Bab Tiga Puluh Enam: Gajinya cuma beberapa ratus perak sebulan, buat apa mempertaruhkan nyawa?

Larut malam di markas cabang Nanchang Perkumpulan Pengemis, Xu Xin menghabiskan tehnya lalu beranjak pergi. Tak lama setelah ia berlalu, seorang pemuda yang tampak sedikit gemuk melangkah keluar.

"Ayah, mengapa Anda begitu menjunjung tinggi orang bermarga Xu ini? Anda tidak hanya memberinya kesempatan untuk meraih jasa besar, tetapi juga berjanji untuk memperjuangkannya posisi ketua cabang!"

Pemuda itu adalah Qian Yuan, putra tunggal Ketua Cabang Qian. Ia menguping percakapan ayahnya dengan Xu Xin dari persembunyiannya. Xu Xin sebenarnya sudah menyadari keberadaan pemuda itu sejak tadi, namun ia tidak ambil pusing; baginya, pemuda itu hanyalah orang dengan kemampuan bela diri yang rendah.

"Jika dia benar-benar bisa menorehkan prestasi besar dalam peristiwa penting itu, apa salahnya aku mempertaruhkan wajah tuaku dan pergi ke markas besar? Paling buruk, aku akan menggunakan relasi yang kubangun selama ini serta jerih payah yang telah kuberikan bertahun-tahun untuk memohon satu posisi ketua cabang. Itu tidak berlebihan!" ucap Ketua Cabang Qian dengan nada datar namun tegas, menunjukkan bahwa ia bersungguh-sungguh.

"Ayah, mengapa sampai sejauh itu?" Qian Yuan terperangah. Ia tidak menyangka ayahnya akan mengorbankan sumber daya keluarga Qian demi orang asing. Jangan-jangan pria berwajah rupawan itu adalah anak haram yang tak pernah ia ketahui?

"Dasar bocah bodoh! Jika kau bisa diandalkan, untuk apa aku harus memberikan kesempatan emas kepada orang lain dan bersusah payah membukakan jalan baginya?" Ketua Cabang Qian berdiri, menatap putranya yang tampak manja itu dengan geram. "Kau pikir aku tidak ingin meraih jasa itu sendiri? Namun, urusan ini mempertaruhkan nyawa dan membutuhkan keahlian nyata."

"Aku sudah tua. Apa gunanya meraih jasa besar lagi? Apa untuk dipromosikan menjadi ketua cabang tingkat delapan di markas besar? Jika aku mau, sepuluh tahun lalu pun aku sudah bisa meninggalkan Nanchang. Sementara untuk posisi tetua yang lebih tinggi, aku tidak memiliki kemampuan ke sana. Jadi, aku bertahan di sini demi membangun fondasi keluarga Qian."

"Aku tadinya berharap kau bisa menggantikanku, tapi kau ini seperti lumpur yang tak bisa ditempel di dinding. Bahkan posisi ketua cabang pun belum tentu bisa kau pertahankan. Jika aku menyuruhmu mengambil jasa itu, beranikah kau bertaruh nyawa? Kau tidak berani. Maka, kesempatan itu harus kuberikan pada orang lain."

"Awalnya aku bingung mencari ahli yang cukup tangguh untuk melakukan ini, tak disangka pria bermarga Xu itu kembali. Dia adalah sosok yang kejam. Seorang pembunuh berjubah hitam yang tersohor di kota Nanchang; dalam semalam ia membantai musuh dari timur hingga selatan kota, membuat Darughachi di Prefektur Longxing ketakutan setengah mati."

"Orang seperti itu, bahkan aku tidak bisa menekannya. Dia ditakdirkan untuk terbang tinggi ke langit. Jika aku tidak menyingkirkan 'Buddha besar' ini, apakah aku harus membiarkannya tinggal di Nanchang dan mengguncang fondasi keluarga Qian?"

"Begitu rupanya! Ayah, Anda sungguh hebat!" Qian Yuan merasa sangat kagum. Ayah dan anak itu kemudian bersulang dengan teh yang sebelumnya disuguhkan untuk Xu Xin.

Di sudut yang tak terlihat oleh mereka, sesosok bayangan menghilang tanpa suara. Xu Xin muncul di luar markas cabang Nanchang, menatap halaman belakang yang terang benderang dengan senyum tipis di bibirnya. "Benar-benar seekor rubah tua," gumamnya.

***

Jalur Barat Jiangnan, wilayah kuno berusia ribuan tahun, tanah Wu dan Chu, luas dengan pegunungan yang dalam. Wilayah Jiangxi adalah gerbang bagi Wu dan Chu, serta pintu masuk bagi Guangdong dan Fujian. Dikelilingi oleh tiga sungai dan lima danau, tanah ini penuh dengan pemandangan pegunungan yang terjal, tempat yang sulit dilalui oleh pasukan besar. Namun, bagi seorang ahli bela diri, medan sulit ini terasa seperti jalan rata.

Bukit Singa yang terletak di antara Prefektur Longxing dan Yuanzhou adalah salah satu tempat curam tersebut. Melewati tempat ini adalah cara tercepat untuk langsung menuju jantung Yuanzhou, menjadikannya jalur infiltrasi yang sangat strategis.

Hari itu, di luar Bukit Singa, Xu Xin tiba bersama sekelompok murid Perkumpulan Pengemis. Setelah menerima perintah dari markas besar, mereka memacu langkah siang dan malam hingga akhirnya tiba sebelum tenggat waktu.

"Saudara Li, selanjutnya kalian ikuti perintahku. Serahkan tempat paling berbahaya padaku, dan kalian pergilah membantu para ahli yang dikirim dari markas besar," ucap Xu Xin datar. Enam jari Li dan para murid lainnya tertegun.

"Saudara Xu, itu terlalu berbahaya," ujar Enam Jari Li dengan cemas.

"Sudah kukatakan, serahkan tempat paling berbahaya padaku. Karena kalian ikut denganku, aku bertanggung jawab membawa kalian pulang dengan selamat." Xu Xin tersenyum, lalu melompat terbang ke atas gunung, menuju titik berbahaya yang telah ditentukan dalam informasi intelijen.

"Mari kita berangkat, bantu pasukan markas besar!" Enam Jari Li menatap punggung Xu Xin yang menjauh, lalu mengertakkan gigi dan memberi komando. Para murid lainnya segera menyusul, bergegas menuju area penyergapan yang relatif lebih aman.

Xu Xin mendaki puncak Bukit Singa. Dari sana, pemandangan terbuka lebar hingga ke medan pertempuran di kejauhan. Di tengah kabut tipis, suara jeritan dan denting senjata terdengar bersahutan; puluhan ribu orang tengah bertempur sengit. Bahkan dari jarak puluhan mil, Xu Xin bisa merasakan debu peperangan yang menyesakkan, bagaikan ombak yang menyapu dan menghancurkan segalanya.

Bukit Singa, sesuai namanya, berbentuk seperti singa jantan. Pegunungannya curam dengan lembah-lembah tak berdasar di sekelilingnya, hanya menyisakan satu jalan setapak sempit. Xu Xin tiba di jalur sempit tersebut. Angin kencang bertiup di lembah, menciptakan suara seperti hantu yang merintih—tempat yang sempurna untuk pertumpahan darah dan mengubur mayat.

Xu Xin berdiri tenang dalam balutan jubah putihnya, menunggu di ketinggian. Ia merasa dirinya tampak lebih tampan dari fajar pagi; andai ia memegang kipas besi, ia akan terlihat persis seperti juara bela diri terakhir dalam drama.

"Jalan ini tertutup, berhenti di sana!"

Setelah menunggu selama beberapa jam, suara langkah kaki yang gaduh terdengar dari arah angin. Suara Xu Xin meluncur jauh, panjang dan tenang. Meski tidak keras, suaranya mengandung energi yang padat, mendarat dengan jelas di telinga orang-orang yang datang.

Teknik ini ia pelajari dari Bai Guishou, ketua altar Xuanwu dari Sekte Langit Elang. Meskipun kekuatannya tidak bisa disandingkan dengan teknik auman singa milik Xie Xun, itu sudah lebih dari cukup untuk mengintimidasi para pengecut.

"Siapa kau? Mengapa menghalangi jalan kami?"

Suara lantang dan tajam seperti petir menggema di lembah. Ternyata yang datang bukan orang sembarangan. Puluhan sosok muncul di depan mata Xu Xin. Pemimpinnya adalah seorang biksu botak dengan lengan baju yang lebar, yang memiliki teknik meringankan tubuh yang luar biasa.

"Amitabha!" Biksu itu melipat tangan di depan dada. "Biksu miskin ini bernama Kong Xiang. Salam untuk Tuan, mohon berikan jalan bagi kami!"

"Kemudahan itu tidak bisa kuberikan. Lagipula, penyamaranmu menjadi biksu sama sekali tidak meyakinkan. Jika mataku tidak salah, kau seharusnya adalah Gang Xiang dari Sekte Vajra, bukan?"

Satu kalimat dari Xu Xin membuat wajah Biksu Kong Xiang berubah pucat. Wajah ramah yang semula ia tunjukkan seketika berubah garang, namun dengan cepat ia kendalikan. Ia kembali mengucap doa, "Tuan, menghalangi jalan kami berarti memusuhi kekaisaran. Itu bukan tindakan bijak. Jika Tuan bersedia menyingkir, aku bisa merekomendasikanmu kepada Pangeran Ruyang. Beliau sangat menghargai bakat bela diri. Jika Tuan bersedia bergabung, harta benda, senjata pusaka, kitab rahasia, serta kekayaan dan kemuliaan akan menjadi milikmu."

Biksu Gang Xiang mencoba membujuk Xu Xin dengan logika dan iming-iming, namun ekspresi Xu Xin tidak berubah sedikit pun, bahkan ada senyum meremehkan di sudut bibirnya.

"Bujukanmu tidak menarik sama sekali, karena semua yang kau tawarkan sudah kumiliki! Sebaliknya, kalian ini... berapa gaji yang kalian dapat dalam sebulan? Mengapa harus mempertaruhkan nyawa?"

Xu Xin melemparkan tumpukan uang kertas yang ia dapatkan dari membunuh pejabat di jalanan ke udara. Uang kertas itu berhamburan tertiup angin, membuat orang-orang di belakang Gang Xiang tampak gelisah.

"Tuan punya cara yang hebat. Aku, Gang Xiang dari Sekte Vajra, akan menantangmu sekarang!" Gang Xiang meraung untuk menenangkan anak buahnya, lalu memimpin serangan ke arah Xu Xin.