok bisa?”

“Mana mungkin!” Yuan Zhi yang sudah kesal mendengar ocehannya seharian, tambah marah, “Kamu bukan orang buta, lihat sendiri bisnis Pei Yan bagus banget?”

“Tapi, itu kan cuma keberuntungan? Kok dia bisa seberuntung itu?”

“Keberuntungan atau bukan, coba saja rasakan.”

Sekarang Yuan Zhi juga tidak sempat meremehkan, memesan produk baru Pei Yan untuk dicicipi.

Suami istri itu sembunyi-sembunyi di pasar akuntan, dengan hati-hati mencoba satu sendok sup.

Rasa segar kaldu tulang sapi langsung terasa, satu-satunya pikiran Pei Qian hanyalah minum lebih banyak, minum lagi.

Sup tulang sapi pekat, daging lunak, dengan taburan daun bawang kecil. Teguk demi teguk.

Hingga sendok bertemu dengan suaminya, Pei Qian terkejut sadar.

Wajahnya berubah sangat pucat, “Bagaimana bisa?”

Kenapa bisa seenak ini?

Meski tak mau percaya dan berusaha menipu diri sendiri, tidak mungkin menyangkal rasa lezat yang menggoda itu.

Pei Qian makin bingung, “Dia cuma mahasiswa bodoh, kok mungkin punya keahlian sehebat ini? Suamiku, kamu pikir apakah kedua orang tua tua itu meninggalkan resep rahasia untuk Pei Zhu?”

“Kalau orang tua mati itu punya keahlian, pasti sudah kaya raya, kenapa harus tunggu sampai sekarang?” Yuan Zhi tak tahan membalikkan mata.

“Kalau begitu—apakah dia menambah sesuatu yang tidak seharusnya? Seperti kulit opium! Aku pernah lihat berita, ada pedagang licik yang menambahkan kulit opium yang sudah digiling ke masakan, bisnisnya jadi sangat laris,” Pei Qian merasa menemukan titik lemah, “Benar, pasti begitu, makanya enak sekali!”

Yuan Zhi mulai meragukan keputusan menikahinya, merasa otaknya bermasalah dulu, kenapa tega menikah dengan orang bodoh seperti itu?

Meski dulu ia tertarik karena Pei Qian mewarisi sebagian besar harta keluarga dan punya posisi baik di kota, tapi itu terlalu bodoh.

Dia malas menjelaskan, hanya berkata, “Kulit opium bikin ketagihan, tapi tidak akan membuat masakan yang biasa jadi enak.”

Pei Qian seperti dipukul palu yang tak terlihat, “Benarkah itu keahlian bocah itu? Dia benar-benar bisa membuat makanan seenak itu?”

Tidak seharusnya bisa, kenapa bisa?

Pei Qian merasa hal ini sangat aneh, “Kenapa anak Pei Zhu bisa sehebat ini? Pei Zhu sendiri itu wanita murahan yang suka menggoda lelaki sejak muda, anaknya pasti juga murahan dan jalang!”

Dia mengumpat Pei Zhu dengan kata-kata kotor, Yuan Zhi makin marah, menendang kursi di sebelahnya, “Berani-beraninya kamu menyebut Pei Zhu!”

“Kalau bukan karena kamu, pria bodoh dengan pengetahuan sempit, selalu bertengkar dengan Pei Zhu, membuat keluarga seperti musuh, sekarang Pei Yan di zona A, yang hampir jadi manajer umum itu bukan Zhang, tapi aku, Yuan Zhi!”

Pei Qian terkejut, gemetar dan merasa tersinggung, “Kenapa kamu bisa ngomong begitu? Dulu aku cerita bagaimana aku merebut warisan dari Pei Zhu, kamu bahkan memuji aku cerdas dan ikut memaki dia!”

“Itu karena aku tidak tahu anaknya sehebat itu!”

Yuan Zhi merasa Pei Qian telah merusak segalanya, bahkan curiga dia sengaja merahasiakan kemampuan Pei Yan karena membenci Pei Zhu.

Namun melihat ekspresi terkejut Pei Qian, ia masih ragu dia bisa berpura-pura sehebat itu.

Bagaimanapun, mereka kini sudah memusuhi Pei Yan, hubungan tidak mungkin diperbaiki lagi.

Sekarang Pei Yan dan Zhang Quan adalah batu sandungan Yuan Zhi, dengan mereka di sana, bukan saja dia tidak akan naik jabatan, bahkan Zhang Quan bisa langsung memecatnya.

Apa lagi jalan keluar untuk pria paruh baya yang dipecat?

Semakin dipikir, Yuan Zhi makin membenci, matanya menyala penuh kebencian, mencari cara untuk bangkit.

Tiba-tiba dia teringat kejadian beberapa hari lalu.

Adik kecil Yuan Cheng awalnya bersikeras mencemarkan nama baik Pei Yan di forum, tapi setelah beberapa mahasiswa aneh membicarakan “cek IP”, Yuan Cheng ketakutan, tidak berani posting lagi di forum, hanya sesekali menyindir Pei Yan di Weibo tanpa menyebut nama.

Saat itu dia melihat seorang blogger pembongkar kebohongan dengan 200 ribu pengikut mengkritik gerobak makanan Pei Yan, mengatakan tidak higienis dan tidak enak.

Pengikut blogger itu kasar dan bersemangat, meski beberapa orang yang tahu keadaan gerobak membela, mereka langsung dimaki dan komentar dihapus.

Yuan Cheng merasa menemukan teman seperjuangan dan bersemangat membagikan ke kakaknya.

Sebagai wakil manajer di Jalan Xilai, dia tahu gerobak mereka sebenarnya sudah setara toko, dengan izin lengkap, lebih higienis dari restoran biasa, tapi pembongkar kebohongan itu terus menuduh dan memutarbalikkan fakta.

Namun saat ini, kejadian itu memberinya inspirasi besar.

Apa yang paling menghancurkan industri makanan saat ini?

Kebersihan dan keamanan!

Toko rantai nasional yang kena isu keamanan makanan pasti hancur, apalagi Pei Yan yang hanya punya gerobak kecil.

“Tapi,” Pei Qian tidak mengerti, “Gerobaknya kelihatan bersih, kan? Pemeriksaan acak bulanan juga tidak ada masalah.”

Yuan Zhi mengejek, “Tentu aku tahu dia tidak punya masalah, tapi kalau kita buat sedikit rekayasa, yang tidak bermasalah bisa jadi bermasalah. Dua hari ini, kita cari tahu dia beli bahan di mana.”

Pei Qian diam-diam mengikuti Pei Yan selama beberapa hari, dan apa yang dia dengar membuatnya sangat marah, “Aku tidak paham, dagingnya bagus-bagus kok bisa tiba-tiba dilaporkan, ternyata juga ada hubungannya dengan bocah kuning itu! Bocah pirang itu memang musuhku.”

Dia terdiam sejenak, “Bocah itu sangat populer di pasar tradisional, puluhan pasang mata awasi, sulit untuk menyuap penjual sayur.”

Yuan Zhi berkata, “Sebenarnya dia tidak berniat berbuat curang di pasar tradisional.”

Dia mengeluarkan sebuah kantong plastik, “Lihat ini.”

Sebagai pemilik toko, Pei Qian langsung mengenali itu sebagai buah cengkeh, tapi setelah diperiksa lama tidak menemukan yang aneh.

Yuan Zhi dengan penuh rahasia meminta dia melihat lebih teliti, Pei Qian menatap lama dan akhirnya menemukan petunjuk, “Ini jamur putih?”

“Betul,” jawab Yuan Zhi, “Aku sengaja membeli yang busuk, mengupas bintik jamurnya, dan menambahkan sedikit biji castor.”

Cengkeh dan kaldu tulang sapi menggunakan buah cengkeh. Pei Qian diam-diam mengamati, memang Pei Yan membeli dua kantong cengkeh setiap dua hari, satu utuh dan satu sudah dihancurkan terlebih dahulu. Cengkeh utuh sulit dimanipulasi, tapi yang sudah dihancurkan diberi jamur putih dan castor berwarna mirip, kalau tidak diperhatikan, tidak akan terlihat.

Cengkeh yang dimanipulasi dimasukkan ke masakan, pelanggan pasti akan diare.

Dengan banyak pelanggan setiap hari, jika semua mengalami diare, pasti akan dicurigai bahan Pei Yan tidak bersih.

Masalah sudah terjadi, tidak peduli bagaimana Pei Yan membela diri, tidak akan ada yang percaya.

Pei Qian bertanya, “Tapi kalau bukan dari penjual sayur, bagaimana dia bisa membeli cengkeh yang busuk?”

Yuan Zhi dingin tersenyum, “Aku ada caraku.”

Mendengar itu, Pei Qian sedikit lega, menganggap Yuan Zhi lebih pintar darinya. Tapi dia masih merasa Pei Yan sulit dihadapi, apa benar bisa langsung menjatuhkannya?

“Tentu tidak sesederhana itu.”

Yuan Zhi dengan bangga memaparkan rencananya yang dibuat dalam dua hari, “Aku sudah menghubungi blogger pembongkar kebohongan yang dikenal Xiao Cheng sebelumnya, memberi tahu kalau gerobak Pei Yan tidak higienis, dan menyuruh dia datang membongkar.”

“Blogger pembongkar kebohongan memang suka berlebihan dan mencari sensasi. Aku menyebut soal kulit opium yang kamu bilang beberapa hari lalu, dan dia sangat tertarik.”

“Aku menambahkan banyak bahan di cengkeh yang bikin yang punya perut lemah langsung bereaksi. Blogger itu siap melaporkan polisi agar Pei Yan ditangkap karena bahan tidak higienis, setidaknya harus diperiksa dan diberi peringatan.”

“Blogger itu sangat pandai memutarbalikkan fakta, yang palsu bisa dikatakan asli, apalagi nanti Pei Yan memang akan dipanggil polisi. Setelah dia menggerakkan pengikutnya, masalah kebersihan makanan akan dikaitkan dengan efek jangka panjang konsumsi kulit opium, penjual ditangkap. Pei Yan tidak akan punya kesempatan bangkit, dan Zhang Quan yang bertanggung jawab pasti akan dipecat.”

“Sayangnya, orang biasa tidak bisa mendapatkan kulit opium, kalau bisa pasti aku pakai yang asli.”

Pei Qian terbelalak mendengar metode beracun itu.

Yuan Zhi mengejek, “Gimana? Takut? Sekarang ingat dia itu keponakanmu, kasihan?”

Pei Qian sadar, “Tidak mungkin, aku cuma bilang caramu itu sangat bagus!”

Kasihan pada Pei Yan? Tidak mungkin!

Sejak kecil, Pei Qian cemburu pada Pei Zhu, keduanya anak yang diadopsi. Pei Zhu cantik, pintar, dan selalu lebih disukai.

Saat SMA, Pei Zhu ditipu pria, Pei Qian sangat senang dan menyebarkan bahwa Pei Zhu pantas ditinggalkan karena menggoda pria dan hamil anak haram. Setelah orang tua mereka meninggal, Pei Qian dengan senang hati merebut warisan dan menjalani hidup enak.

Pei Qian sangat iri pada keberhasilan anak Pei Zhu.

Dia ingin Pei Yan masuk penjara dan membuat Pei Zhu menangis buta, itu baru menyenangkan!

Pasar tradisional utara kota berbeda dengan pasar kecil yang tutup pukul lima atau enam sore, di malam hari pukul tujuh atau delapan masih terang benderang.

Pei Yan memarkir sepeda listriknya di tempat parkir, memberikan sepotong roti pasta wijen hangat untuk penjaga pintu, memintanya menjaga barang-barangnya.

Penjaga itu menerima roti dengan senang hati, menggigit satu gigitan, “Tenang saja, aku jamin tidak ada seekor lalat pun yang menyentuh barangmu.”

Pei Yan tersenyum dan masuk ke pasar tradisional.

Begitu masuk, banyak pedagang sayur menyapa dengan hangat, “Xiao Pei datang!”

“Xiao Pei, sayur segar baru datang, lihat ini, hari ini beli dari kami ya?”

Pei Yan datang setiap hari pada waktu yang sama untuk membeli bahan, para pedagang sudah mengenalnya.

Dia tidak selalu membeli dari beberapa kios yang sama, kadang ada perubahan. Namun kios yang dia datangi pasti habis terjual sebelum pasar tutup.

Pei Yan melihat catatan belanja, sebagian besar daging dan sayur yang dibeli adalah bahan segar, plus rempah yang harus diperiksa langsung.

Cabai di rumah masih cukup, yang kurang adalah adas manis, bunga lawang, dan cengkeh.

Pei Yan bolak-balik dua kali, membawa bahan segar ke belakang sepeda listrik, lalu kembali untuk mengambil rempah.

Angin dingin membuat rambut hitamnya yang sedikit ikal terbang.

Pei Yan mengikat rambutnya menjadi sanggul rendah tanpa sadar ada seseorang mengawasinya dari bayang-bayang.

Huang Xing adalah preman kecil standar.

Dulu suka mencuri ayam, tidak menyelesaikan SMP, mengikuti beberapa bos lokal mengutip uang pelindung dan menjalankan “bisnis kecil” yang tidak terhormat.

Karena uang pelindung dan bisnis besar dikuasai bos, Huang Xing juga menerima pekerjaan sampingan.

Mulai dari bantu rusuh di rumah sakit sampai mengikat dan memukuli musuh menggunakan karung, dia terkenal karena cepat dan tanpa batas moral.

Meski hanya ahli berkelahi kelompok kecil tanpa keahlian khusus, dia sering beraksi dan cukup percaya diri, merasa seperti pembunuh bayaran di film polisi.

Baru-baru ini dia mendapat tugas menarik.

Klien menghubunginya lewat bos yang mengutip uang pelindung di distrik Changqing, memintanya mengawasi seorang wanita muda berusia 20 tahun, dan saat dia keluar pasar membeli rempah, mengganti rempah “cengkeh” yang dibawanya.

Bagaimana cara mengganti, klien tidak bilang, hanya menekankan jangan sampai wanita itu curiga. Dia diberi cengkeh cadangan yang cukup banyak agar bisa mengganti dengan jumlah yang sama.

Huang Xing menghitung uang muka dua ribu yuan di tangannya, masih ada dua ribu lagi.

Dengan bayaran sebesar itu, pasti cengkeh yang dia bawa sudah diberi racun. Wanita muda itu mungkin memiliki konflik dengan klien.

Jadi dia tidak punya beban.

Huang Xing membawa kantong cengkeh yang sudah diberi racun dan kantong plastik yang sama seperti yang dibawa wanita muda, diam-diam mengikuti.

Malam gelap, angin kencang, bayangan samar.

Dia membawa karung bekas untuk menangkap orang, berniat menutup kepala wanita muda itu, sambil melakukan tindakan tidak senonoh.

Wanita itu pasti panik dan tidak akan menyadari tujuan sebenarnya adalah mengganti rempahnya.

Apakah wanita itu akan melapor polisi?

Meskipun tubuhnya lebih tinggi dari gadis selatan biasa, tapi tubuhnya rapuh, seperti bisa roboh diterpa angin.

Gadis lembut dan rapuh seperti itu pasti penakut, takut balas dendam dan gosip, kecil kemungkinan melapor.

Apalagi jalan dari pasar ke tempat parkir lewat jalan sepi tanpa kamera pengawas.

Huang Xing berencana menyerang di situ, saat wanita itu ketakutan dan bingung, dia akan keluar dari semak-semak dan membuang karung.

Kalau ketahuan, paling hanya ditahan beberapa hari, tidak masalah.

Huang Xing membawa karung, berjalan pelan mendekati Pei Yan.

Pei Yan berjalan santai di tengah jalan sambil main ponsel, bayangannya panjang diterangi lampu jalan temaram.

“Tuk, tuk, tuk,” langkahnya santai dan teratur.

Huang Xing tersenyum licik melihat ketidaksigapan wanita muda itu, mengangkat karung sambil meraih tangan kiri wanita itu!

Detik berikutnya, wanita muda itu tiba-tiba menoleh, matanya tidak menunjukkan sedikit pun ketakutan.

Pei Yan sudah merasakan ada yang salah saat berjalan setengah jalan. Dia tumbuh di istana, tahu bahwa saat orang berbicara buruk tentangnya, nyawanya bisa terancam.

Terutama saat tahun ketujuh pemerintahan Kaisar Jianzhao, keluarga permaisuri Zhu jatuh, permaisuri digulingkan, dan kaisar membersihkan orang-orang Zhu yang sudah lama berada di istana, istana kacau. Selama itu, banyak orang mati dan banyak yang saling menyingkirkan musuh, Pei Yan selalu mengecek kepalanya setiap pagi agar yakin masih ada.

Setelah itu dia tetap waspada selama bertahun-tahun, bahkan bertahun-tahun kemudian lebih peka terhadap bahaya daripada orang biasa.

Huang Xing bukan petarung terlatih, meski melangkah pelan di malam sunyi, dia masih terdeteksi Pei Yan.

Langkahnya membawa niat jahat.

Siapa yang mengikutinya? Pembunuh acak?

Tidak mungkin.

Orang berdarah dingin tidak akan sembarangan, apalagi tidak ada laporan pencarian buronan baru-baru ini.

Perampok? Pencuri? Pemerkosa? Pengepul manusia?

Pei Yan memperhitungkan kemungkinan lari dan teriak minta tolong, kesimpulannya tubuhnya biasa saja, daya tahan dan ledakan tenaga kurang, kemungkinan kalah lari, dan jika lari musuh bisa bereaksi brutal.

Dia membuka ponsel, mengirim pesan darurat ke polisi, lalu menyalakan kamera depan, mengamati orang di belakang diam-diam.

Seorang pria berambut kuning, tidak terlalu kuat dan tidak lebih tinggi darinya, tanpa aura pembunuh. Tangan kiri membawa kantong plastik besar, kanan membawa karung, tanpa senjata.

Terlihat tidak terlalu berbahaya.

Pei Yan tidak lengah, berpura-pura tidak sadar, berjalan dengan kecepatan tertentu menuju tempat ramai untuk berteriak minta tolong, menunggu polisi datang.

Di era modern yang cemerlang ini, urusan seperti ini diserahkan pada polisi, warga biasa tidak berani melawan penjahat.

Namun, rencana itu gagal.

Saat hampir keluar dari jalan kecil, langkah orang di belakang mendadak cepat dan meraih tangan kiri Pei Yan!

Suara sekitar hilang.

Jantung Pei Yan berdetak sangat cepat, tapi dia tetap tenang. Menilai sulit melarikan diri, dia memutuskan menyerang dulu, melempar kantong ke matanya, saat Huang Xing terkejut, tangan kanan menangkap kepala pria itu dan menghantamkan ke dinding dengan keras!

Latihan tinju dan pekerjaan di dapur membuat tangannya kuat. Huang Xing terhantam hingga pandangannya gelap, tangannya lemas, karung dan kantong jatuh, Pei Yan berhasil melepaskan tangan kiri.

Dia memeriksa tubuh Huang Xing seperti pemeriksaan keamanan, tidak menemukan pisau atau benda mencurigakan lain.

Tapi dia takut Huang Xing menyembunyikan senjata rahasia, ingin melumpuhkan tapi takut berlebihan dan dianggap melanggar batas pembelaan diri. Jika tidak melumpuhkan, Huang Xing bisa bangkit dan mengejar lagi.

Saat Huang Xing mulai sadar dan mengumpat, Pei Yan panik, mengambil pecahan kaca di dekatnya—

Saat itu ingatannya kembali ke saat dia menyelamatkan Kaisar sebelum kembali ke masa sekarang.

Pembunuh menyamar sebagai dayang, pisau tersembunyi di lengan melintas di depan matanya. Dia seolah tidak berpikir apa-apa, tapi juga berpikir banyak.

Jika Kaisar Jianzhao meninggal, putra sulung bisa masuk istana dengan bebas. Putra sulung itu adalah boneka bodoh, jika naik tahta, negara Dayong akan hancur. Permaisuri, kaisar, rakyat, dan Ji Pinglan—semuanya akan berakhir.

Pikirannya kacau, pandangannya penuh cahaya warna-warni. Saat sadar, dia mendengar teriakan dan histeris para pengawal istana. Dia berlutut, baju resmi wanita kelas empat penuh noda merah gelap.

Pembunuh tergeletak dengan mata terbelalak, mulut berbusa darah, lehernya terluka dalam. Dia menunduk, memegang pecahan keramik yang mengiris tangannya, darah pembunuh menetes ke telapak tangannya.

Suara kehebohan makin keras, diselingi tangisan pelan.

Pei Yan kesal, ini kan orang istana, cuma pembunuh yang mati, kenapa ribut amat.

Beberapa detik kemudian, dia sadar penyebab keributan.

Pisau yang dipakai membunuh kaisar meninggalkan luka besar di perutnya.

Baru sadar saat menyerang pembunuh, dia tertusuk, pembunuh mencabut pisau dan hendak menyerang kaisar yang pingsan. Dalam kepanikan, dia memecahkan mangkuk teh, mengambil pecahan keramik dan menyerang lagi.

Pecahan keramik jatuh ke tanah.

“Ting!”

Pei Yan teringat masa lalu, penuh kemarahan tapi masih sadar saat pecahan kaca menyentuh leher Huang Xing, langsung menghentikan gerakan.

Dia menyipitkan mata mengamati Huang Xing yang kaget dan kaku, tampak hanya preman biasa. Pei Yan meletakkan pecahan kaca, tapi tetap menggenggamnya untuk berjaga-jaga.

Mata Huang Xing membelalak, memantulkan wajah cantik tapi penuh aura membunuh Pei Yan.

Sejenak dia hampir yakin Pei Yan akan mengiris lehernya dengan pecahan kaca itu.

Huang Xing ketakutan, lututnya lemas dan tubuhnya penuh keringat dingin.