Capítulo Dois: A Besta Enjaulada Retalia

Capítulo II — A Besta Encurralada Revida

"Viva! Viva!..."

Meses depois, diante do Palácio de Platina, mil guardas em armaduras prateadas, portando alabardas, maças, estrelas, machados, lanças e espadas, batiam ritmicamente o solo de pedra azul entalhada com nuvens, e bradavam em uníssono, fazendo tremer a capital. Cidadãos acorriam às ruas, reunindo-se nas casas de apostas mais próximas ao Palácio, enchendo vielas e avenidas; os banqueiros gritavam, incitando os apostadores: "Venham, venham! Mais uma vez neste ano, chance rara, não percam, apostem, apostem!" Os jogadores ao redor exultavam, vibrando de excitação, alguns ansiosos por homiziar suas apostas, outros hesitantes, muitos discutindo em altos brados. O burburinho era ensurdecedor, o ambiente, efervescente.

O Grande Imperador Xuanyuan, trajando vestes de guerra em tons de preto e amarelo, saiu pelo Portão da Glória Marcial. Embora já em seus cinquenta anos, mantinha músculos robustos e um olhar incendiário, exsudando imponência. Diante do Salão Marcial de paredes vermelhas e cúpula dourada, alisou a longa barba entremeada de fios brancos com a mão esquerda, enquanto com a finitude da direita ordenava silêncio aos guardas, que cessaram o clamor. Com ambas as mãos cerradas em punho, erguendo o queixo, desceu os degraus com passos largos e altivos, passando lentamente entre Craneias fileiras de guardas.

"Majestade invicta! Abaterá o Leão Dourado sem-- esforço!" O chanceler Cui Shirén, sempre oportuno, não poupou lisonjas, seguido pelos cortesãos que, em uníssono, meneavam a cabeça aprovando.

"Hm! O Leão Dourado é senhor das distantes areias, não se abate assim tão facilmente. Se fosse algo trivial, careceria de minha intervenção?"

"O que quis dizer este servo é que a majestade possui habilidades marciais incomparáveis, invencível sob o céu; diante de tal destreza, qualquer soberano das areias estrangeiras não passa de um gato doente, a derrota é inevitável. Para outros, seria impossível!" Cui Shirén apressou-se em corrigir-se.

O Imperador Xuanyuan riu, satisfeito. Deixando os ministros para trás, desceu resoluto até o campo de exibição, parando diante de uma colossal jaula de ferro, de dez metros de altura por trinta de largura e comprimento, e lançou um olhar atento ao Leão Dourado. O animal era de pelagem castanho-amarelada; da fronte ao peito, uma juba dourada e espessa; seus olhos triangulares reluziam ameaçadores, as mandíbulas entreabertas revelavam presas como punhais, e bramidos ocasionais sacudiam os ares, enquanto marchava altivo no recinto. Ao perceber o imperador aproximar-se, lançou-se num bote feroz, cravando as garras entre as grades em direção ao monarca. O público explodiu em gritos, muitos tapando os olhos ou a boca, outros caindo ao chão de susto. Mas o imperador recuou levemente, esquivando-se com destreza, e gargalhou: "Magnífico! Eis um adversário à altura!" O público irrompeu em risos, e até os caídos se apressaram a erguer-se, aclamando a bravura imperial.

Xuanyuan acomodou-se satisfeito na cadeira de jade branco, esculpida com nove serpentes, voltada ao sul. À direita, as concubinas e o príncipe Wei Miu tomaram seus assentos; à esquerda, príncipes estrangeiros convidados, como Harun de Montas e Gantian Chi do Reino do Sol, ambos mantidos como reféns, sentaram-se nas extremidades. Os ministros, imóveis, permaneciam de pé atrás.

Cui Shirén, ao ver todos acomodados, avançou alguns passos, sorrindo servilmente, e curvou-se: "Majestade, como de costume?"

"Vá!" ordenou o imperador com um sopro da mão.

"Sim, senhor!" Cui Shirén sinalizou ao ministro da guerra, Jia Hugong.

"Libertem!" bradou Jia Hugong.

"Libertem! Libertem! Libertem!" ecoaram os guardas, o clamor vibrando até os céus.

Fora das muralhas, as casas de apostas estavam em polvorosa: "Venham! Apostem na derrota do Leão Dourado! Dez por um! Corram!"

No lado sul da jaula, um guarda em armadura negra acionou o mecanismo; o portão de ferro ergueu-se lentamente, e a porta de pedra ao final do corredor se abriu. Sete ou oito homens robustos, de pele enegrecida, algemados, portando bastões e espadas, eram empurrados, açoitados, forçados a entrar na jaula.

Esses homens, de cabelos desgrenhados, nus exceto por trapos negros à cintura, exibiam corpos cobertos de cicatrizes, visivelmente marcados por cruéis suplícios. Dentre eles, um destacava-se: musculoso, olhar aguçado, embora de cabelos e barba já alvos, exalava vigor. Cerrando os dentes, fulminou Xuanyuan com o olhar, e uivou de fúria: "Tirano ignóbil! Sangrei contigo pela conquista deste império, mas deste ouvidos a vorazes calúnias! Que tenhas morte miserável!"

Cui Shirén gargalhou friamente: "Ainda desafia diante da modular morte! Fu Wangchao, amanhã por esta hora será teu dia de finados!"

O Leão Dourado circundava os guerreiros sem pressa, sondando por uma brecha, rugindo de tal forma que suas ondas sonoras eriçavam os cabelos e gelavam a alma dos homens. Um deles, tomado de terror, desabou ao solo, sujando-se e desmaiando de pavor, provocando gargalhadas na assistência.

Fu Wangchao rugiu de cólera: "Inútil! Covarde desgraçado! Ao meu comando: alerta! Movam-se!"

Os demais cerraram firmemente suas armas, posicionando-se aos lados de Fu Wangchao, formando linha diante do leão, movendo-se em passos curtos, claramente bem treinados.

O Leão Dourado acelerou, correndo em sopros à esquerda e à direita, tentando desorganizar a formação. Os grilhões, porém, tolhendo os homens, dificultavam a manobra, e logo a disciplina vacilou.

O leão então investiu, abateu um retardatário, rasgando-lhe o rosto em rios de sangue. O infeliz, uivando de dor, rolou para o sopé da jaula, inabilitado para o combate.

"Matem-no! Matem-no!" gritava a multidão, brandindo os punhos. O imperador olhou para Wei Miu, que mantinha expressão imperturbável, sem traço de compaixão ou júbilo; ao cruzar olhares com o pai, limitou-se a um leve sorriso. As concubinas, por sua vez, já se encontravam em êxtase, entre gritos de horror e excitação. Xuanyuan assentiu, continuando a apreciar o espetáculo.

Fu Wangchao arregalou os olhos, ordenando: "Cercar! Ataquem!"

Os guerreiros abriram-se, cercando o leão e desferindo-lhe bastonadas. O leão, ágil, esquivou-se e, com um golpe da cauda, derrubou outro homem, antes de lançar-se diretamente sobre Fu Wangchao — como quem sabe que "para matar a serpente, golpeie a cabeça; para capturar o bandido, prenda o chefe".

Fu Wangchao moveu-se rapidamente, colando-se ao flanco do animal, segurou-lhe a juba com a sopro da mão esquerda e, num salto, montou-lhe o dorso, cravando a espada na cabeça da fera. O leão, saltando e rebolando, tentou desferi-lo ao chão; Fu Wangchao, sem largar a juba, manteve-se a custo. O leão mudou de tática: rolou sobre si, esmagando Fu Wangchao sob o peso. Este, sufocado e à beira do colapso, esforçou-se por condicionar a fera, que então rolou para o lado, ergueu-se, sacudiu a juba e rugiu num desafio imponente.

Fu Wangchao ergueu-se, limpando o sangue do canto dos lábios, comandou os guerreiros a cercarem novamente o leão, golpeando-o sem tréguas. A fera, agora enfurecida, contra-atacou com garras e presas. O ar encheu-se do estalar de ossos, gritos desesperados dos feridos, urros dos espectadores, e gritos lancinantes dos mais temerosos. Na jaula, só Fu Wangchao permanecia de pé; os demais jaziam mutilados, braços arrancados, ventres abertos, rostos mordidos até o osso — um purgatório de membros e sangue.

Com os olhos rubros, coberto pelo sangue de seus companheiros, Fu Wangchao erguia a espada como um titã, desferindo golpes insanos sobre o leão. Este esquivou, mas recebeu um corte profundo no ombro. Fu Wangchao intensificou o ataque, ferindo-o repetidas vezes, até que a fera, exausta e sangrando, recuou. Tentando escapar, foi perseguida pelo guerreiro ensandecido.

A plateia vaiou. Um criado transmitiu a notícia ao exterior: "O leão recua! Fu Wangchao o persegue!" Os apostadores em êxtase redobravam as apostas contra o leão. Mas, num lampejo, quando Fu Wangchao quase alcançava a fera, o leão, com um salto acrobático, caiu sobre seus ombros e, num estalo, decepou-lhe a cabeça!

"Bravo!" Palpitou Xuanyuan, "Realmente, astúcia e coragem! Não é à toa que domina os desertos!"

Cui Shirén, ainda pálido, perguntou: "Majestade, deseja mais...?"

"Não é necessário!" respondeu Xuanyuan, tomando das mãos de seu favorito, An Ruhai, o machado de lâmina dupla e o escudo com cabeça de leão, avançando para a jaula.

"Viva! Viva!" bradavam os guardas.

Do lado de fora, as apostas fervilhavam: "De novo! Agora quatro por seis contra o Leão Dourado! Corram!"

Na face norte da jaula, outro guarda acionou o mecanismo, e o portão diante do imperador se abriu. Xuanyuan entrou, descontraído, seguido de cinco guardas armados, prontos para protegê-lo.

Wei Miu, o príncipe, mostrava-se tenso, esfregando o polegar no indicador, as pernas trêmulas, absorto em reflexões.

O leão, gravemente ferido, devorava os restos dos guerreiros.

Xuanyuan, batendo o escudo com o machado, provocava a fera. Esta, ao vê-lo sozinho, ergueu-se, largou os despojos e investiu.

O imperador esquivou-se com leveza, erguendo as armas para o público, que respondeu com um mar de aclamações. Desde que conquistara os reinos e fundara o Império Sagrado do Oriente, Xuanyuan deleitava-se em enfrentar feras, provando sua força: tigres do sul, ursos do norte, lobos do oeste, crocodilos do leste... incontáveis bestas haviam sucumbido sob seus pés. Mesmo o Leão Dourado do deserto não lhe inspirava temor; antes de matá-lo, desejava divertir-se.

"Viva! Viva!" gritavam os guardas, os ministros entusiasmados. Wei Miu e o ministro Huo Qiju, porém, trocavam olhares ansiosos.

Após brincar com o leão, Xuanyuan preparou o golpe fatal. Flexionando o corpo como um arco, escudo à frente do peito, machado à altura da coxa, irrompeu em intenção assassina. O leão, já enfurecido, arranhou o chão e lançou-se sobre o imperador.

"Venha, besta! Mostra tua força!" bradou Xuanyuan.

O leão avançou com todo o ímpeto. O imperador fincou os pés, recebeu o impacto com o escudo e, num lampejo, ergueu o machado, mirando o ventre do animal. O leão, por sua vez, pressionou com as patas dianteiras sobre o escudo, saltando em seguida, e, com seu peso, comprimiu Xuanyuan, fazendo-o curvar-se. O machado apenas abriu um corte profundo, mas não letal. A fera hesitou, mas logo atacou de novo.

O imperador, sem se perturbar, repetiu a manobra — escudo firme, machado elevado. O leão, também repetindo o movimento, tentou escapar, mas Xuanyuan estava preparado: sustentou-se firme e, com o machado, dilacerou-lhe as entranhas. O sangue jorrou em torrentes; o leão tombou, morto.

Xuanyuan, agora aliviado, virou-se para as concubinas e ministros, lançou um olhar severo a Wei Miu, e, levantando o braço, entoou um brado: "Uwah!"

Os guardas responderam em coro, seus gritos ecoando pelos céus. No exterior, o povo festejava; já habituados ao jogo, apostavam sempre na vitória imperial.

Wei Miu, inquieto, preparava-se para sair; An Ruhai, o favorito, tremia, gelado de suor.

De súbito, o leão, tido por morto, saltou, concentrando suas últimas forças, e abocanhou a cabeça do imperador, traindo a todos. Era uma morte fingida.

Um pavor súbito varreu a multidão; algumas concubinas desmaiaram, ministros entraram em pânico, príncipes estrangeiros fugiram sorrateiramente. O povo fora das muralhas, em desespero, lamentava suas perdas. Sangue e caos reinavam.

Curiosamente, Wei Miu acalmou-se. Reagindo com rapidez, bradou, correu ao campo, arrancou a espada da cintura de um guarda e investiu na jaula, golpeando o leão repetidas vezes até decapitá-lo, banhando-se em sangue.

Jogou a lâmina ao chão, removeu a cabeça do leão e, entre lágrimas, clamou: "Pai! Pai!"

O outrora invencível Imperador Xuanyuan jazia com o pescoço perfurado por múltiplas mordidas, o sangue jorrando, já sem vida.

"Príncipe, contenha-se! O Estado não pode permanecer sem soberano por um só dia. Wei Miu, que abateu o leão, é digno de governar!" exclamou An Ruhai, que o seguira, puxando-o de pé.

Os ministros, despertando do estupor, prostraram-se, entoando vivas ao novo senhor. Wei Miu, rígido, encarou a assembleia e, após breve pausa, ordenou: "Em luto pelo santo pai, dispensem as formalidades, levantem-se para deliberar."

Todos se ergueram, aguardando em silêncio. Wei Miu saiu da jaula, sentou-se na cadeira de jade, os ministros se alinharam, curvando-se.

Após breve reflexão, Wei Miu ordenou: "Jia Hugong!"

"Aqui estou!" Jia Hugong ajoelhou-se de voz trêmula.

"Transmita ordens: fechem todas as portas da cidade, ninguém entra ou sai, para evitar surpresas. Generais das fronteiras, permaneçam armados, guardem as passagens, não tolerem falhas!"

"Sim, senhor!" Jia Hugong retirou-se.

"Gao Huxia, An Ruhai, escutem!"

"Aqui estamos!" Gao Huxia, ministro dos ritos, e An Ruhai, favorito, ajoelharam-se.

"Preparem o édito, anunciem ao mundo e organizem as exéquias do imperador; nomeio An Ruhai como grão-mordomo para a coroação."

Por fim, Wei Miu declarou, enérgico: "Meu pai, homem de destino sagrado, corpo inestimável, mesmo sendo sábio e valoroso, se expôs ao perigo, divertindo-se com feras; um pequeno deslize e tudo se perdeu. O chanceler Cui Shirén, negligenciando o bem do Estado, não o dissuadiu; ao contrário, lisonjeou e incitou, sendo, pois, culpado de morte! Prendam-no, executem-no!"

Cui Shirén, já desfalecido, foi agarrado por dois guardas e, sob o golpe de um maço dourado, teve o crânio despedaçado, jorrando sangue por todos os orifícios. Seu grito extinguiu-se na morte. Os demais ministros, apavorados, cobriram o rosto, suando frio, prosternando-se.

Wei Miu, com olhar gélido, disse: "Hoje puni apenas o maior culpado. Levantem-se."

"Huo Qiju, Pang Qianjian, escutem!"

"Aqui estamos!" Ambos ajoelharam-se.

"Huo Qiju, de hoje em diante, és o novo chanceler. Zela por mim e pelo Estado."

"Descansa seguro, meu senhor!"

"Vocês dois, prendam todos os parentes de Cui Shirén e confisquem seus bens para o tesouro imperial. Vão!"

"Sim, senhor!" Huo Qiju e Pang Qianjian retiraram-se.

Wei Miu, após organizar as ordens, mandou amparar as concubinas e, deixando lacaios e guardas, dirigiu-se ao Salão Eterno...