Bab 3

Merangkak? Tuan benar-benar pandai mempermainkan si jelita.

Zhuo Lun berdiri di depan sang jelita, memperhatikan dengan penuh minat tatapan sang tuan yang meneliti orang di hadapannya.

Bukankah pagi ini tuan masih berkata apa? Lain hari akan membanjiri ibu kota dengan darah, semua orang akan ikut mengubur bersama selir agung, kelak banyak orang yang akan menemaninya saat sembahyang.

Ucapannya memang menakutkan, tapi begitu melihat si jelita, amarahnya seolah beralih tempat.

Zhao Min mengatupkan bibir, samar-samar merasakan rasa manis dan amis di tenggorokan, namun sedikit penghinaan ini tak cukup untuk membuatnya mundur.

“Cih, tak mau merangkak?”

Xiao Ji jelas sudah kehabisan kesabaran, memandang makhluk kecil yang berlutut di depannya dengan sikap jumawa menganggap enteng segalanya.

“Kirain keluarga Marquess Haiping sudah bertekad besar datang memohon pada pangeran sepertiku?”

Xiao Ji berbalik, jubah panjangnya perlahan tersapu angin.

Zhao Min segera memanfaatkan kesempatan itu untuk meraih ujung pakaian Xiao Ji, menggigit bibir dan berkata lirih, suaranya nyaris meleleh, “Yang Mulia, aku hari ini datang bukan untuk mengantarkan undangan.”

Saat itu kepala pengurus istana sudah menuntun dua kuda coklat kemerahan ke depan, melihat barisan orang yang berlutut di gerbang istana, ia mendecak, “...Yang Mulia, waktu sudah hampir habis, kalau tidak berangkat sekarang, sebelum jam ayam selesai kita tidak akan sempat kembali.”

Xiao Ji yang sempat berhenti setelah mendengar ucapan Zhao Min, kembali melangkah, ujung jubahnya perlahan terlepas dari genggaman Zhao Min. “Ayo.”

Zhuo Lun yang melihat tuannya benar-benar kehabisan kesabaran, mencabut lagi pedang yang sebelumnya disarungkan, “Jangan banyak alasan, hari ini Yang Mulia sedang baik hati, tak akan menguliti kalian, cepat minggir!”

Yun Quan melihat tuan mudanya serba salah, hatinya pun ikut perih.

Sudah lama ia dengar nama sang Adipati Pemangku sangat bengis, kejam, mood-nya berubah-ubah dan gemar menyiksa orang. Di ibu kota, anak-anak kecil saja jika mendengar namanya langsung menangis meraung.

Kini mereka bahkan dipermalukan dengan cara begini!

Pemuda sejati lebih baik mati daripada dihina!

Yun Quan berbisik, “Tuan muda... lebih baik kita pulang saja...”

Jari-jari Zhao Min yang pucat menggenggam erat salju di tanah, menunduk lemah, “Yang Mulia, aku bukan datang mengantar undangan, aku...”

Satu kata demi satu kata ia ucapkan, “Aku sudah lama mengagumi Yang Mulia, aku... aku ingin berkunjung.”

Pedang Zhuo Lun yang teracung pun mendadak kaku di udara.

Ia tak salah dengar, kan?

Si jelita bilang mengagumi... siapa?

Mengagumi tuannya?

Hahaha, ini lelucon paling lucu yang ia dengar tahun ini!

Zhuo Lun melewati Xiao Ji, mengacungkan pedang ke arah Zhao Min yang masih di tanah, “Hei! Tak dengar Yang Mulia ada urusan penting? Mau cari alasan pun pakai yang masuk akal, hati-hati nanti benar-benar dikelupas kulitmu lalu dilempar pulang, cepat berdiri!”

“Hati nuraniku seterang rembulan, Yang Mulia pasti tahu.” ujar Zhao Min sembari bangkit berdiri, lalu memerintah, “Yun Quan, geser kereta kuda kita, berikan jalan untuk Yang Mulia.”

Yun Quan, “Baik, tuan muda.”

Yun Quan pun cepat-cepat berdiri dan menggeser kereta mereka ke sudut.

Langit tak bersahabat, kembali menurunkan salju.

Zhuo Lun melihat tuannya tak menanggapi si jelita, ia pun menyarungkan pedangnya dan ikut naik kuda, “Tuan, abaikan saja mereka, sebentar lagi salju lebat juga mereka pasti pergi.”

Xiao Ji menjepit perut kuda, bahkan tak melirik Zhao Min yang masih di tanah, “Ayo!”

Kuda meringkik panjang, mengangkat kedua kaki depan, menyibakkan salju beberapa meter, lalu melesat ke jalan utama yang tak jauh.

Zhao Min menatap bayangan yang perlahan menghilang dalam salju, lalu kembali berlutut di tanah.

Yun Quan, “...Tuan muda, kenapa kita masih berlutut, padahal tubuh Anda lemah, lebih baik pulang dulu dan pikirkan cara lain?”

Zhao Min menggeleng.

Sampai di titik ini, siapa lagi yang bisa membantunya?

Hari ini ia sudah bertemu Xiao Ji, ia harus masuk ke dalam istana sang Adipati Pemangku.

Semoga, Xiao Ji benar-benar menyukai tipe wajah seperti dirinya, seperti dalam mimpinya.

Kepala pengurus istana mengantarkan Yang Mulia pergi, lalu menatap dua orang dari keluarga Marquess Haiping yang masih berlutut di depannya, ia mendekat dan menegur, “Kalian memang lebih sopan dari yang kemarin, tidak buat onar di depan gerbang, tapi aku sarankan, Yang Mulia tidak ingin terlibat dengan keluarga Marquess Haiping, kau mau berlutut sampai mati pun percuma.”

Zhao Min mengangguk, “Mohon izinkan aku menunggu di sini hingga Yang Mulia pulang.”

Kepala pengurus istana terdiam.

“Baiklah, selama tidak berisik, berlututlah kalau mau.”

·

Zhuo Lun dan Xiao Ji melaju dengan kuda dari istana ke Makam Keluarga Kekaisaran Pingqing di Gunung Selatan, perjalanan memakan waktu lebih dari satu jam. Medan pegunungan terjal, setelah selesai ziarah, mereka kembali, dan ketika tiba di kota langit sudah mulai gelap.

Waktu berlalu begitu cepat, sudah lebih dari dua puluh tahun sejak wafatnya Selir Agung.

Selain empat tahun mereka kembali ke ibu kota, sudah belasan tahun lamanya tuan tak berziarah ke makam keluarga kekaisaran.

Tapi tahun ini berbeda dari tahun-tahun sebelumnya, suasana hati tuan seperti tak seburuk biasanya.

Apakah karena pagi tadi bertemu dengan si jelita di depan gerbang?

Zhuo Lun mengikuti di belakang Xiao Ji, memperhatikan tuannya yang menunggang kuda dengan santai, tak tahan untuk bertanya, “Tuan, kelihatannya Anda sedang bahagia, apa Anda benar-benar percaya ucapan si jelita tadi pagi... katanya mengagumi Anda?”

Bukankah itu terlalu mengada-ada?

Memang adat di Da Zong sangat terbuka, bahkan telah ditemukan ramuan rahasia yang memungkinkan pria melahirkan.

Namun siapa tuan kita? Namanya di Barat Laut tersohor sebagai pembantai kejam yang memelihara ratusan pria simpanan! Walau kabar itu disebarkan oleh para bawahannya sendiri, dan belum terbukti di ibu kota.

Tapi siapa bangsawan terhormat yang setelah mendengar kabar itu masih mau mengagumi tuan kita? Apa nanti setelah menikah masuk istana hanya jadi salah satu dari ratusan selir kecil?

“Kenapa? Tak mungkin ada yang menyukaiku?”

Xiao Ji memainkan liontin giok di tangannya, nada suaranya datar namun penuh kepercayaan diri, seolah benar-benar tengah dikejar seseorang.

“Tuan, wajah Anda mirip Selir Agung, sepasang mata emas langka, tentu saja tampan dan memesona,” Zhuo Lun awalnya menyanjung, lalu menimbang, “Tapi dia itu putra mahkota Marquess Haiping, kemarin mereka bahkan menyuap kita, Anda sungguh percaya dia datang untuk mengenal Anda? Bukan memanfaatkan kesempatan untuk merayu dan membujuk Anda menghadiri acara pengakuan anak dan pesta ulang tahun mereka?”

“Merayu, ya?” Xiao Ji terkekeh, wajahnya malah tampak menantikan sesuatu. “Sepertinya akan ada tontonan menarik dalam waktu dekat.”

Zhuo Lun terdiam.

Ada yang tidak beres.

Xiao Ji yang bicara sendiri tiba-tiba menjepit perut kuda, kuda melesat secepat kilat menuju istana, meninggalkan Zhuo Lun jauh di belakang.

Zhuo Lun menarik tali kekang, “Hei! Tuan, tunggu aku!”

·

Zhao Min tak tahu sudah berapa lama ia berlutut, tubuhnya telah tertimbun banyak salju.

Lututnya bahkan sudah tak ada rasa.

Sakit sekali.

Sakitnya menusuk hingga ke dalam.

Kepala pengurus istana mondar-mandir di samping Zhao Min, cemas, “Tuan muda, buat apa Anda begini, toh Anda calon Marquess Haiping, berlutut di sini tidak pantas!”

Siang tadi ia hanya berkata asal, siapa sangka tuan muda benar-benar berlutut di situ tanpa beranjak.

Kemarin yang datang cuma pelayan, luka pun tak apa, tapi sekarang yang berlutut benar-benar tuan muda, kalau sampai mati di sini, pasti akan membawa masalah bagi Yang Mulia.

Saat keduanya bersitegang, di tengah senja yang kian gelap, sebuah sosok berkuda melesat mendekat.

Xiao Ji menunggang kuda perlahan muncul di depan gerbang istana.

Zhao Min mendengar suara itu, hatinya langsung lega.

Syukurlah, akhirnya Xiao Ji datang juga.

Kepala pengurus istana menuntun kuda Xiao Ji, buru-buru berkata, “Yang Mulia, tolong bujuk tuan muda, dia... dia berlutut seharian penuh, ngotot menunggu Anda pulang!”

Xiao Ji turun dari kuda, memandang pemuda yang nyaris jadi manusia salju, lalu jubah hitamnya yang dingin menyapu tanah, telapak tangannya mencengkeram dagu Zhao Min.

Seperti menilai sebuah barang.

Wajah Zhao Min memerah, tanpa bisa mengendalikan diri ia mendongak, terpaksa menatap Xiao Ji di depannya, berusaha tersenyum meski suara lirihnya terdengar lemah, “Yang Mulia... Anda sudah pulang.”

Xiao Ji menyipitkan mata, tersenyum samar penuh arti.

Belum pingsan rupanya.

Ternyata keras kepala juga.

Menarik.

Xiao Ji menatap bulu mata panjang pemuda yang tertutup embun salju, lalu jari-jarinya menjepit pipinya, memutar ke kanan dan kiri, bertanya, “Mengagumi aku?”

Nada bicara Xiao Ji bernada sinis, Zhao Min tahu ia tak percaya ucapan mengaguminya itu.

Tapi apa lagi yang bisa ia katakan?

“Aku benar-benar menyukai Yang Mulia,” sekujur tubuh Zhao Min membeku, setiap kata yang terucap serasa ada pisau menggores tenggorokan, embusan napas keduanya membentuk kabut putih yang mengaburkan ekspresi masing-masing.

Zhao Min nyaris mengorbankan seluruh harga dirinya, memohon lirih, “Aku ingin mengenal Yang Mulia.”

Dalam mimpinya, Zhao Min memang pernah melihat lelaki ini.

—Xiao Ji.

Dewa Perang dari Barat Laut, Sang Pangeran Pemangku tak terkalahkan dari Da Zong, yang di tahun kesembilan Xuanlong memulai pemberontakan, membanjiri ibu kota dengan darah, dan menjadi tokoh kejam yang tak terduga.

Meski detail cerita Xiao Ji dalam novel sedikit kabur, namun akhir kisahnya sangat ia ingat.

Zhao Min tahu, di ibu kota beredar kabar bahwa Xiao Ji menyukai pria berwajah lembut bak perempuan, bahkan dikabarkan di istana barat laut memelihara ratusan pria simpanan.

Namun cerita dalam mimpinya mengatakan, meski Xiao Ji memang menyukai sesama pria, urusan memelihara pria simpanan itu terjadi setelah ia memberontak dan masih perlu dibuktikan.

Sekarang, di sisi Xiao Ji bahkan tak ada satu orang pun.

Pria yang telah hidup sederhana dua puluh enam tahun.

Mungkin... mungkin ia bisa mencoba, melihat apakah Xiao Ji menyukai wajahnya, asalkan bisa masuk istana dan mendapat kesempatan bicara.

“Apakah kau tahu, di istana lamaku di barat laut masih ada ratusan pria penghibur?” tanya Xiao Ji.

Zhao Min mengangkat tangan, perlahan meraih ujung pakaian Xiao Ji, menariknya pelan dengan nada merayu, “Aku, aku tak peduli soal itu.”

Xiao Ji menyipitkan mata, mengamati wajah cantik di depannya, lalu melepaskan dagunya, jari-jarinya mengusap pipi dingin Zhao Min, “Masuk ke dalam istanaku ini, kalau tak kehilangan dua kilo daging, jangan harap bisa keluar—”

Xiao Ji menepuk pipinya, “Kau, sanggup menahan ulahku?”

Zhao Min sampai menggertakkan gigi, nyaris terisak berkata, “Mohon Yang Mulia kasihi aku...”

“Baik.”

Xiao Ji tersenyum, lalu berjalan masuk ke dalam istana, “Ikuti aku.”

Zhao Min perlahan menutup mata, menatap punggung yang menjauh, jari-jarinya yang kurus menopang tubuh dari salju, bangkit perlahan.

Yun Quan sudah menangis tersedu-sedu, ia benar-benar tak mengerti mengapa tuan mudanya mengatakan hal-hal demikian pada sang Adipati, hanya bisa menatap pilu saat tuannya dipermalukan, “Tuan muda, lebih baik kita pulang saja, buat apa Anda lakukan ini?”

Bagian bawah tubuh Zhao Min nyaris mati rasa, ia menahan sakit luar biasa, melangkah seolah memikul beban ribuan kilo.

Ia menggeleng, teringat pada mimpi buruk tentang tubuhnya yang membuncit dan darah mengalir tiada henti.

Ia tak ingin mati seperti itu.

Dengan penuh tekad Zhao Min berkata, “Yun Quan, bantu aku masuk... masuk ke istana.”

Begitu Zhao Min tertatih-tatih melangkah ke dalam, Xiao Ji sudah menghilang, kepala pengurus istana yang mengawasinya masuk dengan susah payah merasa sangat iba. Tadi Yang Mulia hanya berpesan jangan membantunya masuk gerbang, tidak melarang membantu di dalam, maka ia segera memerintahkan para pelayan, “Cepat, bantu tuan muda masuk! Pelan-pelan! Jangan ceroboh!”

Para pelayan segera membantu Zhao Min masuk, mendorong Yun Quan ke samping.

Zhao Min berdiri, lalu berbisik pada Yun Quan, “Yun Quan, pulanglah, sampaikan pada ayah kalau Yang Mulia menahan aku malam ini untuk berbincang.”

Yun Quan menyeka air mata, “Tuan muda... Yun Quan mengerti... hu hu hu.”

Setelah berkata demikian, Yun Quan menatap tuannya dibawa masuk para pelayan, menggigit bibir dan berbalik pergi.

Tuan muda pasti punya alasan sendiri, ia tak boleh menyusahkan tuan muda!

Kekuatan Zhao Min hanya cukup untuk masuk ke dalam gerbang istana, setelah itu ia kehilangan kesadaran.

Saat tersadar kembali, ia mendapati dirinya sudah mengenakan pakaian bersih, lututnya diolesi salep hangat.

Zhao Min menyipitkan mata, pandangannya perlahan jelas.

Lingkungan sekeliling begitu remang, udara dipenuhi aroma ramuan obat.

Ia menopang tubuh di atas meja kecil di samping, baru sadar dirinya terbaring di ranjang cantik, di sebuah kamar yang mewah dan indah, dipenuhi benda-benda berharga, menandakan kemewahan pemiliknya.

Mungkin ini kamar Xiao Ji?

Zhao Min perlahan duduk, lututnya tak lagi sesakit tadi, bahkan sudah bisa digerakkan.

Ia dengan hati-hati menggerakkan kaki, baru akan berdiri ketika melihat di balik tirai manik-manik, di depan meja baca, Xiao Ji yang mengenakan baju tidur hitam tengah bersandar malas di atas bantal, memegang sebuah kitab kuno. Mungkin mendengar suara Zhao Min, ia mengangkat kelopak mata dan bersuara dalam, “Sudah bangun?”