Jenderal, segera mundur! Pedang katana saya bahkan sampai terlepas dari genggaman karena ledakan yang dilancarkan oleh tentara Tiongkok di garis depan.

Di kamp komando tempat Ito Kenji berada, laporan segera tiba dari para prajurit pengintai tak lama setelah pasukan Li Weiguo membuka gerbang kota dan keluar membawa berbagai persenjataan.

Laporan itu menyatakan bahwa Li Weiguo telah membuka gerbang dan memimpin pasukannya untuk melakukan serangan proaktif ke arah posisi mereka. Mendengar hal itu, Ito Kenji sontak terpaku di tempat. Keheningannya bukan karena rasa takut, melainkan karena ia sedang memutar otak memikirkan cara untuk menghadapi gelombang serangan Li Weiguo ini.

Sangat jelas bahwa Li Weiguo telah memanfaatkan celah strategis saat dirinya baru saja kehilangan artileri dan tank, yang merupakan senjata berat utama mereka. Li Weiguo benar-benar memiliki naluri dan kendali yang tajam terhadap momentum pertempuran!

Di dalam hati, Ito Kenji terpaksa mengakui bahwa kemampuan komando Li Weiguo sangat luar biasa. Sungguh luar biasa! Di antara jajaran komandan brigade kekaisaran, ia sendiri sudah termasuk dalam kategori papan atas—sebab jika tidak, Kaisar tidak akan memercayakannya memimpin Divisi Keempat, unit elit kekaisaran. Namun, saat ini, Ito Kenji harus mengakui bahwa Li Weiguo lebih unggul darinya. Jika tidak, ia tidak mungkin berada dalam posisi yang begitu terdesak.

"Segoya-kun, segera pergilah ke garis depan untuk memimpin pasukan dalam melakukan pertahanan dan serangan balik, berikan waktu bagi pasukan kita untuk mundur," perintahnya. "Selain itu, perintahkan seluruh pasukan untuk segera menghancurkan semua perbekalan berat dan melakukan perjalanan cepat dengan beban ringan untuk mundur."

Segoya Kawa tidak meragukan langkah konvensional Ito Kenji tersebut karena ia tahu situasinya sangat mendesak. Setelah membungkuk hormat dengan ekspresi serius di hadapan Ito Kenji, Segoya segera berbalik dan pergi.

Sebuah brigade dengan lebih dari enam ribu personel bukanlah sebuah resimen dengan enam ratus orang atau beberapa batalion, apalagi hanya kelompok kecil yang terdiri dari enam puluh orang. Dengan enam ribu orang lebih, mengumpulkan perlengkapan dalam keadaan darurat membutuhkan waktu; penarikan mundur bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sekejap mata. Jika terjadi kekacauan, konsekuensinya akan sangat tak terukur.

Ito Kenji merasa kehilangan separuh pasukannya pun masih bisa diterima. Saat ini, hanya ada satu pemikiran di benaknya: Divisi Keempat tidak boleh musnah di tangan Li Weiguo di sini. Divisi Keempat tidak boleh hancur di bawah komandonya, sama sekali tidak boleh.

Andai saja Li Weiguo datang sedikit lebih lambat, ia pasti sudah menarik mundur pasukannya. Tadi, ia baru saja mendiskusikan dengan Segoya apakah perlu mundur sejenak dan menunggu dukungan artileri kekaisaran tiba. Bagaimanapun, dalam situasi perang saat ini, artileri adalah syarat mutlak yang mendominasi segala aspek. Dengan artileri, ada inisiatif dan keunggulan perang. Tanpa itu, mereka hanya bisa menjadi sasaran empuk.

Baru saja diskusi itu berakhir, Ito Kenji menerima kabar bahwa Li Weiguo telah membuka gerbang kota dan melancarkan serangan.

Sekali lagi, ia harus mengakui, kemampuan komando Li Weiguo benar-benar hebat! Momentum yang berlalu begitu cepat berhasil ia manfaatkan dengan sempurna. Sungguh mengejutkan dan patut dikagumi!

Awalnya, Ito Kenji merasa jika puluhan tanknya tidak dihancurkan, ia masih memiliki kekuatan untuk melawan Li Weiguo. Namun, kini tank-tank itu telah tiada, yang berarti ia tidak lagi memiliki senjata berat yang layak. Mengandalkan senapan Arisaka, senapan mesin ringan tipe 11, senapan mesin berat tipe 92, serta pelontar granat 50mm milik para prajurit kekaisaran tidak akan mampu menahan serbuan senapan mesin Thompson dan mortir 120mm tipe 2 milik pihak lawan.

Oleh karena itu, hasil terbaik saat ini adalah mengorbankan sebagian untuk menyelamatkan sisanya. Tanpa dukungan artileri dan tank, melawan pasukan Li Weiguo yang memiliki daya tembak begitu ganas hanya akan berakhir dengan kehancuran total. Perang bukan sekadar soal jumlah orang, melainkan soal moral, keyakinan, dan persenjataan.

"Cepat, desak kembali! Perintahkan semua unit menghancurkan perbekalan berat, bergerak cepat dengan beban ringan, dan mundur dengan perlindungan bergantian!"

"Siap!"

Setelah melihat kurir tersebut pergi, Ito Kenji berdiri di luar tenda komando, mengamati medan pertempuran yang sudah berkecamuk.

Suara tembakan membahana. Peluru artileri musuh jatuh seperti hujan meteor, terus-menerus menghujani posisi yang dijaga oleh para prajurit kekaisaran. Ledakan demi ledakan terdengar memekakkan telinga dan mengguncang langit. Cahaya api terus menyala, mengubah malam yang gelap menjadi terang benderang. Kepadatan tembakan artileri itu sangat mengerikan dan menciutkan nyali.

Setelah menatap ke depan cukup lama, Ito Kenji tak kuasa menahan kerutan di dahinya yang semakin dalam. Orang-orang ini benar-benar tangguh! Daya tembak mereka bahkan melampaui kekuatan satu divisi kekaisaran! Tampaknya keputusannya untuk meninggalkan perbekalan dan mundur tanpa mempertahankan posisi secara keras kepala adalah langkah yang benar. Sangat tepat. Tanpa dukungan artileri dan tank, mengirim para prajurit kekaisaran untuk melawan mereka sama saja dengan menyerahkan domba ke mulut harimau; hanya akan berakhir dengan kepunahan!

Saat Ito Kenji tengah melamun, suara Segoya Kawa terdengar tiba-tiba, "Jenderal! Jenderal..."

Ito Kenji tersadar dan menatap ke depan. Di tengah kegelapan malam, sosok Segoya tampak sangat berantakan. Karena jarak yang cukup jauh, ia belum melihat kondisi Segoya sepenuhnya. Baru setelah Segoya berjalan mendekat dan berhenti di hadapannya, Ito Kenji melihat wajah Segoya yang hitam legam seperti arang, sekujur tubuhnya penuh debu, dan topi militernya miring. Ia tampak sangat menyedihkan.

"Segoya-kun, penampilanmu benar-benar mempermalukan martabat prajurit kekaisaran..." Ito Kenji memutuskan untuk menjaga harga diri Segoya dan berhenti sampai di situ. "Cepat rapikan seragammu!"

Melihat keseriusan Ito Kenji dan mendengar nada suaranya yang tegas, Segoya, meski merasa kesal, tetaplah seorang bawahan. Dengan terpaksa, ia segera berdiri tegak, membungkuk hormat, dan menjawab dengan suara lantang, "Siap!"

Tanpa membuang waktu, Segoya segera merapikan seragamnya. Ito Kenji menatapnya dengan tajam dan bertanya, "Mengapa panik? Apa yang terjadi di depan?"

Segoya, yang baru saja selesai merapikan seragamnya, segera menatap mata Ito Kenji dengan dahi berkerut, "Jenderal, tembakan artileri mereka terlalu ganas! Begitu pertempuran dimulai, pasukan infanteri dan tank mereka, di bawah perlindungan artileri, hanya butuh waktu kurang dari dua puluh menit untuk menembus garis pertahanan pertama kita!"

"Kita sama sekali tidak punya ruang untuk membalas! Para prajurit kekaisaran bahkan tidak berani mengangkat kepala, karena jika peluru jatuh, yang tersisa hanyalah helm mereka! Jenderal, pertempuran ini tidak bisa dimenangkan, kita harus segera mundur, cepat!"

Ito Kenji mendengar laporan itu dengan kening yang semakin berkerut. Saat itulah, matanya tanpa sengaja tertuju pada pinggang Segoya dan menyadari bahwa pedang samurai kekaisarannya telah hilang.

"Segoya-kun, di mana pedang samuraimu?" tanya Ito Kenji dengan suara dingin.

Segoya menunduk, melihat sarung pedang kosong di pinggang kirinya, dan menghela napas panjang. "Saat saya mundur tadi, mereka membombardir posisi kita begitu hebat sampai pedang saya tertinggal di sana!"

"Kalau begitu, ambil kembali!"

"Jenderal, tidak bisa! Langit penuh dengan peluru artileri, sedikit saja ceroboh, saya akan tewas di sana! Orang-orang itu benar-benar menakutkan!"

Ito Kenji yang murka seketika menggertakkan gigi dan melayangkan dua tamparan ke wajah Segoya. "Baka! Segoya-kun, kamu benar-benar aib bagi kekaisaran!"