Bab 8: Uji Coba

"Kalau begitu... mari kita bicarakan hal lain saja."

Suaranya bergetar saat mengatakannya. Demi menghindari kecanggungan, Xie Jinshu dengan hati-hati membuka topik pembicaraan lain di meja makan.

Sambil mengaduk nasi di dalam mangkuknya dengan pelan, ia berpura-pura bertanya dengan santai, "Huo Ze, apakah kau sangat akrab dengan Meng Ying?"

Huo Ze meletakkan sumpitnya, sorot matanya menyiratkan kesan dingin. Ia melirik Xie Jinshu sekilas, lalu menjawab dengan datar, "Aku hanya pernah mendengar dia menyanyikan opera Kunqu beberapa kali, tidak bisa dibilang akrab."

Hati Xie Jinshu terasa sesak. Meskipun jawaban Huo Ze terdengar biasa saja, ia mencium aroma yang tidak lazim dari sana. Ia tahu Huo Ze bukanlah orang yang mudah menunjukkan perasaannya, namun sikap dingin pria itu membuatnya merasa gelisah.

Ia menarik napas dalam-dalam, berusaha membuat suaranya terdengar seringan mungkin.

"Oh, begitu rupanya. Penampilan opera Kunqu Meng Ying sangat bagus, aku selalu mengaguminya. Karena kalian saling kenal, kebetulan aku dengar keluarga Meng sedang mengadakan perjamuan ulang tahun, bagaimana kalau kita pergi berkunjung bersama untuk menemui Tuan Meng?"

Huo Ze sedikit mengernyit, tampak terkejut dengan usulan Xie Jinshu. Ia terdiam sejenak, lalu mengangguk, "Baiklah, jika kau ingin pergi, aku akan menemanimu."

Xie Jinshu diam-diam merasa senang. Ia tahu ini adalah kesempatan langka. Meskipun ia tidak yakin hubungan seperti apa yang sebenarnya terjalin antara Huo Ze dan Meng Ying, ia merasa kunjungan ini mungkin bisa mengungkap beberapa misteri.

Setelah makan, atas dorongan kuat dari Xie Jinshu, keduanya berkendara bersama menuju kediaman keluarga Meng. Tuan Meng yang mendengar kedatangan mereka menyambut dengan hangat dan bahkan secara khusus mengatur pertunjukan opera Kunqu secara pribadi.

Meng Ying mengenakan kostum panggung yang megah dengan riasan wajah yang elok. Begitu naik ke atas panggung, ia langsung mencuri perhatian semua orang.

Xie Jinshu duduk di bawah panggung, sambil menikmati pertunjukan, ia diam-diam memperhatikan Huo Ze. Ia mendapati ada secercah cahaya asing di mata pria itu, sebuah ekspresi yang jarang ia lihat sehari-hari.

Setelah pertunjukan usai, Meng Ying turun dari panggung. Ia mengangguk kecil sebagai tanda hormat kepada Huo Ze, dan Huo Ze membalasnya dengan senyuman.

Intuisi seorang wanita memang aneh; semakin biasa suasana di antara keduanya, Xie Jinshu justru merasa ada sesuatu yang tidak biasa. Ia memutuskan untuk berusaha lebih keras memperhatikan interaksi mereka di waktu mendatang demi menemukan petunjuk lebih lanjut.

Pertunjukan berakhir, para tamu diundang ke ruang tamu kediaman keluarga Meng untuk minum teh. Saat melangkah masuk ke dalam pekarangan rumah, suasana kuno dan khidmat langsung menyapa. Di dalam halaman, bambu-bambu hijau bergoyang tertiup angin di antara bebatuan tiruan dan aliran air. Meski tidak dihiasi ukiran mewah, tempat itu memancarkan kesan elegan di setiap sudutnya.

"Tuan Meng, selamat atas ramainya tamu yang memenuhi kediaman Anda hari ini."

Para tamu tersenyum sambil menangkupkan tangan memberikan ucapan selamat kepada Tuan Meng yang berjalan menyambut mereka. Tuan Meng tertawa terbahak-bahak, matanya berkilat penuh kebanggaan.

"Ah, tidak, tidak. Merupakan kehormatan besar bagi saya karena hari ini kedatangan tamu-tamu terhormat."

Sambil berkata demikian, ia mengarahkan mereka menuju ruang utama. Ruangan itu sudah dipenuhi banyak orang, di antaranya yang paling menonjol adalah Xie Niantang dan Huo Xingzhou yang duduk di kursi utama.

Xie Niantang mengenakan jubah sederhana namun elegan dengan aura yang memikat, sementara Huo Xingzhou tampil dengan pakaian mewah yang membuatnya tampak gagah dan tampan.

Saat itu, Meng Ying sudah berganti pakaian biasa dan muncul bersama Meng Huan. Meng Ying mengenakan gaun panjang berwarna merah muda yang terlihat lembut dan manis, sedangkan Meng Huan mengenakan kemeja biru dengan paras rupawan yang memancarkan aura cerdas.

"Ini adalah cucu perempuan bungsu saya, Meng Huan."

Tuan Meng memperkenalkan dengan bangga, namun sengaja tidak menyebutkan nama Meng Ying. Semua orang melemparkan pandangan memuji kepada Meng Huan. Gadis itu tampak sedikit gugup, namun tetap memberi hormat dengan sopan kepada hadirin.

Tepat saat itu, Tuan Meng tiba-tiba berdiri, berdeham sejenak, dan berkata, "Hadirin sekalian, hari ini selain merayakan hari ulang tahun saya, ada satu kabar gembira lagi yang ingin saya sampaikan."

Semua orang menatapnya, menunggu kelanjutan dengan rasa penasaran.

"Saya sudah lama ingin agar cucu saya, Meng Huan, berguru di bawah bimbingan Tuan Huo untuk mempelajari seni lukis dan kaligrafi. Hari ini, saya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk memperlihatkan sedikit kemampuannya, mohon kiranya hadirin berkenan memberikan penilaian."

Tuan Meng menatap ke arah Xie Niantang. Xie Niantang tersenyum tipis dan mengangguk setuju. Urusan berguru ini sudah didiskusikan oleh kedua keluarga sejak lama, pengumuman hari ini hanyalah formalitas belaka.

Mendengar hal itu, wajah Meng Huan menunjukkan ekspresi gembira sekaligus gugup. Ia berjalan ke arah meja, membentangkan kertas, mengangkat kuas, menarik napas dalam-dalam, dan mulai meniru lukisan bunga teratai yang terkenal karya Huo Xingzhou.

Sinar matahari menyinari aula kuno itu secara berpola. Di dalam ruang tamu kediaman Meng, tamu-tamu berkumpul, tawa dan canda terdengar, suasana terasa hangat dan damai. Terutama saat lukisan Meng Huan selesai, suasana di dalam ruangan mencapai puncaknya.

"Benar-benar putri dari keluarga Meng, karyanya luar biasa!"

"Bunga teratai ini tampak begitu hidup, putri keluarga Meng ini memang berbakat luar biasa."

Lukisannya menarik perhatian banyak kalangan elit, pujian demi pujian terus berdatangan. Namun, di tengah sorak-sorai tersebut, pandangan Huo Xingzhou setajam elang, menembus kerumunan dan tertuju pada kakak Meng Huan, yaitu Meng Ying.

Ia tersenyum tipis, mengangkat gelas untuk bersulang kepada Tuan Meng, lalu membelokkan arah pembicaraan kepada Meng Ying.

"Tuan Meng, saya dengar cucu tertua Anda, Meng Ying, juga sangat berbakat, terutama dalam menilai karya seni. Hari ini, bisakah kita meminta Nona Meng Ying untuk memberikan ulasan mengenai lukisan Nona Meng Huan?"

Suara Huo Xingzhou tidak keras, namun cukup jelas untuk didengar oleh semua orang di ruangan itu. Tuan Meng sedikit mengernyit, pandangannya beralih antara Huo Xingzhou dan Meng Ying. Ia tahu pengaruh Huo Xingzhou sangat besar dan tidak ingin menyinggungnya, namun ia juga khawatir komentar Meng Ying akan membuat Meng Huan berada dalam posisi canggung.

Setelah terdiam sejenak, ia akhirnya mengangguk, memberi isyarat agar Meng Ying maju.

Meng Ying yang semula hanya mengamati segalanya dari kerumunan, tiba-tiba dipanggil dan merasa sedikit tidak siap. Ia berdiri dan berjalan perlahan menuju Huo Xingzhou dengan perasaan gelisah.

"Tuan Huo terlalu memuji, saya hanya mengerti sedikit kulit luarnya saja, mana berani saya mempermalukan diri di depan Anda semua."

Meng Ying merendah, mencoba menolak dengan halus. Namun, Huo Xingzhou tidak bergeming.

"Nona Meng terlalu rendah hati. Ayah Anda semasa hidupnya adalah maestro seni lukis, saya yakin kemampuan apresiasi Anda pun luar biasa. Hari ini mumpung ada kesempatan, mohon jangan ragu untuk memberikan bimbingan."

Meng Ying tidak punya pilihan lain selain memberanikan diri berjalan ke depan lukisan Meng Huan. Ia mengamati lukisan yang dipuji banyak orang itu dengan saksama, sementara hatinya terasa kacau. Ia tahu, apa pun komentarnya, akan sulit untuk tidak menyinggung perasaan orang lain.

Namun, sebelum ia sempat membuka mulut, ia bertemu dengan pandangan tajam Tuan Meng. Pria itu menatap Meng Ying dalam-dalam, seolah memberi peringatan agar ia tidak berbicara sembarangan di acara seperti ini.

Di sampingnya, Meng Huan merasa waspada dan panik, khawatir akan dipermalukan oleh Meng Ying, namun di permukaan ia harus tetap bersikap rendah hati dan sopan.

"Kakak, silakan katakan saja. Adik tahu bakat saya terbatas, saya pasti akan belajar dengan rendah hati dan berlatih lebih giat lagi."

Dengan mengakui kekurangannya sendiri lebih dulu, apa pun yang dikatakan Meng Ying nantinya, ia sudah memiliki ruang untuk membela diri.