Bab 22

Kakek Qiu kesal melihat mereka lambat-lambat, mendesak, “Nanti malam akan gelap, cepat mulai saja.” Di halaman terbuka, ada tiga tungku dapur tradisional milik petani, bisa digunakan tiga orang sekaligus untuk ujian.

Selain Pei Yan, yang lainnya awalnya mengira tungku itu milik warga desa, dan saat mendengar ini adalah tempat ujian, wajah mereka tampak sangat tegang. Semua orang masih muda, siapa yang terbiasa menggunakan tungku kayu tradisional seperti ini? Mereka bahkan tidak tahu cara menyalakannya.

Seorang dari mereka mengeluh, “Dapur belakang mana yang pakai tungku begini? Ini jelas sengaja menyulitkan kami.” Kakek Qiu mengejek dingin, “Tenang saja, kalian tidak akan dirugikan, aku sudah minta beberapa ibu-ibu di sini yang akan membakar kayunya untuk kalian.” Ia menunjuk ke tiga ibu-ibu yang sedang main kartu di dekat situ.

Beberapa orang terdiam. Di zaman sekarang, tungku dapur modern bisa diatur dengan pedal kaki untuk kontrol api. Terbiasa dengan teknologi canggih, mana tahan dengan cara primitif seperti ini? Apalagi mengatur api jadi sulit.

Mereka sebenarnya sudah berniat menyerah sejak awal, karena merasa terlalu memalukan jika langsung pulang, dan tidak pernah berharap bisa mengalahkan Bai Xiaochuan. Mereka diam-diam melirik Bai Xiaochuan, berharap dia juga tidak pernah menggunakan tungku tradisional. Sayangnya, Bai Xiaochuan santai saja, “Asal ada yang bakar api, tidak masalah.”

Keluarga Bai memang punya tradisi, walaupun jarang dipakai, dia tidak asing dengan tungku kayu. Memasak sambil membakar api memang repot, tapi ada ibu-ibu desa yang membantu, jadi tidak susah.

Orang-orang itu semakin kecewa, wajah mereka makin buruk. Mereka saling bertukar pandang, dalam situasi seperti ini, jangan harap bisa beruntung mengalahkan Bai Xiaochuan. Bahkan mereka lebih memilih mengundurkan diri untuk menjaga muka agar tidak malu.

Hanya satu pemuda berambut cepak dari keluarga dapur kelas dua yang pernah pakai tungku tradisional, dia mengatupkan giginya, “Aku akan lanjut ikut ujian.”

Dari tiga tungku, dua sudah dipakai. Sisa orang-orang itu secara naluriah menatap Pei Yan yang sejak tadi diam saja, dengan tingkat kesulitan sebesar ini, gadis itu kenapa tidak menyerah?

Tatapan Pei Yan melayang ke deretan keranjang di samping tungku, “Itu bahan makanan?” Kakek Qiu mengangguk, “Benar, semua bahan sudah siap, kalian pilih sendiri untuk dua masakan yang akan dibuat.”

“Kalian hanya boleh memasak sekali, tapi tidak harus disajikan bersamaan. Kapan selesai, kapan aku akan nilai. Tapi ada satu aturan, kedua masakan harus disajikan bersamaan.”

Orang-orang yang sudah menyerah menghela napas dalam hati, tingkat kesulitan ujian ini ternyata sangat tinggi! Dua masakan harus disajikan bersamaan, waktu antara satu masakan dan masakan berikutnya harus di bawah satu menit, kalau tidak, rasa masakan pertama pasti menurun.

Meskipun setiap tungku ada dua kompor, satu orang hanya punya dua tangan, mustahil memasak dua masakan sekaligus. Cara satu-satunya adalah menyiapkan semua bahan terlebih dahulu, memasak ayam kung pao dulu, lalu dalam satu menit memasak kentang serut.

Waktu persiapan bahan harus diatur dengan baik, kalau kentang serut terlalu lama disiapkan, akan menjadi keras. Waktu memasak sangat sempit, jika ceroboh, bisa kacau, kentang serut tidak matang sempurna, dan ayam kung pao pun akan dingin.

Tidak heran dua orang yang sudah gugur tadi sangat kesal, kata-katanya memang agak masuk akal, kakek Qiu tampak sengaja menyulitkan orang.

Dua orang yang gugur tadi melihat wajah penuh keraguan orang lain, seolah ada beban berat di dada mereka.

Haha, biarkan saja mereka tadi sombong dulu.

Bai Xiaochuan sudah menghadapi banyak kesulitan, wajahnya tetap tenang.

Pemuda berambut cepak berbeda, wajahnya pucat, sangat menyesal karena gengsi, tidak ikut menyerah bersama yang lain.

Dia menatap Pei Yan dengan harapan, kesulitan sebesar ini, gadis itu pasti akan menyerah. Dia hanya perlu menunggu Pei Yan buka suara dulu, lalu mengikutinya, supaya tidak terlihat pengecut.

Namun, berlawanan dengan harapannya, Pei Yan tidak hanya tidak menyerah, dia bahkan bertanya ke kakek Qiu, “Kalau yang lain sudah menyerah, tungku ketiga jadi milikku?”

Kakek Qiu kali ini menatapnya serius.

Sejujurnya, kebanyakan pemuda ini tidak dia anggap, cuma segerombolan pemula yang ceroboh. Namun Pei Yan, meski di antara pemula, tetap terlihat berbeda, kakek Qiu juga kurang yakin.

Tapi dia tidak berniat mengusir, sebelumnya memberi kesempatan pada sekelompok orang itu, “Betul.”

“Baiklah.” Pei Yan langsung berjalan ke arah bahan makanan.

Orang-orang yang menonton terkejut, “Apa?!”

“Dia gila apa? Masih mau ikut lomba?”

“Gengsi kali, tungku tradisional, kesulitan besar, kalau dia tidak gosong masakannya, sudah untung.”

Pei Yan samar mendengar mereka bicara, tapi tidak ambil pusing, memilih bahan makanan dengan serius.

Mereka semua orang asing, pendapat mereka tidak penting baginya.

Karena Pei Yan tidak menyerah, pemuda berambut cepak pun canggung untuk menyerah sendiri. Dia merasa dipaksa oleh Pei Yan, hati sangat kesal, saat melewatinya, sambil mengumpat kasar.

Bai Xiaochuan menatap tajam, menyuruhnya diam. Setelah ragu beberapa detik, dia menoleh ke Pei Yan, “Kamu benar-benar mau lanjut? Sebenarnya menyerah sekarang juga tidak apa-apa.”

Orang-orang jelas melihat, Pei Yan hanyalah orang luar yang tidak tahu apa-apa, cuma dengar-dengar soal cabai, lalu ikut-ikutan.

Pei Yan memilih dua kentang dengan ukuran sedang, gemuk dan merata, “Ya, aku sangat ingin dapat cabai ini.”

Cabai yang disediakan kakek Qiu adalah hasil tanamnya sendiri. Pei Yan mengambil cabai Erjingtiao yang segar, menggigit ujungnya.

Rasanya pedas menyengat, wangi alami, kualitas sangat bagus, bahkan lebih baik dari cabai yang dulu dipasok istana.

Dia datang ke Provinsi Sichuan memang untuk cabai ini, jadi saat memastikan kualitas cabai, hatinya makin bergetar.

Cabai ini harus dia dapatkan.

Tiga peserta yang tersisa selesai membersihkan bahan makanan satu per satu, lalu berdiri di samping tungku tradisional.

Di samping setiap tungku dibangun meja dapur dengan papan kayu bulat dari kayu willow.

Bai Xiaochuan dan pemuda berambut cepak mengeluarkan pisau dapur yang disimpan dalam kotak dari tas mereka.

Mereka sudah tahu akan ikut ujian, jadi sudah siap dari awal. Pejuang bawa senjata ke medan perang, koki harus bawa pisau untuk mendapat pengakuan dari para pecinta kuliner.

Anak keluarga dapur sejak kecil sudah diajari pegang spatula, pisau yang biasa dipakai dibuat khusus oleh tukang pandai besi keluarga mereka, dipakai bertahun-tahun sampai seperti perpanjangan tangan.

Pei Yan baru tahu saat sampai lokasi bahwa untuk mendapat “pengakuan kakek Qiu” harus ikut lomba memasak kecil-kecilan, jadi tidak ada persiapan khusus.

Dia memakai pisau potong yang disediakan kakek Qiu, ini makin memancing cemoohan dari penonton.

Alat yang bagus adalah kunci keberhasilan pekerjaan. Bahkan pisau dapur paling penting saja asal-asalan dipilih, gadis ini jelas datang untuk bahan tertawaan.

Baik yang sudah gugur maupun yang menyerah, karena Pei Yan terlalu berani tanpa perhitungan, mereka semua melupakan pertentangan tadi dan bersandar sambil menertawakan Pei Yan.

Pei Yan pun tidak mengecewakan mereka.

Dua orang di samping mulai menyiapkan bahan, sementara dia diam saja, malah meminta ibu-ibu yang membakar api untuk “tolong rebus air dengan api paling besar.”

Penonton terkejut, “Apa yang dia mau lakukan? Apa dia mau merebus ayam kung pao?”

Ayam kung pao harus langsung dimasak dengan minyak panas agar tetap lembut dan berair, kalau direbus, dagingnya akan keras dan kering. “Apa mungkin gadis ini bahkan tidak tahu cara membuat ayam kung pao?”

Ayam kung pao dan kentang serut asam pedas adalah dua masakan yang sangat umum, resep tiap keluarga tidak jauh berbeda, hanya detail kecil yang berbeda.

Sepanjang negeri tidak ada yang merebus ayam kung pao, itu benar-benar hal yang aneh.

Semakin dipikirkan, mungkin saja gadis ini benar-benar orang awam yang buka warung kecil biasa, bahkan tidak paham memasak.

Mereka yang tadinya mau menertawakan Pei Yan jadi kehilangan semangat. Membahas dengan orang awam, apa gunanya?

Mereka lebih baik menunggu dan menikmati keahlian Bai Xiaochuan, karena tangan keluarga Bai bukan sesuatu yang mudah ditemui.

Penonton akhirnya melemparkan pandangan sinis ke Pei Yan, lalu berkerumun di sekitar Bai Xiaochuan.

Di antara yang hadir, hanya Li Baixin yang masih menatap Pei Yan.

Ketika Pei Yan menunjukkan kesalahan di masakan babat, Li Baixin merasakan ada ketidaksesuaian yang halus.

Saat itu dia baru tersadar dari mana ketidaksesuaian itu berasal.

Biasanya para kritikus makanan dan pecinta kuliner dengan lidah tajam, paling bisa menunjukkan kekurangan satu masakan, tapi sulit menjelaskan bagaimana memperbaikinya—namun Pei Yan mampu melakukan itu.

Ini bukan soal “lidah tajam”.

Seperti yang dia katakan, dia bukan kritikus makanan.

Li Baixin mengamati cara Pei Yan memegang pisau—jari kelingking dan manis menggenggam gagang, jari tengah dan ibu jari menggenggam pisau, jari telunjuk sebagai penopang.

Cara memegang pisau seperti ini membuat pisau tidak mudah bergeser ke kiri atau kanan, sangat stabil.

Ini cara memegang pisau yang sangat standar.

Li Baixin menyipitkan mata, sebuah pikiran perlahan muncul dari hatinya.

Dia bukan kritikus makanan.

Dia adalah koki.

Pei Yan menggenggam pisau dengan erat, menarik napas dalam, fokus penuh.

Meski karena “air mandi” dalam termos tadi, dia tidak punya ilusi berlebihan terhadap keluarga dapur, dia tidak meremehkan lawan.

Saat itu sup ayam disimpan dalam termos, sehingga sebagian rasa hilang, kemampuan sebenarnya Shen An pasti lebih dari itu.

Tidak jelas di keluarga dapur, posisi Shen An seperti apa.

Meskipun dia tokoh utama, seharusnya jago di dunia kuliner, namun karakter Huo Jinjin sebagai tokoh wanita tetap seperti itu.

Ada ilusi berlebihan pada tokoh aslinya, Pei Yan sangat meragukan, mungkin Shen An lebih fokus pada percintaan dan kurang berlatih memasak.

Jujur, jika keluarga dapur benar-benar seperti Shen An, sungguh mengecewakan.

Dia akan memberikan seluruh kemampuannya.

Pei Yan sudah menghitung urutan dan waktu persiapan bahan dengan matang.

Ayam paha yang sudah dibuang tulangnya dipotong dadu seragam, dibumbui garam, lada putih, kecap hitam, arak masak, tepung maizena, dan minyak biji sawi untuk direndam.

Sambil menunggu marinasi, dia menyiapkan kacang tanah goreng renyah, jahe, bawang putih, cabai kering, dan lada Sichuan hijau sebagai bahan pelengkap.

Ketika waktu marinasi hampir selesai, dia mengupas kentang, memotongnya dengan pisau tegak menjadi irisan tipis yang tembus cahaya, kemudian disebar dan dipotong menjadi serutan halus, dicuci dengan air dingin yang dicampur cuka putih untuk menghilangkan kelebihan pati.

Semua gerakan itu dilakukan dengan lancar, seperti mengalir, bahkan dengan sedikit kesan santai.

Kesantaian seperti itu sangat dikenal Li Baixin.

Dia pernah melihat ekspresi seperti itu di dirinya sendiri dan banyak koki terkenal lainnya, itu hanya bisa terjadi jika sudah melakukan gerakan yang sama berulang kali sampai sangat mahir, bahkan bisa melakukannya dengan mata tertutup, tercipta keluwesan dan kebebasan.

Seperti orang berjalan di tanah, burung terbang di udara, ikan berenang di air.

Keahlian yang melekat sejak lahir.

Jika dibandingkan Pei Yan, pemuda berambut cepak dari keluarga dapur kelas dua dan Bai Xiaochuan pun tampak kaku dan kurang berpengalaman.

Tapi, bagaimana mungkin?

Gadis ini baru berumur 20 tahun, sekalipun berbakat—apakah dia sejak lahir sudah menggenggam pisau dapur?

Li Baixin menatap tajam Pei Yan, merasakan jantungnya berdegup kencang.

Tanpa sadar, kakek Qiu sudah berdiri di sampingnya.

Situasinya sangat aneh, penonton berkumpul di sekitar Bai Xiaochuan, menatap penuh kekaguman pada keahliannya.

Namun Li Baixin dan kakek Qiu seolah melupakan keberadaan Bai Xiaochuan.

Saat Pei Yan menyiapkan bahan, air sudah mendidih.

Dia tidak seperti yang dikira penonton, tidak merebus ayam, hanya berkata ringan pada ibu-ibu yang membakar, “Tolong buang airnya.”

Ibu-ibu itu terkejut, “Kamu tidak pakai air itu?”

Pei Yan tersenyum, “Aku sudah pakai.”

Kakek Qiu melirik Li Baixin yang tampak serius, “Bagaimana pendapatmu?”

Li Baixin tidak bicara, hanya menggerakkan bibir membentuk kata “kontrol api.”

Pei Yan merebus air untuk merasakan panas tungku yang baru pertama kali dipakai dan belum familiar.

Karena hanya bisa memasak sekali, tidak bisa coba-coba dengan masakan, ia memilih cara ini.

Dari suhu ruangan sampai mendidih, koki berpengalaman bisa menilai besar-kecilnya api dari panci air.

Jelas, ia punya kemampuan itu.

Li Baixin menggerakkan lidahnya pelan.

Sangat menarik.

Pei Yan adalah yang terakhir mulai memasak.

Saat menyiapkan bahan dia santai, tidak terburu-buru. Saat memasak, santainya hilang, tapi tetap tidak tegang, malah lebih fokus.

Pertama ayam kung pao.

Wajan dipanaskan, minyak dingin digunakan untuk menggoreng ayam hingga 80% matang, ayam diangkat, lalu masukkan minyak dasar ke wajan, tumis cabai kering, lada Sichuan, jahe, dan bawang putih sampai harum, lalu masukkan ayam kembali.

Tungku menggunakan wajan besi besar, pegangan wajan dibungkus kain basah, sambil mengocok wajan, ayam dibalik supaya menyerap aroma cabai.

Pergelangan tangan putih ramping kontras dengan wajan besi besar, tapi tangan itu mampu mengangkat wajan berat dengan mantap.

Satu tangan mengocok wajan, satu tangan menuang saus yang terbuat dari arak, kecap asin, kecap hitam, cuka, dan gula, memasak dengan api besar sampai saus mengental, kemudian tambahkan kacang tanah dan daun bawang iris kecil.

Setelah ayam kung pao selesai, langsung ambil wajan lain, tumis cabai dan bawang putih, dalam beberapa detik tumis kentang serut sampai setengah matang, beri garam, cuka, kecap asin, dan gula untuk rasa.

Dua masakan yang sangat umum, bahkan keluarga Bai tidak punya resep rahasia khusus.

Keberhasilan dua masakan ini sepenuhnya bergantung pada keterampilan, setiap detail tersembunyi di dalamnya.

Kontrol api, gerakan mengocok wajan, waktu mengaduk.

Kurang satu detik ayam kurang matang, lebih satu detik ayam terlalu keras, kentang serut kehilangan kerenyahannya.

Pei Yan mengendalikan semuanya hampir sempurna.

Memang waktu sangat mepet, tapi dia sudah memimpin banyak jamuan istana dan jamuan negara, tidak jauh lebih longgar dari ini. Dia memasak sambil mengarahkan bawahan, jika ada kesalahan, seluruh dapur istana kena tegur.

Dia sudah terbiasa dengan tekanan seperti ini, saat ini bukan merasa gugup, malah secara naluriah masuk ke tingkat fokus tinggi, sekeliling menghilang dari pandangan, hanya terlihat tungku dan wajan di depan mata.

Sampai kentang serut selesai dan disajikan, dia kembali ke dunia nyata.

Yang terakhir mulai memasak, tapi yang pertama selesai.

Pei Yan membawa satu piring masakan, kakek Qiu entah kapan sudah duduk di meja kecil, memegang sumpit, meski tidak berlebihan, tapi orang yang peka bisa melihat harapannya.

Suasana berubah, para penonton pun menoleh, terkejut, “Dia sudah selesai? Cepat sekali?”

“Mungkin tidak bisa kontrol api, gosong. Kalau tidak, tidak masuk akal.”

Ketiga tungku berjarak beberapa meter, penonton hanya fokus pada Bai Xiaochuan, bahkan tidak melirik Pei Yan.

Melihat dia yang pertama menghidangkan masakan, mereka seperti melihat murid yang pengangguran menyerahkan tugas lebih awal, pasti asal-asalan atau kosong.

Kebetulan Bai Xiaochuan juga sudah masuk tahap akhir memasak, penonton memutuskan melihat Pei Yan dulu sambil menertawakannya.

Namun saat melihat dua piring masakan, mereka terdiam.

Ayam kung pao berwarna merah mengkilap, kental dan beraroma; kentang serut berwarna kuning cerah, ukuran serut pas, terlihat renyah. Warna dan aroma lengkap, dari penampilan saja sudah terlihat cukup baik.

“Ini terlihat... lumayan bagus? Paling tidak tidak gosong.”

“Cuma tampak bagus, rasanya bisa saja buruk, sering terjadi, mungkin juga belum matang.”

Agak masuk akal, tapi tidak meyakinkan semua orang.

Ada yang bertanya, “Kalian lihat proses memasaknya? Bagaimana pisau dan mengocok wajannya?”

Orang lain membalas dengan mata melotot, “Lihat Bai Xiaochuan saja sudah sibuk, siapa peduli dia? Apa kalian kira dia memang jago? Berlebihan, nanti pasti kakek Qiu marah-marah.”

Mereka tidak sengaja menurunkan suara, tapi memang bermaksud mempermalukan Pei Yan.

Pei Yan melirik mereka dengan santai, tidak sedikit pun marah atau malu.

Penonton merasa sinis oleh tatapannya, bergumam, “Pura-pura saja.”

Pura-pura apapun, segera akan ketahuan.

Di hadapan semua orang, kakek Qiu mengambil sumpit, mengambil sepotong ayam dan memasukkannya ke mulut.

Sekejap kemudian, matanya sedikit membelalak.

Lembut.

Itulah kesan pertama kakek Qiu.

Pei Yan mengatur api dengan sangat baik, menjaga daging paha ayam tetap lembut dan berair. Ayam sudah cukup lezat, dengan aroma cabai dan saus asam manis yang kuat, bersama kacang tanah, rasanya membuat orang bisa makan setengah piring sekaligus.

Kakek Qiu makan dengan lahap, seperti orang kelaparan yang baru terlahir kembali, sampai sadar kembali.

Dia sendiri terkejut, ini benar-benar tidak biasa baginya!

Meski tidak seperti kritikus makanan yang hanya makan sedikit saja, mulutnya sangat pilih-pilih, jika tidak enak, hanya makan beberapa suap lalu bosan.

Namun sekarang, jelas sudah makan setengah piring, tapi masih enggan berhenti. Kalau tidak ingat harus menyisakan ruang di perut, dia pasti tidak mau berhenti makan.

Dengan susah payah meletakkan sumpit, kakek Qiu menatap kentang serut.

Dia sudah lupa sikap awal yang meremehkan, kini penuh harap.

Kentang serut asam pedas lebih sederhana dan dasar daripada ayam kung pao, tapi semakin dasar masakan, semakin butuh keterampilan dasar yang kuat.

Sekali gigitan, kentang sangat renyah, dari kerenyahan itu bisa terasa pisau yang sangat terampil.

Rasa kentang serut sebagian besar bergantung pada keahlian memotong, selebihnya, seperti ayam yang lembut, bergantung pada pengaturan api.

Keduanya hampir sempurna terlihat dalam kentang serut ini.

Penonton, terutama dua orang yang sebelumnya dimarahi kakek Qiu, tadinya menanti-nanti kakek itu akan marah dan melempar sumpit.

Namun setelah beberapa saat, kakek Qiu tidak melakukan itu.

Saat menengadah, wajahnya yang biasanya datar malah tersenyum, dia bertanya ke Pei Yan, “Siapa namamu?”

Li Baixin diam-diam mencicipi masakan Pei Yan, tatapannya tajam menatapnya seolah menemukan sesuatu yang paling menarik di dunia.

Pei Yan tiba-tiba merinding, kata “Pei Yan” sudah hampir terucap tapi dia menelan kembali, “Saya nama keluarga Bu.”

“Bu” adalah nama keluarga kasim tua yang mengajarinya bela diri dan dianggap sebagai guru setengahnya.

Pepatah mengatakan sekali guru, selamanya bapak, jadi dia meminjam nama itu, yakin sang guru tidak akan keberatan.

Kakek Qiu bertanya, “Dari mana kamu belajar? Sekarang bekerja di restoran mana?”

Pei Yan menjawab, “Saya cuma punya warung kecil. Guru saya... tidak terkenal, dan sudah meninggal bertahun-tahun lalu.”

Kasim Bu sudah meninggal sebelum dia jadi koki istana, itu sudah ratusan tahun lalu.

Kakek Qiu berkata kecewa, “Sayang sekali! Guru yang bisa mengajar murid sehebat kamu, mana mungkin tidak terkenal.”

Penonton jadi terdiam.

Maksud kakek Qiu, dua masakan itu memang cukup bagus?

Bagaimana mungkin?

Belum sempat mereka bereaksi, Bai Xiaochuan dan pemuda berambut cepak membawa hidangan mereka masing-masing.

Berbeda dengan sebelumnya, kali ini kakek Qiu menilai dengan cepat.

Dia mencicipi dua masakan pemuda berambut cepak, baru dua suap sudah mengerutkan dahi, “Ayam sudah terlalu matang, kamu takut tidak matang ya? Kentang serut juga tidak seragam, tekstur tidak rata, ada yang menggumpal. Kualitas seperti ini, bagaimana keluargamu berani mengirim kamu ikut lomba?”

Wajah pemuda itu memerah, “Ini bukan salah tungku tradisional!”

“Seragam atau tidak itu masalah pisau, pisau juga disalahkan ke tungku?”

Pemuda itu tidak bisa membalas.

Kakek Qiu mengabaikannya, lalu mencicipi masakan Bai Xiaochuan.

Bai Xiaochuan memang salah satu yang terampil di keluarga Bai, kualitasnya jauh di atas pemuda berambut cepak, kakek Qiu terus mengangguk.

Dua masakan itu memang layak mendapat pengakuannya.

Sayangnya, hasilnya terbatas, hanya bisa dipilih satu orang.

Sayang, meskipun Bai Xiaochuan hebat, di sini ada Pei Yan.

Dia memang bagus, tapi kalah dari Pei Yan.

Baik dari kemahiran pisau, pengaturan waktu, apalagi pengendalian api.

Puluhan orang yang ikut ujian sebelumnya, hanya Pei Yan yang terpikir cara tes api dengan merebus air, dan benar-benar mengendalikan panas dengan tepat.

Keterampilan seperti ini biasanya hanya dimiliki koki berpengalaman puluhan tahun, tapi anehnya kakek Qiu melihatnya pada gadis muda 20 tahun.

Bakat apa ini, usaha seberapa keras.

Terakhir kali bertemu orang seperti ini, adalah...

Dia menatap Li Baixin yang berdiri di samping dengan wajah penuh semangat, membersihkan tenggorokannya, dan memuji Bai Xiaochuan, “Bagus, kau memang mewarisi kemampuan kakekmu.”

Bai Xiaochuan tersenyum lebar, “Terima kasih, lalu bagaimana dengan cabai ini—”

“Tapi cabai itu bukan untukmu,” kakek Qiu memotong, “Kau memang hebat, tapi kalah dari Bu kecil ini.”

Bai Xiaochuan terdiam.

Suasana hening amat sangat, lama kemudian pemuda berambut cepak berteriak tak percaya, “Bagaimana mungkin? Kakek, jelaskan! Gadis ini memasak lebih baik dari keluarga Bai? Lidahmu bermasalah?”

“Kau bilang aku kalah dari keluarga Bai? Aku terima kekalahan. Tapi gadis pirang itu—aku tidak percaya!”

Kakek Qiu berubah wajah dingin, membentak, “Kalau kau tidak percaya, coba sendiri!”

Pemuda berambut cepak mendengus, mengambil sumpit, mencicipi masakan Pei Yan dan Bai Xiaochuan masing-masing satu suap.

Wajah sinisnya membeku, matanya bolak-balik ke empat piring.

“Bagaimana mungkin?!”

Padahal masakan Pei Yan disajikan lebih dulu, mestinya lebih kehilangan rasa, tapi rasanya tetap lebih unggul dari Bai Xiaochuan.

Dia sampai ragu dengan ingatannya, apakah dia salah ingat posisi piring? Mungkin dia salah ingat?

Orang lain yang melihat ekspresi putus asa pemuda itu, tidak percaya, ikut mencicipi.

Satu menit kemudian, suasana penuh keraguan, sumpit di tangan Bai Xiaochuan pun sedikit gemetar.

Kata-kata menyuruh Pei Yan menyerah seperti hujan dingin membasahi wajahnya, Bai Xiaochuan ingin menangis tapi tak bisa, merasa dua puluh empat tahun hidupnya seperti lelucon.

Kalah dari sepupu laki-laki, kalah dari kakak sepupu perempuan tidak apa-apa.

Tapi kalah di bidang masakan Sichuan yang paling dia kuasai, dan lawannya seorang gadis muda dari luar dunia kuliner.

Kalau berita ini tersebar, Bai Xiaochuan akan menjadi aib keluarga. Jika dia tidak dikeluarkan dari keluarga, itu sudah kebaikan ayah dan kakeknya.

Dia mencari penghiburan ke Li Baixin, “Mungkin karena tungku? Kalau pakai dapur biasa...”

Sepupunya membantah tanpa ampun, “Bukan soal tungku, dasar kamu memang kalah darinya.”

Bai Xiaochuan: qaq

Li Baixin melihat ekspresi hancur pemuda itu, lalu berkata, “Tapi kamu tidak perlu tekanan.”

“Bakatnya di bidang memasak bukan levelmu, latihan dua tahun lagi, jangan bilang kamu, bahkan kakak sepupumu pun belum tentu bisa kalahkan dia.”

Li Baixin tidak bilang dua tahun lagi karena Pei Yan muda.

Ada rasa aneh terpecah di dirinya.

Saat memasak, Li Baixin merasakan aura koki terkenal, resonansi antara sesama yang kuat. Kemampuan sebenarnya lebih tinggi dari yang ditampilkan, tapi anehnya dia tidak menyembunyikan kehebatannya, kesan sedikit canggung itu alami.

Seperti jiwa koki hebat yang terperangkap dalam tubuh lemah dan rapuh.

Tentu saja, hal mistis seperti itu tidak ada di dunia nyata.

Mungkin dia punya bakat luar biasa tapi durasi latihan kurang; atau pernah sakit parah sampai refleks otot menurun.

Kata-kata Li Baixin jadi penghiburan bagi Bai Xiaochuan. Sejak kecil dia mengagumi Li Baixin, jadi langsung percaya tanpa ragu.

Bai Xiaochuan tahu, manusia memang berbeda-beda, bakat tidak bisa dipaksakan.

Lawannya terlalu kuat, bukan dia yang buruk, itu membuatnya tenang, “Kalau orang sehebat ini, kenapa tidak pernah terdengar sebelumnya?”

“Dia masih muda, bukan keluarga dapur terkenal, sudah terbilang cepat terkenal di usia segitu.”

Itu benar.

Bai Xiaochuan, “Sayang sekali, jadi kau tidak bisa merekomendasinya ke asosiasi.”

Asosiasi Kuliner China sangat ketat syaratnya, Pei Yan tidak terkenal, tidak punya penghargaan, bukan koki utama restoran berbintang, mustahil lolos seleksi.

Li Baixin tidak berkomentar.

Orang seperti dia tidak mungkin tidak dikenal, dengan atau tanpa rekomendasi, pasti akan ditemukan.

Sambil menghibur sepupunya, Pei Yan pergi ke rumah kakek Qiu.

Kakek Qiu hidup menyendiri di pegunungan, rumahnya sederhana, rumah dua lantai tersembunyi di antara bambu, ada kesan “mengambil bunga di bawah pagar timur.”

Di jalan melewati kebun cabai kakek Qiu, dia menjelaskan, “Setengah cabai ditanam di rumah kaca, setengah lagi pohon cabai terbuka, berbuah sepanjang tahun.”

Pei Yan tidak menyangka kakek Qiu mengelola kebun cabai sebesar itu seorang diri, tapi kakek itu tersenyum melihat pikiran Pei Yan, “Bukan semuanya aku tanam sendiri, aku menyewa beberapa orang lokal untuk membantu.”

Pei Yan ragu, “Aku cuma punya warung kecil, tidak butuh cabai sebanyak ini.”

Kakek Qiu melambaikan tangan, “Pakai sebanyak yang perlu, sisanya aku kasih ke tetangga sekitar.”

Jelas di luar sana banyak orang mengidamkan cabai ini dan mau bayar mahal, tapi kakek Qiu tidak peduli, malah memberi gratis.

Pikiran orang kaya memang sulit dimengerti.

Kakek Qiu dan Pei Yan tukar kontak, dia tinggal pesan lewat SMS, kakek Qiu akan mengatur pengiriman dingin khusus.

Pei Yan memesan 50 jin Erjingtiao dan cabai kecil pedas. Kalau tidak habis, akan dikeringkan menjadi cabai kering.

Alamat dikirim ke titik pengambilan dekat rumahnya. Saat menulis nama, dia teringat tadi pura-pura nama “Bu,” lalu terhenti sejenak, menulis “Bu Fuling.”

Itu nama yang dia dapat saat jadi pelayan kecil di istana.

Orang yang masuk istana bersamaan dengannya mendapat nama obat herbal, setelah naik pangkat jadi pegawai wanita dengan gelar, dia berhak memakai nama aslinya.

Dulu saat keluar istana, kadang dia pakai nama samaran ini.

Kakek Qiu menyimpan pesanan, “Malam sudah hampir gelap, kalau tidak ada urusan, turun gunung lebih awal saja.”

Entah hanya perasaan Pei Yan atau bukan, dia merasa kakek Qiu sengaja mendesak agar cepat pergi.

Karena sifat kakek itu aneh, dia tidak terlalu memikirkan hal itu. Urusan sudah beres, tidak perlu tinggal lebih lama.

Begitu Pei Yan pergi, Li Baixin masuk.

Dia melihat ke sana kemari, tidak menemukan Pei Yan, lalu kecewa, “Sudah pergi?”

“Urusan sudah selesai, tidak mungkin tinggal di sini semalam,” kakek Qiu membuang muka. Meski dia kaya di Hong Kong, sebenarnya berasal dari wilayah Guang-Yue, dulu kenal dengan ayah Li Baixin, sudah melihat Li Baixin tumbuh dewasa. Saat bertemu Li Baixin, dia lebih seperti kakek biasa yang pemarah daripada orang asing.

Melihat Li Baixin gelisah, dia waspada, “Apa kamu ingin menangkapnya untuk tanding satu lawan satu?”

Li Baixin tertawa terbahak-bahak, “Mana mungkin? Dia sekarang bisa kalahkan aku?”

Kakek Qiu tampak curiga.

Li Baixin yang bersemangat melihat Pei Yan jelas terlihat olehnya.

Biasanya koki saling adu kemampuan bukan hal buruk, tapi melawan Li Baixin sangat berbahaya.

Alasannya, Li Baixin terlalu kuat.

Lima tahun lalu dia ikut kompetisi besar dunia, di babak grup menghajar koki terkenal luar negeri yang usianya dua kali lipat Li Baixin dan sudah berprestasi setengah hidup. Koki itu setelah kalah mentalnya hancur, kemampuan memasaknya menurun drastis, terpaksa keluar dari dunia kuliner.

Banyak koki di arena takut pada kejadian itu, sehingga Li Baixin seperti daerah mati, tidak ada yang berani menantangnya.

Meski tidak ada pertandingan resmi, komunitas menganggapnya setara dengan master senior.

Kakek Qiu takut Li Baixin mengajak Pei Yan bertanding, gadis itu kelihatan sombong, mungkin seperti koki asing itu, mentalnya hancur dan tidak bisa memegang pisau lagi.

Li Baixin mendengar keluhan kakek Qiu, marah, “Apa maksudnya aku menghancurkan mentalnya? Aku tidak sengaja.”

Dia selalu berusaha maksimal, tapi topik pertandingan kebetulan bidang andalan koki asing itu, jadi kalah telak, mentalnya runtuh.

Karena kejadian itu, reputasinya sedikit tercoreng, tapi Li Baixin merasa tidak bersalah.

Dia bertanya, “Dia pesan cabai, kamu pasti tahu nama lengkap dan alamatnya?”

Kakek Qiu semakin waspada, ingin membakar surat pesanan Pei Yan, “Kamu mau apa?”

“Cuma ingin mengamati.” Gadis itu punya masa depan cerah.

Sejak juara dunia, Li Baixin merasa tak terkalahkan, tak ada yang menarik lagi. Kini melihat Pei Yan yang punya bakat sebanding, hidupnya jadi berwarna. Dia menantikan hari Pei Yan menyamai dirinya.

Kakek Qiu mengomel, “Jangan pikir macam-macam, aku tidak akan memberikannya padamu.”

Li Baixin menghela napas, “Ya sudah, tidak diberikan juga tidak apa-apa, nanti juga ketemu.”

Dia mengenal kakek itu, walau kelihatan kasar, dia tidak akan membiarkan bakat bagus tenggelam.

Tiga tahun lagi, kompetisi koki dunia berikutnya, kakek Qiu pasti akan mengusahakan agar Pei Yan ikut.

Li Baixin awalnya tidak tertarik ikut lagi.

Bukan seperti juara lain yang takut turun peringkat dan kehilangan reputasi. Dia hanya merasa tidak ada lawan yang menarik atau mengancam, jadi ikut hanya buang waktu.

Tapi sekarang berbeda.

Dia duduk santai di kursi, kaki digantung, membuka peta nasional di ponselnya.

Li Baixin malas ikut seleksi, meski juara dunia, tidak punya hak istimewa. Di wilayah China, ada dua cara lolos babak grup: satu, jadi koki utama restoran berperingkat Michelin.

Meski restoran keluarga Li pernah dapat Michelin, Li Baixin malas karena cuma sesekali ke sana, tidak jadi koki utama tetap.

Kalau mau, dia bisa kerja tiga tahun di sana, melewati audit pergantian koki utama, lalu jadi koki utama tetap lagi, tapi dia bosan.

Dia lebih suka cara kedua—restoran tempat dia jadi koki mendapat “bintang restoran baru.”

Kedua cara itu tingkat kesulitannya beda-beda, tapi buat Li Baixin tidak ada tantangan berarti. Dia memilih cara kedua karena lebih menarik.

Kebetulan ayahnya juga sering menyuruhnya bangkit dan mengembangkan bisnis keluarga.

Li Baixin menutup mata, membiarkan takdir menentukan lokasi cabang, “Tunjuk siapa, itu dia—”

Membuka mata, jarinya menunjuk ke daerah kanan bawah peta, kota besar terdekat adalah... Modu.

Modu? Sepertinya tahun ini keluarga Song membuka cabang baru di sana.

Tapi sudah dipilih takdir, dia tidak bisa mengelak.

Li Baixin bersandar, mengirim pesan ke keluarga, bilang tahun ini akan segera membuka cabang di Modu.

Segala persiapan sudah lengkap, tinggal tunggu kompetisi tiga tahun lagi.

Dia tersenyum lebar, bergumam senang, “Sangat menantikan.”