Capítulo Três: A Tempestade se Anuncia

Capítulo III — Presságios de Tempestade nas Montanhas

A geada, alva como a neve, cobria tudo; uma névoa densa pairava no ar, enquanto o vento gélido e cortante uivava impiedoso. Galhos secos, folhas mortas e relvas quebradas rodopiavam pelas ruas ao sabor do vento. Cães vadios, despertos antes do alvorecer, farejavam de um lado a outro, revirando o lixo. A vasta capital de Jing parecia, então, uma verdadeira cidade fantasma.

“Chá-chá-chá!” O compasso ritmado de passos militares rompeu o silêncio. Os cães, assustados, gemeram e sumiram nas sombras. O general Hu Ben, Xiong Jicai, marchava à frente de seus soldados de elite, cortando a bruma espessa em direção à Grande Taberna do Ocidente. Aquela manhã, An Ruhai fora despertado por um eunuco do departamento interno, que, em pânico, lhe relatou que os dois reféns, Harun e Gang Tianchi, não haviam retornado durante a noite. Tomado de furor, An Ruhai vociferou: “Inútil! Por que não reportaste antes? Se os príncipes escaparam, tua cabeça não bastará de pena!” Mandou prender o eunuco, acusando-o de retardo na informação, e, desdenhando seus apelos, ordenou que o despisse e o açoitou sem piedade, trinta vergastadas até que a carne se abrisse em chagas e o infeliz desfalecesse. “Depois cuidaremos de ti!”, sentenciou, e partiu às pressas informar Wei Miao.

No Palácio Yongle, reinava uma primavera artificial. Wei Miao, o segundo filho do falecido Imperador Xuanyuan, contava vinte e cinco ou vinte e seis anos — idade de vigor e plenitude. Embora sempre fora o mais estimado do imperador, vivera por anos sob extrema cautela, nunca ousando sequer um gesto de licenciosidade. Reprimido por tanto tempo, ao ascender ao trono, entregou-se sem freios aos prazeres, ordenando que todas as concubinas imperiais fossem conduzidas ao palácio para uma noite de devassidão ininterrupta. Pobre Imperador Xuanyuan, mal suas ossadas haviam esfriado e já suas beldades se tornaram brinquedos do filho. Os homens, afinal, se perdem tanto na frustração quanto na saciedade extrema dos desejos; Wei Miao, dotado de raro engenho, padecia ambos os males, e sem quem o refreasse, há muito perdera-se de si mesmo.

À porta, An Ruhai ouvia os sons voluptuosos que iam e vinham, franzia levemente a testa, mas não ousava calar-se: “Senhor, An Ruhai tem um assunto grave a relatar!”

Wei Miao, mergulhado em excessos, não quis ouvir: “Impertinente! Resolve tu mesmo, e depois apenas me reporte o resultado!”

An Ruhai, aturdido, nada pôde fazer senão retirar-se e, indo ao quartel da Guarda Imperial, forjou um decreto urgente. Ordenou a Xiong Jicai que conduzisse suas tropas à Grande Taberna do Ocidente, encontrasse os príncipes a qualquer custo e os trouxesse de volta ao palácio.

Xiong Jicai, cônscio da gravidade, não perdeu tempo — mandou fechar as portas da cidade e, à frente de seus soldados, avançou rapidamente. A taberna, propriedade do rico mercador de Xionglufan, Maimaiti, era famosa pelo luxo extremo, pelos espetáculos exóticos de música e dança ocidentais, e pelos sabores de terras distantes. Príncipes, ministros e magnatas de todos os reinos preferiam ali se hospedar. An Ruhai previra que Harun e Gang Tianchi, tentando fugir, ali buscariam auxílio dos enviados de seus próprios países.

Quando Xiong Jicai chegou, encontrou a taberna em chamas, cercada por homens mascarados. Uns saqueavam os bens dos príncipes estrangeiros, outros arrastavam suas acompanhantes para as casas vizinhas, rasgando-lhes as vestes e tentando violentá-las; outros ainda lutavam com os guardas dos príncipes, espadas e facas faiscando no tumulto. Comerciantes e cidadãos fugiam em pânico, como cães escorraçados ou peixes escapando das redes, procurando refúgio. Mesas e cadeiras viradas, objetos quebrados, barracas destruídas — uma nuvem de fumaça e caos cobria o mercado.

O chefe dos mascarados, ao ver os soldados de Xiong Jicai, assobiou longamente e seus comparsas fugiram em debandada para o oeste da cidade. Os soldados fingiram persegui-los, mas Xiong Jicai, não querendo complicações, bradou: “Protejam os príncipes acima de tudo!”

Cercaram-nos cuidadosamente. Xiong Jicai conferiu a lista: faltavam o príncipe Yego de Xionglufan, além de Harun e Gang Tianchi. Ordenou que apagassem o incêndio.

Mas o fogo era imenso. Chamas crepitavam, cinzas caiam como chuva sobre todos. Só ao meio-dia conseguiram domá-lo. Sem esperar o arrefecimento total, Xiong Jicai fez limpar as ruínas. Encontraram alguns cadáveres carbonizados; um deles trazia ainda fundidos ao corpo pingentes de ouro e prata, e no peito, um anel de jade em forma de cabeça de leão, objeto pessoal do príncipe Yego. Os demais pareciam servos.

Xiong Jicai, pensativo, retirou o anel e o envolveu em tecido. Pediu aos soldados que trouxessem panos brancos das casas vizinhas para envolver os restos mortais. Dividiu os homens em grupos e vasculhou a cidade, mas não achou sinal de Harun e Gang Tianchi. Com o entardecer, resignado, ordenou o retorno ao palácio, levando os príncipes sobreviventes e os cadáveres.

Às portas do Palácio de Platina, deixou os príncipes e seus acompanhantes à espera e relatou tudo a An Ruhai, que, alarmado, correu desabalado ao Palácio Yongle: “Senhor! Uma calamidade! Não posso resolver sozinho, imploro vossa decisão!”

Após um tempo, Wei Miao saiu, exausto, os olhos injetados, as vestes em desalinho. An Ruhai, ligeiramente contrariado, relatou minuciosamente o ocorrido e sugeriu: “Assunto de grande peso; peço a Vossa Majestade que se dirija ao Salão Chaoyang para deliberar com os ministros.”

Wei Miao, ouvindo-o, desferiu-lhe um pontapé, derrubando-o: “Inútil! Vá buscar Huo Qiju e Jia Hugong ao Salão Chaoyang; mande também Xiong Jicai e os príncipes para lá!”

Só então, devidamente trajado mas forçando ânimo, Wei Miao entrou no salão. Desceu apressado para consolar pessoalmente os príncipes, lamentando e chorando pela morte de Yego, ordenando que seus restos fossem recolhidos em urna de sândalo, com tesouros e joias, enviando-os ao reino de Xionglufan. Os príncipes, vendo seus olhos inchados e semblante fatigado, tomaram como excesso de pesar e, agradecendo, seguiram para os aposentos internos.

“Bando de inúteis! Incapazes!” Wei Miao desceu furioso e estapeou Xiong Jicai, depois chutou Jia Hugong ao chão: “Já não ordenei fechar as portas da cidade? Como os deixaram fugir? Que punição merecem?”

Huo Qiju, Xiong Jicai e Jia Hugong, aterrorizados, ajoelharam-se. An Ruhai interveio: “O tumulto foi repentino, os guardas se desorganizaram, e Harun e Gang Tianchi não são homens vulgares — devem ter fugido antes do fechamento dos portões. Peço calma, Majestade. Os reinos de Sunneverfall e Montas vigiam-nos há tempos, contidos apenas pelo temor do antigo imperador, e pela troca de reféns. Agora, com a morte do imperador e Vossa Majestade recém-entronizado, o império está vulnerável. Com Yego morto e dois príncipes desaparecidos, se retornarem a seus países, poderão usar Wei Shan e Wei Xia, nossos príncipes, como reféns para disputar o trono. Xionglufan tampouco deixará a ofensa impune. É urgente tomar providências.”

Wei Miao vociferou: “Por acaso preciso de teus conselhos, escravo?”

An Ruhai prostrou-se: “Não ouso, Majestade.”

“Jia Hugong! Manda fechar imediatamente as passagens de Qinglong e Xuanwu, revistando rigorosamente as fronteiras. Se os príncipes fugirem, os generais pagarão com a vida! Xiong Jicai, despacha agentes secretos para caçá-los dia e noite, custe o que custar! Se escaparem, a guerra será certa. Huo Qiju, prepare planos de contingência.”

Todos acataram as ordens. Wei Miao deixou An Ruhai prostrado e voltou ao Palácio Yongle.

Enquanto isso, os mascarados, ao verem os soldados, fugiram para um beco isolado. Certificando-se de não serem seguidos, adentraram uma casa de arquitetura ocidental. O chefe bateu no batente em código: três vezes, pausa, uma vez, pausa, quatro vezes. A porta rangeu e uma bela mulher ocidental acenou, permitindo sua entrada.

Lá, retiraram as máscaras: todos eram ocidentais. Um deles era Tuo Tuo. Entraram num cômodo, abriram um baú, vestiram-se como artistas de circo. Removeram um armário, revelando um túnel. Desceram dezenas de metros, rastejando por quase duas léguas subterrâneas, até emergirem fora da cidade, numa floresta. Camuflaram a saída, caminharam mais meia légua até um bosque denso, onde havia uma choupana coberta de trepadeiras, aparentemente abandonada. Outra vez o código na porta; um homem forte abriu e os deixou entrar. Lá dentro, Yego, sereno, conversava tomando chá com Maimaiti, o dono da taberna.

“Jovem mestre, tudo foi feito conforme as ordens”, relatou Tuo Tuo.

Yego assentiu, satisfeito: “Ninguém nos seguiu?”

“Não, cercaram os príncipes, ignorando-nos”, riu Tuo Tuo.

“Devem pensar que morri queimado!”, exclamou Yego.

“Que plano brilhante de ilusão, jovem mestre!” elogiou Tuo Tuo.

“Um homem sem autoconhecimento e vaidoso está próximo do fracasso e da ruína. O Imperador Xuanyuan, julgando-se invencível, não pereceu, afinal, diante do Leão Dourado, monstro de nosso oeste?”

“De fato, o imperador era arrogante”, disse Maimaiti, desdenhoso.

“Quando mais de mil homens passaram cinquenta dias até capturar a besta, sabíamos que valeria o esforço. Agora, com a morte repentina do imperador, o trono vago, Wei Zheng certamente se rebelará, Sunneverfall e Montas aproveitarão a confusão, e o império mergulhará na guerra. Será nossa chance de conquistar o oriente. Partamos já, avisemos meu pai; se houver revolta, atacaremos e tomaremos estas terras férteis para nós!”

Riram, confiantes. A taberna, afinal, tinha um túnel secreto até fora dos muros; Yego fugira por ele, seus criados, disfarçados de bandidos, mataram um cidadão local, vestiram-no com as roupas de Yego, atearam fogo, e simularam sua morte. Xionglufan, disposto a tudo, não poupava recursos para invadir o império do oriente.

Yego e seus homens, disfarçados de artistas, partiram em direção ao oeste, enquanto Maimaiti retornava à cidade, simulando pranto desesperado diante das ruínas. Os vizinhos o consolavam, dizendo: “Reconstrua e, em breve, a taberna prosperará ainda mais!” Por ora, deixemos aqui sua história.

Quanto a Harun e Gang Tianchi, estavam entediados no dia do torneio de feras — já haviam visto tais espetáculos inúmeras vezes. Conversavam distraídos, até que, de súbito, o imperador foi morto pelo leão. Harun, ágil, puxou Gang Tianchi e, aproveitando o tumulto, escaparam do Palácio de Platina em direção ao Portão Chaoyang. Quando Wei Miao ordenou o fechamento da cidade, já estavam longe.

Escondendo-se durante o dia e viajando à noite, seguiram por trilhas durante quinze dias, até avistarem a Passagem de Yanggu. A fortaleza erguia-se junto ao rio; de um lado, montanhas ondulantes, de outro, águas profundas, com apenas uma ponte de pedra a permitir a travessia.

Sabendo ser impossível cruzar pela ponte vigiada, desceram o rio, procurando um trecho calmo para nadar até a outra margem. Após cinco ou seis léguas, encontraram à beira da estrada uma cabana de camponeses. Exaustos e famintos, pediram pouso e comida.

O camponês, homem de meia-idade, notou-lhes as roupas finas e os modos corteses, e, crendo não serem malfeitores, pediu à esposa que preparasse uma refeição simples. Limpou a mesa com a manga e os convidou a sentar-se, dizendo em voz baixa: “Senhores, não parecem daqui. Somos gente simples, não entendemos de etiqueta, só temos arroz e legumes a oferecer. Fiquem à vontade.”

Harun trocou olhares com Gang Tianchi, que disse: “Senhor, sinto-me mal do estômago, há algum lugar para eu me aliviar?”

O camponês apontou: “Ali atrás está a privada, temo que não esteja à altura de vossa distinção.”

“Não faz mal, quem viaja não pode escolher. Haha!” Gang Tianchi segurando o ventre, dirigiu-se ao sanitário.

Harun, em conversa fiada, puxou o camponês para sentar-se. “Viemos passear e nos perdemos. Como se chama, senhor?”

“Sou apenas um camponês, de sobrenome Tian. Podem me chamar de velho Tian.”

Harun, então, tirou algumas moedas de prata e ofereceu: “Gostaríamos de passar a noite aqui e partir ao amanhecer. Há alguma ponte ou travessia para o outro lado?”

O velho Tian, nunca tendo visto tanto dinheiro, recusou: “Não precisa disso tudo, não precisa.” Mas Harun insistiu e ele acabou aceitando. “Ao norte, há um rochedo onde alguém, não se sabe quem, derrubou uma árvore centenária sobre o rio, formando uma ponte. Por que não cruzam pela passagem oficial?”

“Os guardas são ferozes, extorquem-nos. Para estrangeiros, pior ainda. Preferimos lugares remotos, talvez mais belos.”

“É verdade, até nós, do povo, sofremos extorsão quando cruzamos. Por isso usamos essa ‘ponte’ improvisada.”

“Muito obrigado! Poderia nos guiar amanhã?”

Gang Tianchi, ao regressar da cozinha, conferiu tudo em ordem e voltou à mesa. O velho Tian e a esposa serviram a refeição: alguns vegetais, brotos de bambu e picles. Comeram juntos, rapidamente. O velho Tian arrumou as camas para Harun e Gang Tianchi, enquanto ele e a esposa dormiram no galpão.

Ao amanhecer, Tian guiou-os por meia légua. Harun, trocando olhares, viu Gang Tianchi fingir dor de barriga, desculpando-se pelo desconforto. O velho Tian, constrangido, nada disse. Harun riu: “Teu estômago é sensível; vai logo, para não termos problemas mais adiante.” Gang Tianchi riu também e se afastou entre as árvores, retornando depois de um tempo, aliviado.

Caminharam juntos mais cinco ou seis léguas por entre as árvores, até avistarem a árvore tombada sobre o rio — ainda presa à raiz, sem sinais de podridão, alguns galhos ainda verdes. Muitos já haviam passado por ali, de modo que o tronco estava limpo, sem limo, nem escorregadio.

O velho Tian deteve-se e apontou: “Aqui está a ponte. Podem atravessar, não os acompanho mais.”

Harun, prudentemente, pediu: “Esta ponte parece perigosa. Como não conhecemos, por precaução, vá à frente e nós o seguimos. Ao cruzarmos, daremos mais prata.”

O velho Tian, ingênuo, supôs que eram jovens mimados, aceitou e foi na frente. No meio da travessia, sob o rugido das águas e as rochas ameaçadoras, Tian advertiu-os a tomar cuidado. Mas, ao menor descuido, Harun o empurrou de repente; o camponês caiu ao rio, sendo tragado pela correnteza antes que pudesse gritar uma segunda vez. Triste fim para o bondoso casal Tian, que, ajudando demônios, encontrou a morte.

Harun e Gang Tianchi entreolharam-se e sorriram, atravessaram o rio apressadamente, seguindo rumo ao Mar do Leste.