Bab Dua Puluh Satu: Tangga Langit Naga Berkelok

Di depan Balai Naga Agung, para pemimpin dari tiap-tiap suku telah berkumpul. Pintu balai terbuka, dan tiga tetua dari klan Xuanyuan melangkah keluar. Segera, keramaian terhenti, semua orang menatap dengan penuh perhatian pada ketiga tetua yang muncul.

Xuanyuan Mo membuka suara pertama, "Setelah pertarungan perburuan kemarin, dua puluh empat peserta telah lolos ke babak kedua. Apakah ada keberatan terhadap hasil ini?" Ia menatap satu demi satu ke arah hadirin. Melihat tidak ada yang berbicara, Xuanyuan Mo melanjutkan, "Karena tidak ada yang keberatan, kita akan memulai babak kedua hari ini."

"Silakan dua puluh empat peserta yang lolos maju dan berdiri di bawah tangga." Setelah itu, Luo Yunhao dan yang lainnya melangkah ke depan dan berbaris. Tiga tetua Xuanyuan melemparkan masing-masing delapan keping tanda berwarna merah ke tangan para peserta. Luo Yunhao memegang tanda itu, menemukan adanya pola formasi sederhana di atasnya, namun tak tahu fungsinya.

Xuanyuan Mo menjelaskan, "Babak kedua ditentukan dari berapa banyak anak tangga yang dapat dinaiki peserta menuju Tangga Langit. Tanda ini memiliki fungsi pelacak dan pencatat, dan selalu digunakan pada babak kedua dalam perebutan Sumber Dewa. Peserta bisa mengisi tanda dengan energi sejati, lalu tanda akan mencatat dan menampilkan jumlah anak tangga yang telah didaki, baik milik sendiri maupun peserta lain." Ia berhenti sejenak, "Sekarang, silakan isi tanda itu dengan energi sejati, dan tanda akan membentuk catatan masing-masing."

Para peserta segera mengisi tanda dengan energi sejati, tanda-tanda itu memancarkan cahaya merah, menampilkan nama dan jumlah anak tangga tiap peserta. Luo Yunhao pun mengisi energinya, di tanda itu tertulis “Luo Yunhao, jumlah anak tangga...”, ia pun merasa kagum akan kecanggihan alat tersebut.

Setelah semua selesai, Xuanyuan Mo mengumumkan aturan perlombaan, "Di babak kedua, kalian akan mendaki Tangga Langit. Tangga ini bukan sekadar satu tangga, melainkan puluhan tangga yang menjulur ke puncak Gunung Panlong dari segala arah di luar Kuil Naga Agung. Tiap tangga terdiri dari seribu dua puluh empat anak tangga. Di puncaknya terdapat altar kuno, yang fungsinya masih menjadi misteri hingga kini. Setiap lima tahun, ketika musim semi beralih ke musim panas, formasi kuno para leluhur akan muncul dan menyelimuti tiap tangga. Hanya mereka yang belum mencapai tingkat Xiantian yang diperbolehkan masuk ke dalam formasi. Saat mendaki, kalian akan menghadapi tekanan dari formasi, semakin tinggi anak tangga, semakin besar tekanannya. Jangan memaksakan diri. Jika tubuh tak mampu lagi menahan, boleh mundur dengan mengisi tanda dengan energi sejati; kalian akan dipindahkan keluar formasi dengan aman. Pada malam hari, tekanan formasi dua kali lipat dibanding siang. Jika tak yakin, boleh beristirahat di tempat dan lanjutkan keesokan hari. Formasi berlangsung tiga hari, setelah itu harus segera keluar, di manapun kalian berada. Jika ada hal yang belum jelas, silakan tanyakan sekarang."

Jiang Tianming maju dan bertanya, "Apakah pernah ada yang mencapai puncak?" Xuanyuan Mo menggeleng, "Hingga kini, yang paling tinggi hanya satu orang, yaitu Kaisar Xuanyuan sekitar beberapa ribu tahun lalu, yang mencapai delapan ratus enam puluh tujuh anak tangga. Meski perebutan Sumber Dewa baru berlangsung seratus tahun, sejak dahulu selalu ada yang mencoba saat formasi dibuka, namun tak ada satu pun yang berhasil mencapai puncak." Semua orang tercengang, tak menyangka sejarah formasi Tangga Langit begitu panjang, bahkan seorang kaisar agung pun belum mampu menaklukkan formasi itu.

Murong Pu lalu bertanya, "Jika tak sempat keluar saat formasi ditutup, apa yang akan terjadi?" Xuanyuan Mo tidak menjawab, namun Nangong Hen maju dengan wajah serius, "Jika tidak keluar tepat waktu, orang yang masih di dalam formasi akan lenyap bersama formasi, dan sejak dahulu tak ada yang kembali." Ucapan itu membuat Luo Yunhao semakin merasakan misteri formasi, dan semua orang pun saling berbisik.

"Baiklah, jika tak ada lagi pertanyaan, sekarang saatnya menuju Gunung Panlong, sudah hampir tiba waktu formasi dibuka." Melihat tak ada yang bertanya, Xuanyuan Mo mengumumkan.

Dua barisan pelayan berpakaian putih segera maju, memandu semua orang menuju Gunung Panlong. Tiga tetua Xuanyuan berubah menjadi tiga kilatan cahaya dan terbang mendahului rombongan.

Gunung Panlong berjarak kurang dari sepuluh li dari Kuil Naga Agung. Saat perjalanan, Luo Yunhao melihat puncaknya menjulang tinggi ke langit, puluhan tangga kecil berkelok menuju puncak. Gunung itu tak berdiri di dataran, melainkan mengikuti lekuk pegunungan, bertumpuk-tumpuk, seperti naga raksasa yang berkelok di antara bintang. Saat itu, puncak gunung diselimuti kabut tipis yang makin lama makin pekat.

Tak lama kemudian, rombongan tiba di pertengahan Gunung Panlong. Tiga tetua Xuanyuan telah menunggu, formasi akan dibuka dari sini, dan para peserta memulai pendakian Tangga Langit. Xuanyuan Mo berkata, "Formasi belum dibuka, peserta boleh beristirahat sejenak."

Di depan gunung terdapat sebuah batu prasasti. Xuanyuan Mo membentuk segel dengan tangannya, cahaya merah menembus ke batu prasasti, lalu menampilkan nama para peserta termasuk Luo Yunhao, semuanya masih bernilai nol. Prasasti ini digunakan agar penonton bisa memantau jalannya pertandingan. Nama-nama di prasasti terus berubah peringkatnya, Xuanyuan Mo menjelaskan, "Batu prasasti ini terhubung dengan tanda peserta, bisa menampilkan hasil dan peringkat secara langsung." Luo Yunhao terkesima, dalam hati ia memuji kecanggihan dunia bela diri kuno yang memiliki alat perlombaan begitu lengkap.

Kakak beradik keluarga Li mendekati Luo Yunhao. Setelah istirahat kemarin, Li Xueying sudah pulih. Ia tersenyum pada Luo Yunhao, "Kak Yunhao, tidak menyangka kau hebat sekali. Hari ini harus berjuang ya!" Selesai bicara, ia melirik Liang Wanxin dengan makna ganda. Liang Wanxin pun tersipu malu dan menjauh, sementara Luo Yunhao yang tak peka hanya membalas sambil tertawa, "Tenang saja, tunggu saja kabar baik." Setelah berbincang sebentar, kakak beradik Li kembali ke sisi Li Yuntian.

Sekitar setengah jam berlalu, kabut di puncak Gunung Panlong semakin pekat, hingga hanya beberapa meter depan Tangga Langit yang bisa terlihat.

Tiga tetua Xuanyuan yang sedang bermeditasi membuka mata, bangkit dan mengumumkan, "Formasi sudah sepenuhnya dibuka, silakan para peserta memilih Tangga Langit dan mulai mendaki."

Selain Luo Yunhao, dua puluh tiga peserta lain segera memilih tangga masing-masing dan mendaki, sosok mereka pun segera lenyap dalam kabut. Luo Yunhao masih bimbang, mondar-mandir di antara beberapa jalur.

Penonton di luar pun heran, tapi tak ada yang mendesak. Pada batu prasasti, nama-nama peserta terus berganti peringkat dan anak tangga bertambah, kecuali Luo Yunhao yang masih berada di urutan terakhir dengan nol anak tangga.

Luo Yunhao terus mondar-mandir di depan beberapa tangga, tak tahu harus memilih yang mana. Saat ia melangkah ke tangga arah selatan, batu Pengumpul Energi yang lama tak bereaksi tiba-tiba memancarkan sedikit energi, yang diserap Luo Yunhao. Ia pun kembali ke tangga itu, dan batu bereaksi lagi. Dalam hati ia yakin tangga ini pasti memiliki sesuatu yang istimewa, akhirnya ia memutuskan mendaki, dan seperti peserta lain, segera menghilang di dalam kabut.

Tiga tetua Xuanyuan yang diam-diam memperhatikan Luo Yunhao merasa terkejut. Xuanyuan Mo mengelus jenggotnya dan berbisik pada dua tetua lain, "Apakah ini kebetulan atau sudah ditakdirkan, anak ini makin menarik perhatian saya."

"Segala sesuatu sudah diatur, tak menyangka ia memilih jalur yang dulu ditempuh oleh sang Kaisar. Saya semakin menantikan pertandingan kali ini," ujar Ouyang Ze sambil menyipitkan mata menatap Tangga Langit yang dipilih Luo Yunhao.

Sejak itu, semua peserta telah masuk ke dalam formasi Tangga Langit, dan babak kedua perebutan Sumber Dewa pun resmi dimulai.

Penonton di luar melihat nama-nama peserta di batu prasasti terus berubah, persaingan sangat sengit, sementara Luo Yunhao yang masuk belakangan tetap berada di posisi terakhir.

Luo Yunhao, begitu memasuki kabut tebal, langsung mendaki tangga. Sekelilingnya hanya kabut pekat hingga tangan pun tak terlihat. Awalnya ia tak merasakan apa-apa, hingga sekitar tiga puluh anak tangga, ia mulai merasakan tekanan aneh, seperti berasal dari kehampaan atau dari lubuk hati. Merasa itu hal biasa, Luo Yunhao terus mendaki, tekanan pun perlahan semakin besar.

Penonton di luar mulai bosan, sebagian memantau batu prasasti, sebagian mengobrol dalam kelompok kecil, sementara tiga tetua Xuanyuan tetap bermeditasi di depan gunung, tidak menghiraukan siapapun.

Setengah jam berlalu, peringkat di batu prasasti mulai stabil. Peringkat pertama adalah Shang Dazhi, pria botak yang pernah diperkenalkan Luo Yunhao pada Liang Wanxin, dengan seratus lima puluh delapan anak tangga. Kedua, Zhangsun Xinyue, seratus empat puluh anak tangga. Ketiga, Murong Pu, seratus dua puluh delapan anak tangga. Keempat, Liang Wanxin, seratus tujuh belas anak tangga. Peserta lainnya bersaing ketat, peringkat sering berubah, namun kenaikan anak tangga kini lebih stabil. Luo Yunhao tetap di posisi terbawah, baru mencapai enam puluh empat anak tangga, membuat semua orang terkejut.

"Apa yang dilakukan Luo Yunhao, mengapa naiknya begitu lamban?" tanya Li Yuntian heran melihat namanya tak juga naik di batu prasasti.

"Mungkin ada alasannya, kita lihat saja. Biasanya bagian paling seru adalah di akhir," ujar Liang Xiaohai, terus memperhatikan perubahan di batu prasasti.

Di atas Tangga Langit, Shang Dazhi mulai kelelahan mendaki, melihat peringkat kedua di tanda miliknya, ia bergumam, "Hmph, Zhangsun Xinyue ya." Ia menguatkan langkahnya, menahan tekanan formasi.

Liang Wanxin berdiri di anak tangga seratus dua puluh empat, sambil memulihkan energi, ia melihat peringkat di tanda miliknya, alisnya berkerut, dalam hati cemas untuk Luo Yunhao, "Apa yang terjadi dengan Luo Yunhao, mengapa naiknya begitu lamban."

Jiang Tianming sudah terengah-engah, kini di peringkat keempat belas, berusaha mendaki, tak lama ia menyusul peserta di depan. Melihat peringkat di tanda, ia bergumam, "Tangga Langit ini memang luar biasa. Baru sampai seratus anak tangga, tekanannya sudah memaksa harus memakai energi sejati. Hah, Luo Yunhao ternyata tak sehebat yang dikira, kemarin dielu-elukan, sekarang malah jadi yang paling bawah."

Sementara semua orang mulai menyoroti keanehan Luo Yunhao, ia sendiri bersimbah keringat, mendaki dengan susah payah. Ia tak tahu apakah peserta lain mengalami hal serupa. Setelah mencapai lima puluh anak tangga, tekanan tiba-tiba meningkat drastis, memaksa Luo Yunhao menggunakan energi sejati untuk bertahan. Setiap langkah seolah menguras seluruh tenaganya, dan setiap kali naik satu anak tangga ia harus berhenti memulihkan energi. Ia sadar, jika tak menjaga energi sejatinya, ia bisa saja meledak di bawah tekanan formasi setiap saat. Untungnya, batu Pengumpul Energi terus membantu Luo Yunhao menyerap energi alam, setiap kali energi sejatinya hampir habis, batu itu mengubahnya menjadi energi hitam seperti di ranah zamrud, dan mengisi tubuh Luo Yunhao. Pemulihan energi sejatinya pun jauh lebih cepat dari biasanya, tekanan formasi tetap dalam batas yang bisa ia tahan. Kalau tidak, Luo Yunhao pasti sudah tak mampu bergerak.