Bab Tiga Puluh Lima: Pilihan

Luo Yunhao berdiri di hadapan altar dan kembali mengamatinya dengan saksama. Kini ia telah mengetahui asal-usul relief-relief tersebut. Sekilas, ia mendapati bahwa relief itu hanya terdapat di panggung tertinggi altar, sementara di tangga-tangga sekelilingnya sama sekali tidak terlihat bayangan relief. Apakah ini berarti tangga-tangga tersebut aman?

Sambil memikirkan hal itu, Luo Yunhao perlahan mendekati tangga. Dengan hati-hati ia menginjak anak tangga pertama, lalu mengawasi altar dengan waspada. Setelah beberapa saat, semuanya tetap normal. Ia mengusap keringat dingin di dahinya, kemudian dalam beberapa langkah telah sampai di tepi panggung altar. Terbukti bahwa berdiri di atas tangga tidak akan memicu perubahan pada rune hitam di pusat altar.

Ternyata rune hitam itu tidak lenyap. Rune tersebut hanya mengecil dan tercetak di bagian tengah altar. Kini, dari kejauhan, rune itu tampak seolah-olah sekadar lukisan. Jika sebelumnya Luo Yunhao tidak menyaksikan sendiri kedahsyatan rune tersebut, ia sama sekali tidak akan menyadari keberadaannya.

“Apa yang harus kulakukan? Mungkinkah aku benar-benar harus menggunakan Mutiara Pengumpul Esensi sebagai pemicu, seperti yang dikatakan Li Cang, untuk membuka segelnya?”

Luo Yunhao bimbang. Untuk sesaat, ia sama sekali tidak tahu harus berbuat apa. Segala sesuatu di dunia persilatan kuno masih asing baginya. Ia seperti bayi yang baru lahir ke dunia; semuanya harus dipelajari dari awal. Kini, menghadapi altar kuno yang mungkin telah ada selama puluhan ribu tahun, ia benar-benar tidak tahu harus mulai dari mana.

“Haruskah aku percaya atau tidak? Sebenarnya apa garis keturunan Sembilan Suku itu?”

Semakin dipikirkan, Luo Yunhao semakin gelisah. Kaki kanannya beberapa kali terangkat lalu diturunkan kembali. Ia tetap tidak berani mencoba dengan gegabah. Siapa pun tentu tidak ingin berubah menjadi relief.

“Letakkan Mutiara Naga Pengumpul Esensi di atas rune, maka upacara pewarisan akan dimulai dan kau akan memperoleh garis keturunan Sembilan Suku milikku! Ingat baik-baik, sebelum mutiara naga diletakkan, jangan sekali-kali menyentuh rune hitam. Ingat, jangan sampai lupa—”

Suara Li Cang terus bergema di telinganya.

“Apa yang harus kulakukan? Langsung menyentuh rune itu, atau meletakkan Mutiara Pengumpul Esensi di atasnya? Bagaimana caranya agar aku benar-benar memperoleh warisan?”

Pikiran Luo Yunhao kusut seperti benang yang berantakan. Ia tidak menemukan sedikit pun petunjuk.

“Sudahlah, apa salahnya bertaruh sekali! Kekayaan dan kehormatan memang dicari di tengah bahaya. Aku tidak percaya hari ini aku, Luo Yunhao, tidak mampu menaklukkanmu!”

Akhirnya, Luo Yunhao mengambil keputusan. Karena Li Cang seolah-olah telah memberinya dua pilihan, ia justru memilih untuk tidak mengikuti kehendaknya.

“Aku memilih pilihan ketiga!”

Sudut bibir Luo Yunhao terangkat, membentuk senyum aneh.

Ia mengangkat kaki kanannya dan tanpa ragu menginjak panggung altar. Melihat rune hitam itu perlahan membesar, ia berjalan pelan menuju pusat altar. Ia tidak melepaskan Mutiara Pengumpul Esensi, juga tidak menyentuh rune hitam tersebut. Ia hanya berdiri diam di sana, matanya berkilat sambil mengamati perubahan rune.

Benar saja, setelah rune itu terbentuk sempurna, dari dalamnya kembali melesat serangkaian rantai hitam yang menyala-nyala. Rantai-rantai itu melilit tubuh Luo Yunhao. Ia tidak berusaha melawan, hanya membiarkan rantai hitam tersebut membelitnya, berdiri kokoh bagaikan batu karang.

Perlahan-lahan, warna abu-abu yang telah rusak mulai menjalar dari telapak kakinya, naik ke betis, paha, lalu pinggang. Ia ternyata memilih untuk langsung memasuki altar dan menerima pembatuan oleh rune!

Luo Yunhao menggigit bibir rapat-rapat, menahan rasa sakit luar biasa yang ditimbulkan oleh proses pembatuan tubuhnya. Darah telah mengalir dari sudut bibirnya, tetapi ia tetap berdiri keras kepala tanpa bergerak.

“Sial, ini benar-benar bukan sesuatu yang mampu ditahan manusia!”

Luo Yunhao menggerutu dalam hati. Namun, tiba-tiba ia merasa ada yang tidak beres.

“Kalau bukan manusia, lalu aku ini apa…”

Ia tidak kuasa menahan tawa getir. Dalam keadaan seperti ini, ia masih sempat menghibur dirinya sendiri. Luo Yunhao merasa semakin kagum pada ketangguhan dirinya.

Pada saat itu, tubuh Luo Yunhao telah membatu hingga ke dada, tetapi proses tersebut sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Jangan-jangan dugaanku salah!

Menurut perkiraannya semula, meletakkan Mutiara Pengumpul Esensi di atas rune ataupun langsung menyentuh rune mungkin sama-sama akan menjerumuskannya ke dalam bahaya. Ia selalu berpikir dengan cermat. Ia menyimpulkan bahwa Mutiara Pengumpul Esensi pastilah kunci untuk membuka segel. Kini ia telah sampai di luar altar dan memiliki kunci berupa mutiara tersebut, sehingga ia berani mencoba membiarkan rune membatukan tubuhnya secara langsung. Barangkali, justru inilah cara yang sebenarnya untuk membuka segel.

Namun sekarang, sebagian besar tubuhnya telah membatu dan prosesnya sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti. Luo Yunhao mulai merasakan ancaman kematian.

“Jangan-jangan hari ini aku benar-benar akan mati di sini!”

Ia menggeram penuh keengganan dalam hati.

Yang tidak disadarinya, ketika bagian tubuh yang membatu telah melewati lehernya, Mutiara Pengumpul Esensi tidak mengalami perubahan sedikit pun, berbeda dengan pakaian yang dikenakannya.

Akhirnya, ketika helaian rambut terakhirnya membatu, Luo Yunhao sepenuhnya berubah menjadi manusia batu. Ia menjadi satu-satunya relief di atas altar yang berdiri tegak—atau lebih tepatnya, sebuah patung!

Rune hitam menarik kembali rantai-rantainya, lalu menyusut hingga kembali ke posisi semula. Pada saat itulah Mutiara Pengumpul Esensi yang tergantung di leher patung Luo Yunhao tiba-tiba memancarkan cahaya. Mutiara itu perlahan-lahan melebur ke dalam patung.

Di luar formasi agung, pada prasasti batu, nama Luo Yunhao memang telah hancur akibat satu telapak tangan Chen Ming. Namun angka berwarna merah di belakangnya masih dapat terlihat. Kini, seperti para peserta lain yang telah dikeluarkan dari perlombaan, angka tersebut berubah menjadi abu-abu.

“Lihat, Luo Yunhao telah keluar!”

Kepala regu kecil berjubah hitam adalah orang pertama yang menyadari perubahan itu dan segera mengingatkan Chen Ming.

“Bocah sialan itu akhirnya keluar. Lihat saja bagaimana aku akan memberinya pelajaran.”

Sambil berkata demikian, Chen Ming dan kepala regu kecil itu sama-sama memandang ke arah pintu masuk Tangga Surgawi. Namun waktu berlalu sedikit demi sedikit, dan sosok Luo Yunhao tetap tidak terlihat.

Chen Ming merasa ada sesuatu yang aneh.

“Apa yang terjadi? Cepat periksa pintu-pintu masuk di sekitar sini. Jangan-jangan bocah itu memasuki formasi dari tempat lain!”

Setelah berkata demikian, mereka berdua berpencar untuk mencari.

Tidak lama kemudian, Chen Ming kembali ke prasasti batu. Setelah mencari ke sana kemari, ia tetap tidak menemukan siapa pun. Kepala regu kecil berjubah hitam juga telah kembali. Melihat ekspresinya, tampaknya ia pun tidak menemukan jejak apa-apa.

“Jangan-jangan dia menguap begitu saja dari dunia ini?”

Chen Ming dan kepala regu kecil itu terdiam dalam kebingungan, berusaha keras memikirkan jawabannya.

Tiba-tiba, kilatan tajam melintas di mata kepala regu kecil berjubah hitam. Ia berbisik kepada Chen Ming,

“Tuan Balai Chen, perubahan nama di prasasti batu menjadi abu-abu sepertinya masih memiliki kemungkinan lain.”

Chen Ming menoleh dengan curiga. Ekspresinya seketika berubah dari ragu menjadi terkejut.

“Maksudmu, Luo Yunhao telah tewas di dalam formasi agung?”

Sambil berkata demikian, ia kembali memandang prasasti batu dan memastikan bahwa nama Luo Yunhao memang telah berubah menjadi abu-abu.

“Kami tidak menemukan tanda-tanda bahwa dia telah diteleportasi keluar. Kalau dipikir-pikir, hanya penjelasan inilah yang masuk akal.”

Kepala regu kecil berjubah hitam kembali menyatakan keyakinannya.

“Dengan kata lain, operasi kita kali ini telah gagal!”

Chen Ming menyemburkan darah akibat amarah dan keterkejutan yang bercampur menjadi satu. Kemungkinan besar emosinya yang terlalu kuat telah memperparah luka yang dideritanya.

“Tuan Balai, apakah Anda baik-baik saja?”

Melihat darah dan energinya bergejolak hebat, pria berjubah hitam itu bertanya dengan cemas.

“Tidak apa-apa.”

Chen Ming melambaikan tangannya.

“Sampaikan perintah. Keluar dari formasi agung dan bersiap untuk mundur.”

Setelah berkata demikian, ia menjadi orang pertama yang mengerahkan jurus pergerakan dan melesat cepat menuruni gunung.

Di bawah gunung, di dalam Formasi Labirin Bayangan Lenyap, rombongan Gerbang Luosheng segera berkumpul menuju luar formasi setelah menerima perintah. Dalam waktu yang diperlukan untuk membakar sebatang dupa, mereka semua telah mundur. Formasi agung itu pun perlahan kehilangan pengaruhnya setelah pengendalinya pergi, sementara kabut tebal yang selama ini menyelimuti hutan mulai berangsur-angsur buyar.

Orang-orang dari dunia persilatan kuno akhirnya keluar dari formasi. Dengan penuh amarah, mereka mengejar para anggota Gerbang Luosheng.

“Formasinya telah menghilang. Jangan-jangan Gerbang Luosheng sudah berhasil mendapatkan apa yang mereka inginkan?”

Melihat formasi itu lenyap, Xuanyuan Mo segera menjadi waspada. Ia tidak menghentikan orang-orang yang mengejar dan memburu para anggota Gerbang Luosheng, melainkan langsung berubah menjadi seberkas cahaya panjang dan terbang menuju pintu masuk Tangga Surgawi di Puncak Naga Melingkar.

Setelah mendarat di luar formasi agung, Xuanyuan Mo segera melihat prasasti batu yang telah rusak. Angka yang sebelumnya menempati posisi pertama telah berubah menjadi abu-abu, menunjukkan tingkat seribu dua puluh empat.

“Dia benar-benar berhasil mencapai puncak. Namun, di mana orangnya?”

Xuanyuan Mo kembali berubah menjadi seberkas cahaya panjang dan mulai mencari di sekitar formasi agung, berusaha menemukan sosok Luo Yunhao.

Luo Yunhao terbangun dari pingsannya. Di sekelilingnya hanya ada kegelapan. Rasa sakit akibat tubuhnya yang tadi membatu oleh rune masih samar-samar terasa.

“Apakah aku sudah mati?”

Ia mengusap kepalanya yang masih terasa pusing, lalu mengamati sekeliling dengan penuh kebingungan. Namun, yang terlihat hanyalah kegelapan pekat. Tidak ada apa pun, bahkan tanah pun tidak ada!

Ternyata ia berada di tengah kehampaan!

Luo Yunhao mencubit pahanya kuat-kuat.

“Desis—”

Ia masih bisa merasakan sakit. Tampaknya ia belum mati. Namun, kalau begitu, di mana sebenarnya ia berada?

Seolah menjawab kebingungannya, ruang di hadapannya tiba-tiba mulai terdistorsi.