Bab 24

Dalam perjalanan, Bai Jiang mengamati sekeliling dengan sudut matanya. Ada lebih dari dua puluh pemain di sana.

Ini adalah pertama kalinya ia bertemu dengan pemain sebanyak ini.

Jika situasi saat memasuki ruang permainan ini serupa bagi setiap orang, maka jumlahnya harus dikalikan empat. Mungkinkah misi kali ini melibatkan ratusan pemain?

Apakah tingkat kesulitannya terlalu rendah, atau justru terlalu tinggi?

Dua puluh lebih pemain mengikuti pria itu menembus hujan menuju sebuah ruangan kecil di samping landasan pacu. Ruangan kecil itu sebenarnya adalah sebuah lift yang mampu menampung sekitar tiga puluh orang, termasuk pilot pesawat.

"Aku tidak mau ikut! Aku tidak mau!" seorang pemain tiba-tiba berlari keluar dari lift dan melambai ke arah yang lain. "Kalian bodoh ya? Cepat keluar! Di bawah sana pasti sangat berbahaya!"

Para pemain sempat merasa gelisah, namun tak seorang pun mengikuti pria itu keluar.

Pria itu sempat membujuknya dua kali, namun karena ia tetap tidak mau masuk, pria itu terpaksa menjalankan lift. Ia menggunakan sidik jari dan kode sandi untuk mengaktifkan lift, lalu lift mulai bergerak turun.

Kegelisahan mulai muncul di antara para pemain, termasuk Bai Jiang. Ia baru saja meloloskan diri dari laboratorium bawah tanah sedalam belasan lantai, dan harus kembali masuk ke bawah tanah tentu membuatnya merasa tidak nyaman, namun ia tidak punya pilihan lain selain memberanikan diri.

Mengingat landasan pacu yang luas di atas tadi, Bai Jiang menduga ini adalah laboratorium bawah tanah yang jauh lebih besar daripada tempat ia melarikan diri sebelumnya.

Benar saja, saat pintu lift terbuka, pemandangan yang menyambut mereka adalah gaya dekorasi yang persis sama dengan laboratorium tadi: putih dan dingin.

Bai Jiang mengembuskan napas panjang, lalu dengan cepat mengamati tempat baru ini.

"Ikuti saya, saya akan membawa kalian ke ruang istirahat." Pria itu meletakkan payungnya di rak samping, lalu membawa mereka menyusuri koridor putih bersih. Di sepanjang koridor panjang itu terdapat banyak ruangan. Beberapa ruangan hanya dibatasi oleh dinding kaca, sehingga saat melewatinya, mereka bisa melihat para peneliti sedang sibuk bekerja. Di sudut dinding, banyak hewan dikurung dalam kandang yang menumpuk. Hewan-hewan itu gelisah dan menabrak jeruji besi hingga bergetar terus-menerus.

Pemandangan ini mengingatkan Bai Jiang pada monyet mutan yang ia lawan tadi. Laboratorium di sini jelas sedang melakukan eksperimen serupa.

Berdasarkan pola permainan ini, laboratorium bawah tanah ini kemungkinan besar juga akan lepas kendali dan runtuh. Jika sebelumnya ia bisa melarikan diri melalui saluran ventilasi, bagaimana dengan kali ini?

Orang lain juga memikirkan hal yang sama. Suasana di antara para pemain menjadi sangat berat.

Sesampainya di ruang istirahat, ternyata sudah tersedia minuman hangat dan makanan. Bai Jiang merasa haus dan lapar, ia mengambil secangkir kopi panas dan meminumnya perlahan, lalu mengambil dua potong kue kecil untuk dimakan.

Pria yang memandu mereka keluar dan mengatakan agar mereka beristirahat dengan tenang.

"Sebenarnya apa yang terjadi? Siapa di antara kalian yang pernah melewati permainan serupa?" tanya seorang pemain dengan cemas.

"Jangan panik, permainan dengan alur cerita berkesinambungan seperti ini cukup banyak, aku sudah pernah mengalaminya beberapa kali," ujar seorang pemain sambil meminum minuman hangatnya dengan tenang. "Sekarang ini ibarat waktu istirahat. Kalian manfaatkan saja untuk memulihkan tenaga. Sebentar lagi cerita akan dimulai. Berdasarkan pengalamanku, tingkat kesulitannya tidak akan lebih rendah dari yang tadi."

"Tingkat kesulitannya pasti lebih tinggi dari yang tadi!" sahut pemain lain.

Di antara para pemain, ada yang menunjukkan rasa takut, "Kalau kalian sudah tahu akan ada misi yang sangat sulit, kenapa masih berani turun? Ini adalah tempat di bawah tanah lantai dua puluh lebih!" Ia merasa menyesal tidak ikut pergi bersama pemain yang keluar dari lift tadi.

"Ini yang disebut 'tidak masuk ke sarang harimau, tidak akan mendapatkan anaknya'. Jika tidak masuk, alur cerita tidak bisa dimulai dan lingkaran cahaya tidak akan muncul. Dalam permainan ini, kita tidak bisa menghindar dari misi. Jika NPC menyuruh kita turun, kita harus turun. Lingkaran cahaya kemungkinan besar ada di bawah sini. Pemain yang bertahan di atas, jika tidak bisa masuk tepat waktu dan melewatkan lingkaran cahaya, mereka tidak akan bisa kembali ke stasiun transit saat lingkaran itu menghilang," seorang pemain senior menasihati dengan lembut. Ia menghela napas, "Ini masih permainan kategori biasa. Aku pernah masuk ke permainan supranatural, demi mencari petunjuk, aku harus menerjang masuk meski tahu ada hantu di sana. Itu baru namanya mencari mati."

Bai Jiang mendengarkan percakapan mereka dan belajar secara diam-diam.

Tiba-tiba, ia merasa pusing. Ia sadar ada sesuatu yang tidak beres, namun sedetik kemudian, ia kehilangan kesadaran.

***

Semua orang di ruang istirahat ambruk.

Di ruang pemantauan, sang penanggung jawab menatap mereka dan bertanya, "Tingkatkan dosisnya. Berikan lagi sepuluh menit lagi untuk memastikan mereka kehilangan seluruh kemampuan tempur."

"Baik."

"Setelah itu, kirim semuanya ke lantai negatif 21 dan serahkan pada Profesor Wang. Semua laboratorium cabang tiba-tiba lepas kendali dan seluruh subjek eksperimen mengamuk. Sekarang semuanya sudah dimusnahkan dalam prosedur pembersihan. Hanya staf keamanan ini yang masih hidup. Tubuh mereka sudah terkontaminasi, tidak baik jika dilepaskan begitu saja, jadikan saja mereka subjek eksperimen. Bagaimana dengan yang tertinggal di atas? Dia tidak kabur, kan?"

"Petugas keamanan itu cukup waspada, tadi dia sempat menghasut yang lain. Saat dikirim orang untuk menjemputnya, dia bereaksi keras, jadi dia sudah ditembak mati."

Penanggung jawab melambaikan tangan, "Hm, tidak masalah, kurang satu tidak berpengaruh. Bawa saja dia untuk memberi makan subjek eksperimen."

Saat Bai Jiang sadar kembali, ia mendapati dirinya dikurung di dalam kandang air. Pemain lain berada di kompartemen kandang di sebelahnya; ada yang sudah sadar dan sedang meraba-raba kandang mencari jalan keluar, ada pula yang masih pingsan.

Airnya tidak dalam, hanya setinggi perutnya saat ia duduk. Bai Jiang menggigil; air ini ternyata air es, dingin sekali.

Di dalam air yang dingin itu juga terdapat obat-obatan. Bai Jiang mencoba mencium airnya dan mendapati air itu berwarna hitam dengan aroma obat yang pahit.

"Bagaimana ini! Mengapa mereka menangkap kita!"

"Kita harus mencari cara untuk keluar!"

Pemain yang sadar berseru lantang. Bai Jiang merangkak bangun dan mulai meneliti jeruji besi.

Sayangnya, ia tidak bisa menemukan kelemahan jeruji tersebut, bahkan letak pintunya pun tidak tahu di mana, dan ia tidak tahu bagaimana ia bisa dimasukkan ke sana. Air di bawahnya benar-benar bermasalah; Bai Jiang merasa tidak stabil saat berdiri sebentar, sehingga ia harus bersandar pada jeruji besi dan duduk kembali.

"Apakah kalian menemukan jalan keluar? Air ini bermasalah, jika terlalu lama di sini, kita semua akan benar-benar kehilangan tenaga!"

Bai Jiang memejamkan mata dan bernapas perlahan. Setelah mengumpulkan kekuatan, ia kembali memegang jeruji besi dan berdiri. Ia tahu ia tidak boleh duduk terlalu lama di dalam air. Namun, setelah berputar kembali, ia tetap tidak melihat celah apa pun, sementara tubuhnya kembali kehilangan tenaga dan mau tidak mau merosot jatuh.

Para pemain perlahan terdiam. Mereka semua tahu air ini bermasalah, jadi mereka berusaha sesedikit mungkin bicara untuk menjaga stamina.

Pada akhirnya, Bai Jiang terpaksa duduk kembali ke dalam air. Bahkan untuk bernapas pun ia merasa lemah. Ia menatap tajam ke arah kandang, menyimpan sisa tenaga terakhirnya.

Kandang itu terbagi menjadi ruang-ruang independen yang tak terhitung jumlahnya. Bai Jiang duduk di ruang sempit itu sambil memejamkan mata untuk beristirahat. Ia sangat waspada terhadap laboratorium ini. Meski tidak melihat kamera pengawas, ia tetap tidak berani mengeluarkan barang dari swalayan untuk dimakan guna memulihkan tenaga.

Berdasarkan rasa lapar di perutnya, ia memperkirakan setidaknya sudah enam jam berlalu.

Apa sebenarnya yang diinginkan orang-orang laboratorium ini dengan mengurung mereka di sini?

Tiba-tiba, ia mendengar seseorang mengerang di sampingnya. Ia langsung membuka mata.

Pemain di kandang sebelah sedang berguling kesakitan sambil merintih.

"Ada apa? Apa yang kamu rasakan?" tanya Bai Jiang buru-buru.

Pemain itu berteriak keras dan membenturkan kepalanya hingga berdarah, tidak ada waktu untuk menjawab pertanyaan Bai Jiang. Bai Jiang menjulurkan tangan dari celah jeruji besi yang rapat untuk mencoba menarik lawan bicaranya dan memeriksa kondisinya. Namun sedetik kemudian, rasa sakit yang tajam menyerang tubuhnya, seolah-olah saat itu juga ada ribuan palu besi menghantam tubuhnya. Setiap inci daging dan setiap ruas tulang merintih kesakitan di bawah hantaman palu tersebut.

"Aaah!" Bai Jiang pun tidak tahan untuk menjerit kesakitan.

***

Bai Jiang berguling-guling di dalam kandang dan kehilangan kesadaran dalam rasa sakit yang luar biasa. Pemain lain tampaknya juga mengalami hal yang sama satu per satu. Suara erangan terdengar di mana-mana, lalu suara itu melemah, dan kandang besi pun menjadi sunyi senyap.

Bai Jiang yang pingsan karena rasa sakit masih merasa seluruh tubuhnya seolah berada di dalam tungku pembakaran. Rasa sakit itu terus membayangi. Ia tidak pernah tahu bahwa manusia biasa bisa menahan penderitaan seperti ini. Ia pikir ia sudah tidak akan selamat. Dalam keadaan setengah sadar, ia melihat masa kecilnya yang sudah lama terlupakan.

Ia melihat hamparan bunga merah yang luas. Dirinya yang masih kecil merangkak di antara hamparan bunga itu. Setiap bunga tampak begitu tinggi. Ia mendongak dan melihat gelombang merah yang bergoyang tertiup angin. Bulan yang menggantung di langit pun berwarna merah.

"Kenapa kembali ke lautan bunga jahe lagi? Ayo, cepat ikut Ibu pulang."

Begitu kata-kata lembut itu selesai, Bai Jiang merasa dirinya diangkat oleh sepasang tangan yang sejuk. Ia bersandar di dada ibunya, menatap gelombang merah yang menjauh dengan mata mengantuk.

Ibu menggendongnya dan berjalan cepat. Angin sejuk bertiup ke wajahnya, membuatnya semakin meringkuk ke dalam pelukan sang ibu. Ibu pun tersenyum dan memeluknya lebih erat. Di dalam pelukan itu, Bai Jiang perlahan tertidur.

Saat terbangun kembali, ingatan tentang mimpi masa kecil itu seolah masih membekas di benak Bai Jiang, membuatnya mengabaikan rasa sakit di tubuhnya dan tertegun sejenak.

Ini adalah pertama kalinya ia memimpikan masa kecilnya. Faktanya, dalam ingatannya tidak ada gambaran sebelum usia sepuluh tahun. Ingatan pertamanya dimulai saat ia terbangun di rumah, kerabat duduk di samping tempat tidur merawatnya. Melihatnya bangun, mereka mengelus kepalanya sambil menghela napas kasihan, "Orang tuamu sudah tiada. Kelak kamu harus kuat. Untungnya mereka meninggalkan warisan untukmu, hidupmu ke depan tidak akan susah. Kamu harus tumbuh dengan baik ya."

Sambil menghela napas, Bai Jiang merasakan sakit yang luar biasa di kaki belakangnya. Naluri bertahan hidup membuatnya menendang ke arah belakang.

Buk!

Ia menoleh ke belakang, dan yang terpental akibat tendangannya adalah seekor monyet.

Melihat mata merah dan taring monyet yang beringas itu, tidak ada bedanya dengan yang ada di laboratorium sebelumnya.

Setelah ditendang, monyet itu menerjang kembali. Bai Jiang marah. Ini pertama kalinya ia memimpikan ibunya, pertama kalinya! Ia ingin mengenangnya lebih sering, meresapi suara ibunya, pelukan ibunya berulang kali, dan mengukirnya dalam hati.

Menghadapi monyet yang mengganggunya, Bai Jiang dengan marah menyambutnya. Ia ingin menghajar monyet ini sampai hancur berkeping-keping!

Entah dari mana munculnya niat membunuh yang meluap-luap, Bai Jiang berteriak dan menerjang maju.

Ia menjerit seperti orang gila, menggigit, mencabik, dan bertarung layaknya binatang buas.

Darah di pembuluh nadinya terasa panas mendidih seperti air mendidih, membuat gerakannya semakin ganas dan matanya semakin merah. Sempat untuk beberapa saat ia kehilangan kesadaran, tubuh dan jiwanya tenggelam dalam naluri pembantaian. Saat ia sadar kembali, ia mendapati dirinya duduk di tengah tumpukan darah dan daging yang tak berbentuk.

Ia mengerjapkan mata. Darah menetes dari dahi, melewati bulu mata, dan mengalir di bawah matanya. Ia mengangkat tangannya dan melihat tangannya sendiri yang dipenuhi bulu, dengan sendi-sendi tulang yang menonjol secara abnormal.

Ini bukan tangan manusia. Ini seperti, seperti—

Bai Jiang menunduk, menatap warna merah di bawahnya, lalu melompat berdiri seolah tersengat panas!

Dalam sekejap, ia tiba-tiba memahami satu hal: monyet mutan di laboratorium tadi kemungkinan besar bukanlah monyet sungguhan, melainkan manusia yang telah diubah!

Rasa dingin yang mencekam membuatnya gemetar hebat. Ia meraba wajahnya dan bagian tubuh lainnya. Benar saja, semuanya telah berubah. Jika ada cermin di depannya saat ini, yang akan ia lihat pasti adalah seekor "monyet", bukan "manusia".