Bab Dua Puluh Dua Dimulainya Pertandingan

“Sial, kenapa yang lain semua begitu gila kekuatannya, apa aku memang terlalu lemah?” gumam Luo Yunhao dalam hati sambil menatap lambang di tangannya yang menunjukkan Shang Dazhi telah berada di tingkat seratus tujuh puluh enam. Ia tak bisa menahan makian. Meski sudah dibantu Mutiara Pengumpul Energi untuk mempercepat pemulihan, ia baru saja mencapai tingkat delapan puluh dan terpaksa berhenti untuk mengisi kembali energi dalam tubuhnya. Namun, itu bahkan belum mencapai setengah dari peringkat pertama, membuat Luo Yunhao benar-benar terkejut. Mengingat tubuh besar Shang Dazhi, Luo Yunhao harus mengakui bahwa ia memang kalah dalam hal kekuatan fisik dari pria botak itu. Namun, bagaimana dengan Changsun Xinyue yang berada di peringkat kedua dengan seratus enam puluh tingkat? Luo Yunhao jelas tidak percaya kekuatan fisiknya bisa kalah dari seorang wanita. “Perbedaan kekuatan tidak mungkin sebesar ini. Apa yang sebenarnya terjadi? Bagaimanapun juga, aku seharusnya tidak jadi yang paling lemah!” keluh Luo Yunhao dengan kesal, namun ia hanya bisa mempercepat pemulihan energi sejatinya agar bisa terus mendaki.

Kini, lebih dari satu jam telah berlalu sejak formasi besar itu diaktifkan, namun nama-nama di batu peringkat hampir tidak berubah. Luo Yunhao tetap di posisi terbawah, baru mencapai tingkat delapan puluh. Xuanyuan Mo memperhatikan bahwa setiap kali Luo Yunhao naik satu tingkat, ia akan berhenti sejenak. Kini, jaraknya dengan peringkat kedua puluh tiga sudah mencapai tiga puluh tingkat. Xuanyuan Mo mulai curiga bahwa tangga langit yang didaki Luo Yunhao berbeda dengan yang didaki peserta lainnya.

“Lihatlah Luo Yunhao itu, ternyata hanya macan kertas, tidak sehebat rumor yang beredar kemarin,” terdengar seseorang berkata di kerumunan.

“Benar, sampai sekarang saja baru mencapai tingkat delapan puluh.”

“Dengan kecepatannya itu, sepertinya dia akan selalu jadi yang terakhir.”

“Aku rasa tidak begitu. Bukankah kamu perhatikan sejak ia mencapai tingkat lima puluh memang lambat, tapi kecepatannya stabil. Formasi ini akan berlangsung tiga hari, sekarang baru satu jam berlalu. Siapa yang akan menang masih belum pasti.”

“Benar juga, aku juga merasa ada yang aneh dengan tangga yang didaki Luo Yunhao.”

Saat para penonton dari dunia bela diri kuno ramai memperbincangkan hal ini di luar formasi, di hutan sebelah timur puncak Panlong, beberapa jasad berseragam putih tergeletak di tanah—mereka adalah para penjaga yang ditempatkan oleh tiga tetua Xuanyuan di sekitar area. Sebelum sempat mengirim tanda peringatan, mereka telah dibunuh dengan satu tebasan di leher. Di beberapa titik tangga langit di sisi timur formasi Panlong, sekelompok orang berpakaian hitam muncul dari balik lebatnya hutan, sekitar delapan puluh orang. Dari barisan itu, empat orang melangkah maju. Mereka adalah satu-satunya dari kelompok itu yang baru mencapai tingkat mahir penguatan tubuh, berbeda dengan yang lain. Di dada keempat orang itu, terdapat jimat formasi berwarna kuning bertuliskan merah. Atas perintah pemimpin, mereka segera menaiki tangga langit dan menghilang di balik kabut, sementara yang lain kembali ke dalam hutan.

Luo Yunhao kembali naik satu tingkat, kini telah mencapai tingkat seratus. Ia merasa seluruh tubuhnya lemas, seolah bisa jatuh kapan saja. Ia pun duduk di atas anak tangga, beristirahat. Saat memusatkan perhatian ke dalam tubuhnya, ia hanya bisa tersenyum pahit. Energi sejati dalam tubuhnya kembali terkuras. Tekanan dari tangga langit memang bukan isapan jempol. Pada saat itu, Mutiara Pengumpul Energi kembali menyuntikkan energi sejati hasil transformasi ke dalam tubuh Luo Yunhao, membuat tekanan dari formasi sedikit berkurang. Melihat energi sejatinya perlahan terisi lagi, ia bersiap berdiri, namun tiba-tiba menyadari energi sejatinya terasa lebih padat dari sebelumnya. Dengan rasa penasaran, ia kembali beristirahat dan memulihkan diri sejenak, menyadari bahwa setelah energi sejatinya menguat, untuk kembali ke kondisi puncak ia membutuhkan lebih banyak energi alam. Luo Yunhao pun merasa senang, tak menyangka mendapat keuntungan tambahan. Ia menduga, karena setiap kali mendaki satu tingkat, energi sejatinya habis lalu terisi penuh lagi, dan siklus itu yang menyebabkan efek tersebut. Maka, Luo Yunhao tak lagi menahan energi sejatinya, setiap naik satu tingkat, ia mengerahkan seluruh energi untuk melawan tekanan formasi. Setelah beberapa kali mencoba, ia merasa pendakian jadi lebih mudah dan energi sejatinya pun semakin padat, meski tak begitu nyata, namun cukup untuk membenarkan dugaannya. Dengan energi sejati yang terus habis dan terisi bergantian, Luo Yunhao mulai mengubah cara ia mendaki tangga langit. Meski lambat, namun lebih aman dan energi sejatinya terus menguat.

Bagi para penonton dari luar, kini para peserta tidak lagi secepat sebelumnya. Setiap beberapa tingkat, mereka berhenti untuk beristirahat. Kecepatan pendakian mereka pun kian melambat. Namun hanya Luo Yunhao yang setiap naik satu tingkat selalu berhenti untuk beristirahat dalam waktu hampir sama, membuat semua orang merasa bahwa proses pendakiannya memang lebih sulit daripada yang lain, meski tak tahu pasti alasannya.

Di empat tangga langit di sebelah timur puncak Panlong, keempat orang berpakaian hitam yang masuk belakangan itu dengan cepat mendaki. Kini mereka sudah melampaui Luo Yunhao, berada di sekitar tingkat seratus tiga puluh delapan. Setiap kali energi sejati mereka hampir habis, mereka berhenti beristirahat, sementara jimat formasi di dada mereka otomatis menyerap energi alam dan mengubahnya menjadi energi sejati, mirip seperti Mutiara Pengumpul Energi milik Luo Yunhao—sungguh aneh.

Shang Dazhi kini berada di tingkat seratus sembilan puluh enam, keringat membasahi wajahnya, energi sejati dalam tubuhnya hampir habis. Ia hanya bisa berhenti dan beristirahat. Melihat peringkat di lambangnya, ia bergumam, “Changsun Xinyue ternyata sehebat itu, sudah sekian lama tapi hanya berselisih sepuluh tingkat. Sekarang dia pun berhenti di tingkat seratus delapan puluh enam.” Namun, tak lama kemudian, ia melihat tingkat Changsun Xinyue bertambah, membuat Shang Dazhi terkejut dan segera bangkit untuk mendaki lagi meski energi sejatinya belum sepenuhnya pulih.

Liang Wanxin kini turun ke peringkat enam, disalip oleh Duanmushen dan Xuanyuan Lei. Namun dia tidak panik, waktu masih panjang. Yang membuatnya cemas adalah Luo Yunhao yang masih berjuang di posisi akhir. Dengan alis indah berkerut, ia duduk termenung, entah memikirkan apa.

Waktu berlalu, sinar senja menyapa pegunungan Panlong, menjadi saksi kemegahan yang terjadi setiap lima tahun sekali. Malam pun menjelang.

Saat itu, tiga tetua Xuanyuan membuka mata, menatap nama-nama di batu peringkat, lalu bergumam, “Sudah cukup, tekanan formasi mulai meningkat. Anak-anak muda, mari kita lihat seberapa jauh kalian bisa mendaki.”

Benar saja, saat matahari tenggelam dan bulan sabit menggantung di langit, para peserta mulai merasakan tekanan formasi semakin kuat, hingga dua kali lipat dari siang hari. Sebagian besar peserta terpaksa berhenti, duduk bersila untuk beristirahat, menanti esok hari untuk kembali bertarung. Namun Luo Yunhao tidak merasakan ada perubahan berarti, tekanannya tetap seperti siang. Baru ketika ia mencapai tingkat seratus dua puluh lima, tekanan meningkat lagi lebih dari dua kali lipat, lalu tak lagi berubah. Kini ia sudah berada di tingkat dua ratus empat puluh enam, tetap di posisi terakhir, terpaut sekitar dua puluh tingkat dari peserta terdekat.

Kini urutan di batu peringkat adalah: Shang Dazhi di tingkat empat ratus dua puluh tiga; Changsun Xinyue di empat ratus enam belas; Xuanyuan Lei di empat ratus delapan; Murong Pu di tiga ratus sembilan puluh dua; Liang Wanxin di tiga ratus tujuh puluh delapan; peserta lain selisihnya tak terlalu besar, hanya Luo Yunhao yang jauh tertinggal. Saat semua orang mengira para peserta akan beristirahat hingga besok, tiba-tiba angka di belakang nama Luo Yunhao bertambah jadi dua ratus empat puluh tujuh tingkat, membuat keramaian pecah.

“Kenapa Luo Yunhao masih mendaki? Bukankah tekanan formasinya sudah dua kali lipat?”

“Tadi siang saja dia sudah kesulitan, kenapa sekarang bisa terus naik?”

“Mungkin dia hanya memaksa naik satu tingkat, tak perlu dibesar-besarkan,” komentar seorang tetua tua yang tampak tidak terlalu yakin.

Beberapa menit berlalu, seseorang tiba-tiba berseru, “Lihat, Luo Yunhao naik lagi satu tingkat!”

Memang, tingkat Luo Yunhao kini sudah dua ratus empat puluh delapan.

“Jangan-jangan anak ini pura-pura lemah, sengaja mendaki perlahan,” mulai muncul dugaan.

“Siapa yang tahu, kita lihat saja nanti.”

Sementara kerumunan ramai memperdebatkan, Luo Yunhao tetap mendaki perlahan seperti siang hari, tak menyadari bahwa tindakannya memancing kehebohan di luar formasi.

“Lihat, dia naik lagi, sudah dua ratus lima puluh tingkat!”

“Luo Yunhao hebat! Aku tahu dia tidak mungkin selemah itu!” seru beberapa pemuda yang tak bisa menahan kegembiraan melihat Luo Yunhao tetap mendaki tanpa tergesa di bawah tekanan ganda.

Kini, para peserta teratas pun mulai memperhatikan Luo Yunhao, cukup terkejut, namun belum merasa terancam karena jarak mereka masih jauh.

Luo Yunhao terus mendaki satu demi satu dengan kecepatan yang hampir sama seperti siang hari. Dua puluh menit kemudian, ia sudah mencapai tingkat dua ratus lima puluh enam. Para penonton pun berdiri, memperhatikan Luo Yunhao yang sebelumnya tak menonjol di siang hari.

Ketika Luo Yunhao selesai memulihkan diri dan menjejakkan kaki pada tingkat dua ratus lima puluh tujuh, tekanan formasi mendadak meningkat tajam, hampir saja membuatnya terjatuh. Ia buru-buru mundur. Usahanya barusan langsung menguras habis energi sejatinya, membuat Luo Yunhao ketakutan. Ia memperkirakan tekanan barusan meningkat hampir dua kali lipat. Sejak awal, tekanan yang ia terima sudah jauh lebih berat daripada orang lain, artinya untuk naik ke tingkat berikutnya, Luo Yunhao harus menahan tekanan empat kali lipat dari awal. Hal ini membuat Luo Yunhao khawatir. Ia pun memilih untuk memperkuat energi sejati dengan berlatih di antara dua tingkat, berharap dengan memperkuat diri ia bisa naik ke tingkat dua ratus lima puluh tujuh.

Para penonton di luar melihat Luo Yunhao terus berhenti di tingkat dua ratus lima puluh enam. Satu menit berlalu. Dua menit berlalu. Sepuluh menit berlalu. Hingga satu jam, Luo Yunhao masih belum bergerak dari tingkat itu. Mulai banyak yang percaya bahwa itulah batas Luo Yunhao malam ini, ia tak akan naik lagi.

Peserta lain pun merasa lega, terutama peserta peringkat dua puluh tiga yang paling senang melihat Luo Yunhao berhenti.

Namun, Luo Yunhao sendiri tidak beristirahat diam seperti yang diduga orang lain. Dalam proses energi sejatinya yang terus terkuras dan terisi kembali, energi sejatinya menjadi semakin padat. Ia bisa merasakan, sebentar lagi ia akan mampu mendaki lagi.

Xuanyuan Sanlao di mata orang luar tampak bermeditasi, namun sebenarnya mereka saling berkomunikasi lewat suara batin.

“Tak kusangka Luo Yunhao bisa tetap mendaki di malam hari, padahal tekanan formasi baru saja meningkat dan tubuhnya belum sempat menyesuaikan diri. Jika ia berhenti sekarang, aku rasa tidak sesederhana dugaan orang,” kata Xuanyuan Mo dalam suara batin kepada Nangong Hen dan Ouyang Ze, ingin mendengar pendapat mereka.

“Selama seratus tahun lebih, memang selalu ada peserta luar biasa yang bisa mendaki di malam hari, tapi biasanya mereka menunggu hingga tubuh benar-benar terbiasa dengan tekanan baru. Kecepatan adaptasi seperti Luo Yunhao ini belum pernah ada. Jika dipaksa, bisa-bisa tubuhnya hancur,” jawab Nangong Hen dengan nada heran. Tingkah Luo Yunhao benar-benar membuatnya terkejut.

“Mungkin juga karena jumlah tingkatnya masih rendah. Malam baru saja dimulai, lebih baik kita amati dulu sebelum membuat kesimpulan,” Ouyang Ze yang jarang bicara menimpali, ia memang paling bijak di antara tiga tetua. Setiap prediksinya selalu jadi pertimbangan utama Xuanyuan dan Nangong.

“Benar juga, kalau begitu mari kita lihat saja perkembangannya,” Xuanyuan Mo menerima pendapat Ouyang Ze dan tak lagi berbicara, lalu memejamkan mata untuk beristirahat.