Bab 1

Tahun keempat Xuanlong, musim dingin.

Setelah lewat Hari Awal Musim Dingin, salju turun membasahi bumi selama tiga hari penuh tanpa henti. Di dalam kediaman Marquess Haiping, para pelayan yang menyapu salju menampakkan wajah penuh senyuman; semuanya bekerja lebih giat dari biasanya, berharap bisa meraih sedikit keberuntungan saat putra sejati tuan rumah kembali ke kediaman.

Namun, di Taman Air Berliku di sebelah timur kediaman, suasananya sangat berbeda.

“Yang Mulia, Anda sudah bangun?”

Yunquan, pelayan muda di kediaman, membawa semangkuk air cuci muka yang masih bercampur serpihan es. Setelah meletakkan baskom, ia buru-buru mengambil kain muka dan mengaduk-aduk airnya, berharap kehangatan tubuhnya bisa mencairkan es tersebut.

Orang-orang di dapur kecil benar-benar keterlaluan. Saat ini, ‘putra sejati’ yang disebut-sebut itu memang belum kembali, namun mereka sudah mulai mencari muka. Tadi saat ia mengambil air, jelas-jelas melihat nyonya rumah membawa seember air panas ke halaman depan, pasti untuk membersihkan kamar orang itu. Namun, saat putranya ingin mencuci muka, yang tersisa hanya air es.

Cih! Dasar menjilat kekuasaan!

Yunquan meludah kesal. Saat itu, dari dalam kamar terdengar suara pelan.

“Aku sudah bangun.” Zhao Min sudah bangun sejak pagi. Mendengar keributan di luar, ia meletakkan buku di tangannya dan bertanya kepada Yunquan, “Ayah dan Ibu sudah bangun?”

“Menjawab Yang Mulia, Tuan Marquess dan Nyonya sudah sarapan.” Tangan Yunquan memerah karena air dingin, untunglah setelah diaduk-aduk, esnya mencair. Ia berkata, “Yang Mulia, air sudah siap. Silakan cuci muka.”

Zhao Min berjalan keluar dari kamar dalam, melihat Yunquan menyembunyikan tangannya di belakang punggung, tahu bahwa hari ini lagi-lagi ia membawa air dingin.

Zhao Min lalu mengambil pemanas tangan dari kamar dan menyerahkannya pada Yunquan, berpesan, “Di dalam kamar masih cukup hangat, biarkan air itu mencair sendiri, lain kali jangan mencairkan es dengan tangan. Bagaimana kalau kau sampai terkena radang dingin?”

“Baik, terima kasih atas perhatian Anda.” Yunquan menahan tawa, memandangi Zhao Min yang sedang mencuci muka.

Putra yang masih berusia delapan belas tahun ini sudah tampak gagah dan berwibawa, wajahnya bersih dan cerah, fitur wajahnya begitu indah seolah keluar dari lukisan!

Orang-orang di kediaman selalu berkata bahwa Yang Mulia tidak mirip dengan ayahnya. Yunquan justru merasa, memiliki rupa seelok itu meski tak mirip sang ayah juga bukan hal buruk.

Setelah selesai bersih-bersih, Zhao Min mengenakan jubah sederhana berkerah bulat warna teratai, menatap salju yang turun di luar jendela, lalu berkata pelan, “Yunquan, kenakan pakaian tebal, sebentar lagi ikut aku ke halaman ayah.”

“Mau ke halaman Tuan Marquess lagi...” Yunquan agak gentar. Sejak tiga hari lalu, setelah ‘putra sejati’ yang katanya itu datang ke kediaman Marquess Haiping, rumah ini benar-benar berubah seperti langit terbalik.

Entah mengapa, baru bertemu sekali, tuan dan nyonya rumah langsung yakin bahwa anak itu adalah putra kandung mereka yang tertukar. Setelah itu, mereka bahkan memanggil putra mereka untuk dibandingkan.

Setelah semua kegaduhan itu, seluruh kediaman tahu bahwa putra mereka bukanlah anak kandung, melainkan sang juara ujian negeri musim gugur inilah yang benar-benar putra Marquess.

Karena itu, putra mereka merasa sangat bersalah pada tuan dan nyonya rumah, dua hari berturut-turut pergi ke halaman depan untuk berlutut dan meminta maaf.

Yunquan tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Tapi, meskipun putra mereka bukan anak kandung, setidaknya sudah berbagi kasih sayang selama belasan tahun. Mengapa tuan dan nyonya membiarkan putra mereka berlutut di salju seperti itu?

Yunquan tak mengerti, tapi tahu betul watak Zhao Min, maka ia hanya bisa menurut, “Kalau begitu, silakan kenakan mantel tebal, di luar masih turun salju.”

Zhao Min menerima mantel itu. “Baik.”

•

Setelah berbenah, Zhao Min dan Yunquan berjalan ke halaman depan, tempat orang tuanya berada.

Begitu keluar pintu, hawa dingin menusuk tulang, angin dan salju seperti pisau tak kasat mata yang menembus hingga ke sumsum. Zhao Min menahan nyeri di lututnya, melangkah di atas salju yang disapu seadanya.

Di halaman, Marquess Haiping dan istrinya sedang sarapan sambil menikmati pemandangan salju, tampak harmonis dan serasi.

Zhao Min melangkah maju, memberi salam kepada orang tuanya, “Ayah, Ibu, anak datang menyapa.”

Marquess Haiping yang sudah berusia setengah abad, rambut di pelipisnya mulai memutih. Nyonya Marquess terawat dengan baik, tampak seperti baru melewati usia empat puluh tahun.

Begitu melihat Zhao Min, raut wajah mereka langsung berubah, jelas menunjukkan ketidaksenangan.

Marquess Haiping berdeham, berkata dingin, “Dingin-dingin begini, apa lagi yang kau mau?”

Zhao Min mengerutkan kening, membuka jubahnya, lalu seperti kemarin, berlutut di salju, “Ayah, Ibu, masalah kakak, semua salahku. Mohon Ayah dan Ibu jangan lagi bersedih karenanya. Setelah kakak kembali, aku bersedia meninggalkan ibukota.”

“Anak tak tahu diri, masih berani bicara ingin pergi?!”

Nyonya Marquess mendengar itu, wajah cantiknya berubah muram, menatap Zhao Min dengan penuh kebencian, “Kalau bukan karena kau dan ibumu yang rendah itu, apakah putraku sudah terpisah dari ibu selama belasan tahun?! Sekarang putraku sudah kembali, kau ingin pergi begitu saja? Tunggu saja, setelah pejabat di Jiangnan menyelidiki semuanya, aku pasti akan menyeretmu ke penjara istana!”

Selesai berkata, Nyonya Marquess menangis tersedu-sedu di pelukan suaminya, “Putraku, sungguh malang nasibmu! Tumbuh di samping wanita rendahan, kalau bukan karena keluarga Wang punya fondasi kuat, entah di mana kau akan terbuang kini...”

“Cukup! Cukup!” Marquess Haiping tampak tak sabar, memandang Zhao Min, memaki, “Hanya bisa menangis! Sudah beberapa hari begini, apa kau belum cukup mempermalukan keluarga ini?”

“Pergi sana!”

Keringat dingin membasahi tubuh Zhao Min.

Semua yang terjadi di depan matanya benar-benar seperti dalam mimpinya.

Setengah bulan lalu, Zhao Min terjatuh di halaman, pingsan, lalu bermimpi sangat panjang.

Dalam mimpinya, dunia tempat ia hidup hanyalah sebuah cerita, di mana ‘tokoh utama yang menderita’ adalah putra sejati Marquess Haiping yang hilang, dan ‘tokoh utama yang kuat’ adalah putra mahkota, anak satu-satunya Kaisar Xuanlong saat ini. Keduanya melewati berbagai kesulitan dan akhirnya memerintah Dinasti Agung bersama.

Sedang dirinya, adalah anak haram yang lahir dari Marquess Haiping dan seorang penyanyi wanita di Jiangnan, hanya peran ‘figuran’ semata.

Dalam mimpi itu, putra sejati akan datang ke kediaman membawa tanda pengenal pada tahun keempat Xuanlong, dan cerita pun dimulai dari sana.

Namun, nasibnya sendiri...

Akhirnya dipaksa orang tua meminum ramuan untuk hamil, dikirim ke keluarga ibu untuk menjadi istri kedua sepupunya, lalu meninggal saat melahirkan.

Mimpi itu sungguh aneh. Setelah sadar, semua detailnya perlahan memudar, awalnya ia tak terlalu peduli. Namun, beberapa hari kemudian, ‘putra sejati’ benar-benar datang ke kediaman untuk mengakui garis keturunan.

Kini, mengingat kembali mimpi itu, kening Zhao Min basah oleh keringat dingin, tubuhnya pun terasa semakin tak nyaman.

Kain di bawah lututnya sudah basah oleh salju, rasa dingin menembus ke tulang.

Ia tidak ingin mati.

Marquess Haiping menenangkan istrinya sebentar, lalu melihat Zhao Min masih belum pergi, dengan kesal membentak, “Menangis saja! Putraku sudah kembali, aku akan memanfaatkannya sebaik mungkin. Beberapa waktu lalu, aku bahkan mengirimnya ke Kementerian Hukum untuk belajar. Mulai sekarang, keluarga kita akan semakin berjaya! Jangan menangis lagi, nanti keberuntungan kita pergi!”

Zhao Min terdiam sejenak, lalu membenturkan kepalanya ke tanah, “Ayah, Ibu, semua salahku. Besok aku akan menyerahkan diri ke kantor pengadilan di ibukota, mau dibuang atau dijadikan pekerja kasar, asalkan Ayah dan Ibu tidak lagi marah setelah aku pergi.”

“Sudah cukup!” Marquess Haiping mengerutkan kening, menatap Zhao Min yang berlutut di salju, “Apa-apaan bicara soal mengaku bersalah, kau ingin mempermalukan keluarga ini lebih jauh?”

Marquess Haiping menelan ludah, “Tunggu kakakmu pulang, urusanmu... akan diatur oleh kami!”

Mata Zhao Min membelalak, ia menatap kecewa pada kedua orang tuanya yang selama ini ia hormati. Kata ayah, urusannya akan diatur, tapi apa maksudnya?

Dalam mimpi itu, nasibnya sudah sangat jelas.

Ternyata, orang tuanya memang tak pernah benar-benar memandangnya.

Saat itu, penjaga gerbang kediaman Marquess Haiping berlari tergesa-gesa di tengah salju, memotong ucapan Zhao Min, “Tuan, Nyonya, ada masalah besar!”

“Pengurus! Pengurus Liu dipukuli orang dari kediaman Adipati Pemangku Raja, sekarang masih merangkak di depan gerbang!”

“Apa?!” Marquess Haiping naik pitam, “Bagaimana bisa?”

Beberapa hari lalu, juara ujian negeri, Zhao Mo, kembali ke rumah untuk mengakui garis keturunan, dipastikan sebagai putra sejati mereka, peristiwa besar bagi keluarga yang kini tak punya jabatan penting.

Keluarga pun berencana mengadakan jamuan makan sebulan kemudian, mengundang para pejabat tinggi istana.

Adipati Pemangku Raja Xiao Ji, yang memegang kekuatan militer tiga ratus ribu tentara di barat laut, adalah kunci yang wajib mereka rangkul.

Kemarin, undangan yang dikirim ke kediaman Adipati sudah dikembalikan. Pagi ini, Marquess dengan berat hati mengirimkan permata langka bersamaan dengan undangan, meminta pengurus kepercayaannya untuk mengantarkan.

Tak disangka, Xiao Ji sama sekali tak menghargai keluarga Marquess!

“Tuan, bukan hanya dipukuli, mereka bahkan berkata... berkata...”

Penjaga gerbang yang baru saja keluar dari kediaman Adipati teringat kejadian tadi. Orang-orang di sana terlalu menakutkan. Begitu tiba di gerbang, mereka langsung diusir. Pengurus hanya berselisih kata dengan penjaga, langsung disepak hingga tersungkur.

Penjaga Adipati bahkan dengan suara lantang berkata, “Mau kirim undangan? Suruh saja putra kalian merangkak ke sini. Kalau kirim sembarang orang lagi, akan kami kulit hidup-hidup lalu gantung di depan gerbang rumah kalian. Pergi!”

“Sungguh keterlaluan! Sungguh keterlaluan!”

Marquess Haiping murka, membalikkan meja makan hingga terjungkal, berjalan mondar-mandir dengan gelisah, “Bagus, dulu waktu Kaisar lama masih hidup, aku berjuang menaklukkan Laut Selatan untuk negara ini. Sekarang aku pensiun, anak seorang Tartar berani menginjak-injak kepala tua ini! Sungguh keterlaluan!”

Keadaan di dalam ruangan menjadi gaduh, tak seorang pun memperhatikan Zhao Min yang masih berlutut di salju.

Nyonya Marquess pun bangkit, menenangkan suaminya, “Tuan, jangan marah. Xiao Ji itu besar di daerah barbar barat laut, hanya karena punya sedikit kekuasaan jadi tak tahu diri. Suatu hari pasti ia akan mendapat balasan!”

Marquess Haiping berjalan mondar-mandir, setelah agak tenang memandang para pelayan, memaki, “Kenapa belum juga membawa pengurus kembali?! Kalau sampai mempermalukan aku, kalian semua tamat! Pergi!”

Para pelayan buru-buru mundur.

Kini, seluruh kota tahu tentang rencana jamuan keluarga Marquess Haiping. Apapun caranya, harus membuat Xiao Ji hadir!

Marquess dan istrinya saling berpandangan, lalu bersama-sama menatap Zhao Min yang masih berlutut di salju.

Xiao Ji dikenal sulit ditebak. Tak mungkin menyuruh Zhao Mo, yang baru saja diakui, pergi mengantarkan undangan, bisa-bisa malah merusak hubungan.

Menyadari tatapan kedua orang tuanya, hati Zhao Min terasa perih tak terperi.

Jari-jarinya yang panjang di balik lengan baju tiba-tiba mengepal lalu perlahan-lahan mengendur. Ia mengangkat wajah, menatap kedua orang tuanya yang tampak ragu-ragu, lalu berkata, “Ayah, Ibu, bagaimana kalau aku saja yang pergi ke kediaman Adipati?”