Capítulo Dois: Este Cavalheiro Engana Ambos os Lados

O criado, ao lado, deleitava-se com a refeição, enquanto Péi Junyi permanecia absorto em seus pensamentos. Com a xícara de chá entre os dedos, sua mente vagueava inquieta pelas incertezas do futuro.

Atravessara para dentro de um romance que lhe fora recomendado por um amigo, mas Péi Junyi jamais o concluíra; lera apenas uma pequena parte. Não era por aversão à literatura voltada ao público feminino, mas sim pela escassez de tempo. E, ainda assim, aquela parcela de enredo que conhecia já se cumprira inteiramente. Em suma, não dispunha de um “dedo de ouro” profético, privilégio dos viajantes entre mundos.

Suspirou, sentindo-se pesaroso. Não bastasse encarnar o antagonista num romance corriqueiro, acabara por se ver lançado numa obra que exaltava a protagonista feminina com vigor incomum! Por sorte, recordava-se das revelações de seu amigo: sabia que, mais adiante, surgiria uma personagem igualmente poderosa, quase à altura da heroína. Se conseguisse aliar-se a ela, talvez escapasse da crise iminente.

Por mais que ponderasse, não encontrava saída, apenas se tornava mais ansioso. Ergueu a xícara e sorveu todo o chá de uma vez, decidido a não se perder em conjecturas; afinal, o caminho diante de si era único e inevitável—restava-lhe tentar, custasse o que custasse.

"Senhor, ainda resta um pedaço, deseja comer?" A voz do criado interrompeu-lhe o devaneio. Péi Junyi abaixou os olhos e viu que a caixa de quitutes, antes repleta, guardava agora apenas um solitário pedaço de doce.

Um sorriso involuntário lhe curvou os lábios; recusou com um aceno: "Pode comer."

"Oba!" O criado abriu um largo sorriso, a alegria transparecendo sem reservas.

"Senhor, a chuva lá fora está prestes a cessar. Quando iremos encontrar aquele velho conhecido?"

A chuva ia mesmo parar? Péi Junyi voltou-se para a janela, e de fato percebeu que a intensidade da água diminuíra bastante. Dentro de poucos minutos, tudo estaria seco.

"O quanto antes," respondeu.

"Vamos nos banhar e trocar de roupa?"

"Naturalmente."

"Entendido."

Após o banho, Péi Junyi escolheu, dentre as inúmeras vestes brancas de sua bagagem, uma túnica de corte inovador. Frente ao espelho de bronze, examinou-se minuciosamente. Só depois de se certificar de sua aparência, ele e o criado deixaram a hospedaria.

As ruas, ainda lamacentas após a chuva, exigiam cautela de quem vestia branco; Péi Junyi sentia-se algo desconfortável. Suas roupas eram todas costuradas pela própria mãe, que adorava vê-lo trajando túnicas alvas—por isso só confeccionara peças sóbrias.

Assim, trocar por vestes de outra cor era tarefa árdua: desde que atravessara para este mundo, só conhecia a estrada, sem tempo sequer para visitar uma loja de trajes. Resta-lhe adiar tal desejo até que tudo se resolvesse.

Ao virar a esquina da rua onde ficava a hospedaria, avistaram a ponte Jade, mencionada pelo criado. Este, animado, apontou para uma loja do outro lado:

"Senhor, veja! É ali que compro meus petiscos!"

"Entendo," respondeu Péi Junyi, sem erguer os olhos, visivelmente absorto.

"Viu quantas pessoas fazem fila? Naquela vez, o senhor nem esperou por mim, saiu andando sozinho por uma longa distância..."

O criado, sem perceber a distração do amo, continuava seu relato, com um quê de mágoa. Mas, não obtendo resposta, logo recobrou o ânimo e seguiu em frente.

Foi então que notou algo familiar na rua por onde caminhavam... Observando atentamente, assustou-se: não era ali mesmo que encontrara o senhor da última vez?

Lançou um olhar furtivo a Péi Junyi, que seguia calado, sem intenção de conversa. O criado, contido, continuou a acompanhá-lo.

Diante do portão de uma residência, Péi Junyi parou abruptamente. O criado ergueu os olhos e viu, inscritas em grandes caracteres, as palavras “Palácio da Princesa Longa”.

Arregalou os olhos, estupefato.

"Senhor, esse velho conhecido de quem falou... não mora aqui, certo?"

À entrada do palácio, ninguém circulava; as portas de madeira vermelha estavam cerradas, sem porteiros conversando, tampouco indício de que fossem abertas.

O criado olhou para Péi Junyi, depois para a placa. Pensou: teria o senhor enlouquecido?

Loucura ou não, aquele jovem era seu destino, a quem serviria por toda a vida; quaisquer escolhas, cabia-lhe acompanhar.

"Toque, toque, toque!"

Quando o som da aldrava ecoou, os porteiros creram ser ilusão. Só à segunda batida confirmaram que não era engano, e, hesitantes, decidiram abrir uma fresta de porta.

Por jamais ter sido aberta em anos, a porta rangeu, audível na quietude da rua. O porteiro, nervoso, ampliou um pouco mais a abertura.

Ao deparar-se com o jovem à porta, arregalou os olhos e, instintivamente, escancarou metade do portão.

O rapaz, ao ver a porta aberta, sorriu suavemente.

O sorriso era brisa primaveril, e o porteiro ficou momentaneamente absorto.

Embora só metade do portão estivesse aberta, Péi Junyi não se importou; inclinou-se em saudação:

"Péi Junyi, da casa Péi de Jiangzhou. Venho solicitar audiência com a princesa Jiahui."

...

Jiangzhou, Mansão Péi.

Na rua diante da mansão, cavalos e carroças se acotovelavam, crianças corriam e brincavam despreocupadas, enquanto os porteiros sentavam-se junto ao portão, comentando discretamente sobre os transeuntes, em busca de novas histórias.

Era início de abril, pleno verão, e poucos circulavam pela rua; logo, as fofocas se esgotaram, e os porteiros começaram a procurar outro “alvo”.

Foi então que um homem de meia-idade, trajando túnica azul, surgiu em seu campo de visão; imediatamente, trataram-no com respeito, levantando-se e saudando:

"Senhor de Jiangzhou!"

A alcunha indicava seu prestígio.

O senhor acenou, prestes a entrar, mas ouviu os porteiros informar:

"Senhor, o mestre e a senhora saíram."

Ele deteve-se, assentiu: "Não importa. Hoje vim apenas visitar o décimo filho de Péi. Está de licença por meio mês; como professor, é meu dever vê-lo."

Ao ouvir isso, os porteiros trocaram olhares, rostos intrigados, um deles não resistiu e perguntou:

"Há meio mês, o décimo jovem não saiu com o senhor para um passeio?"

O senhor de Jiangzhou franziu o cenho:

"Passeio em pleno início de verão? Que absurdo!"

"Ou será que saiu para pescar longe?"

...

À noite, quando deveriam ceiar, toda a mansão Péi estava ajoelhada.

Ao descobrir que Péi Junyi enganara os pais e fugira de casa por meio mês, a mãe Péi desmaiou de susto.

O pai, furioso, conteve-se ao ver a esposa naquela condição, reprimindo a ira.

Mas o mais urgente era encontrar Péi Junyi—e, para os criados do seu pavilhão, a sorte era ainda mais escassa.